大迷宮と料理人

第10話

　男は、リタがスープを飲み終えたのを確認してから、皿を持ってテーブルから立ち上がると、そのまま厨房へと向かった。

「あの……」

　リタは、その後ろを慌てて追いながら問いかける。

「あそこには、私の他に二人いたんです、その二人は……」

　リタは、男に向かって問いかける。

　男は黙って、厨房のシンクの中に皿を入れ、そのまま洗い始める。

「……あの!!」

　リタは、少し大きな声で言う。

　男はその声に、軽く息を吐いた。

「あの場で……」

　男が言う。

「生き残っていたのは、お前一人だけだ」

「っ」

　リタは、息を呑んだ。

「……それ、は……」

　リタは、呻く様に言う。

　男は何も言わないで、皿を洗っていた。

　つまり……

　つまり、あの二人は……

　リタは、脱力したように、近くの椅子にゆっくりと……

　ゆっくりと、腰を下ろした。

「……どうして……」

　リタは、呟く。

　あの二人は、あんなにも明るくて。

　そして、真っ直ぐな二人だった。確かに『冒険者』としては未熟かも知れないが、これからきっとどんどん強くなって、いずれは……

　いずれは必ず、あの『大迷宮』を踏破出来る。

　そう信じていた。

　それなのに……

　リタの目から、ぽろぽろと涙が零れる。

　だけど。

「いちいち泣くな」

　男が言う。

「……でも」

　リタは、顔を上げて男の背中を見る。

「あそこは、そういう場所だ」

　男は言う。

「……っ」

　リタは息を呑む。

「どんな夢も希望も、『あそこ』では通用しない、『あそこ』で生き残る為には……」

　男はリタを振り返る。

「『力』だけが、全てなんだ」

「……っ」

　リタは、黙り込んだ。

「さて」

　皿を洗い終え、男はゆっくりとした足取りで、まだ椅子に座っているリタに歩み寄る。

「お前は、これからどうするんだ?」

「……私、は……」

　リタは呟く。

　そうだ。

　これから……

　これから、どうすれば良いのだろう?

　兄を、探したい。

　その気持ちは変わっていない。だけど……

　だけど。

　その為に、また……

　また、誰かを……

「……うっ……」

　リタは、口を手で押さえた。

　どうして……

　どうして、こんな事に……?

　自分はただ……

　ただ、大好きな兄と……

　もう一度、会いたかっただけなのに。それなのに……

　こんな……

　リタは、涙が溢れるのを抑えられなかった。あの二人は、自分のせいで……

　自分のせいで……

「おい」

　男の声。

「いつまで泣いてるんだ?　早く決めろ」

「……?」

　リタは顔を上げる。

「街に戻るというのなら、まあ、馬車くらいは呼んでやる」

　男が言う。

　リタは、何も言わずに男を見ていた。

「『大迷宮』に、また挑むというのならば、さっさと行け」

　男は、冷ややかに言う。

「どちらにしても、この店にお前の居場所は無いんだ、さっきのスープの代金はサービスにしておいてやるから、早く決めて出て行け」

　男の声を聞きながら。

　リタは、項垂れた。

　神官服の裾を、ぎゅっ、と握りしめる。

　どうすれば……

　どうすれば、良いのだろう?