大迷宮と料理人

第14話

　それから。

　リタは、何も言えずに黙って項垂れていた。

　頭の中も、心の中も乱れている。

　自分の。

　リタ自身の人生。

　それは……

　それは一体……

　男はその間にも、厨房に立って色々と作業をしていた、リタはこういうレストランの厨房で、どんな仕事があるのか知らなかったけれど、次の料理の仕込みをしているのだろう。

　やがて。

　仕込みを終えたのか、男がゆっくりとした足取りで厨房から出、リタに歩み寄って来る。

　リタは、そこでようやくゆっくりと項垂れていた顔を上げる。

「さて」

　男が言う。

　その手には、大きめの毛布が握られている。

「そろそろどうするのか決めたか?」

「……いえ」

　リタは、首を力無く横に振る。

「そうか、だが、残念ながらもう時間だ」

　男は言い、リタに毛布を差し出す。

「生憎と、ここはレストランであって宿屋じゃない、寝室は、この俺が寝る為の一室しか無いんだ」

　男は冷たく言う。

　リタは、黙って毛布を受け取った。

「街に帰るというのなら、馬車は明日の朝呼んでやる、とりあえずはそいつでも被って今夜はここで寝ろ」

　そこでリタは、ようやく窓の外が、いつの間にか日が落ちている事に気づいた。確かにこれでは、馬車を呼んでも来れないだろう。

　『大迷宮』に戻ろうにも、この暗さの中、外を歩くのは危険だろう。

「……解り、ました」

　リタは頷く。

「今夜は、とりあえずお世話になります」

　リタはそう言って、男に深々と頭を下げる。

　男は何も言わない。黙ってリタに背を向けると、ゆっくりとした足取りで店の中のランプを消し始めた。

　最後に厨房と、リタの眠っている席の上のランプを消した、テーブルの上にだけは、まだ小さいランプが灯っていた、男はリタの向かいに座る。

「寝る時間になったら、そのランプは自分で消せ、それと解っているだろうが、おかしな真似はするなよ?　店の中を荒らしたりしたら、俺はすぐに解る」

「……はい」

　そんな事はしない、と言おうとしたけれど、リタには何だか、その気力も無かった。

「では、さっさと寝ることだな」

　男はそのまま椅子から立ち上がると、もう振り返りもしないで、そのまま店の奥へと歩いて行く。

　厨房のスペースの横、そこに、小さい木製の扉がある、男は黙ってそこを開けた。

　その中も、今の店内と同じくらいに真っ暗だったけれど、それでもどうやら階段になっているらしいことは解った、多分二階に、あの男の私室があるのだろう。

　そのまま男は、扉をばたん、と閉め、がちゃ、と鍵をかけていった。

　リタは黙ってそれを見ていた。

　だけど……

　ややあって。

「……兄さん……」

　リタは、もう一度小さく呟いた。

　兄ならば、こんな時にどうするのだろう?

　今までずっと……リタは、兄を見つける事だけを考えて生きて来た。

　だが、それはもう……

　もう、不可能だ。兄が生きている可能性も、もう無い。

　ならば……

　ならば自分は……

　どうすれば……

　解らない。

　リタには、何も解らないのだ。

　結局リタに出来る事は、ランプの火を消し、そのまま眠りに付く事だけだった。

　一夜が明ける。

　どんな事があろうとも、必ず朝は来るのだ。

　リタは、そんな風に思って……

　ゆっくりと……

　ゆっくりと、目を開けた。

　頭が、妙に冴えていた。

　兄は、もう何処にもいないのかも知れない。

　もう、その痕跡さえも無いのかも知れない。

　だが……

　それでも……

　それでも、リタは。

「……私、は……」

　リタは、小さい声で呟く。

　ややあって。

　ぎぃい、と。

　扉が開いて、男が店内に姿を現した。