大迷宮と料理人

第7話

　ゴブリン達の叫声が聞こえる。

　いつの間にか、倒れたリタはすっかりゴブリン達に囲まれていた。

　もしかして、この部屋にいる全てのゴブリンが、自分に群がっているのでは無いか?　と、そんな事を一瞬考える。もしもそうなら、少なくとも二人が助かる可能性は……

　リタがそんな事を考えている間にも、数匹のゴブリン達が、リタの身体に群がり、神官服の下に着込んだ鎖帷子を、強引に引っ張り始めた。

　頑丈なはずの鎖帷子は、小柄ながらも思ったよりも力のあるゴブリン達によって、少しずつ、だけど確実に破壊され、ばち、ばち、と鎖が外れていく、それが完全に無くなれば、もうリタの全身を守る物は何も無い。

　後は……

　後はただ、生きたままゴブリン達に蹂躙されるだけだ。

　リタ自身に『そういう』経験は無いが、それでも……

　それでも、何をされるのかは想像が出来た。

　だが……

　だがそれも……

　それも……

　神が与えた、罰なのかも知れない。

　リタは、目を閉じたまま、至高神への祈りの言葉を唱えた。もちろん口を塞がれていては、それは声にもならない、だけど。

「ぎぎっ!!」

　目を閉じて、微かに口を動かしている自分を見て、ゴブリンの一匹が叫んだ。

　この状態でも、もしかして神に祈りを捧げる事によって起こせる『奇跡』、つまりは神官達が扱う『神聖魔法』を唱えようとしている、とでも思ったのかも知れない。

　確かに、熟練の神官の中には、胸の中で唱えるだけで様々な『神聖魔法』を行使する者もいる、と聞いた事はあるが、それはリタの様な未熟者では無く、もっと優秀な神官だけが出来る技だ。

　まあ、そんな事はゴブリン達には理解出来ないのだろう、声を上げたゴブリンが、手に持っていた小剣（ショートソード）をぶんっ、と振り上げる。

　そして。

　床の上に押さえ付けられているリタの二の腕に、その刃がぶすり、と突き刺さった。

「っ!!」

　リタは、口を塞がれたままで声にならない声で叫んだ。

　腕の中に、熱い塊が食い込む感触、次いで傷口が、まるで焼け火串でも押し当てられたかの様に熱くなる。これは……

　これは……

　腕から血が噴き出し、しかも力が抜けて行く、これは……一体……ただ刺されたにしては、明らかに妙な感覚だ。

　全身が熱くなる、喉の奥から何かがこみ上げて来る。既に抵抗は止めていたけれど、それでも力を込めていた両足から、蝋燭の火が消える様に力が抜けた。

　何かが……

　何かが、おかしい。

　一体……

　何を……

　解らない。

　だけど……

　これで……自分は……

　自分は……終わりだ。

　リタは、そう思った。

　だけど。

　その時。

　かつん。

「……?」

　聞こえたのは、微かな音。

　かつん。

「……?」

　また、その音が響く。

　そして。

　かつん。

　かつん。

　かつん。

　その音は、次第に規則的に聞こえる様になってきていた。それも……

　最初の時より、ずっと……

　ずっと、はっきりと聞こえる様になっていた。

　それは……

　足音、だ。

　そして。

　かつん。

　かつん。

　かつん。

　響いていた足音が。

　途中で、止まる。

　考えるまでも無い。

　誰かが……この部屋に入って来たのだ。

　ゴブリンの仲間か、それとも……

　そして。

　大柄な影が、部屋の入り口に姿を現した。

「……ほう」

　男の声がする。

　呆れた様な。

　半ば楽しんでいる様な。

　そんな声だった。

「随分と多いな」

　その声に、近くにいたゴブリンが振り返る。せっかくの自分達の『お楽しみ』を邪魔された事に対して怒っているのか、ぎぎっ、と叫ぶとそのまま小剣を手に、その声がした方に向かって走り出す。

　だけど。

　その男は、いつの間にか手に剣を持っていた。

　ゴブリンが、そいつに斬りかかるよりも早く。

　男の手にした長剣（ロングソード）が、ゴブリンの首を跳ね飛ばしていた。

　血をぶちまけながら、そのゴブリンの首が吹き飛び、部屋の何処かにどさり、と落ちる。

　その音に、さすがにリタの周囲にいるゴブリン達も、異変に気づいたのだろう、リタから手を離して振り返る。

　リタも、そちらを見る。

　ここからでは、大柄な影としか見えない。だけど……

　どうやらその声からして男性だろう、剣を手に持ち、妙に歪な形なのは多分、鎧を身につけているからだ。

　そして。

「……これだけいれば、まあ十分だろうな」

　その大柄な影が。

　男が、低い声で言う。

　十分。

　その言葉の意味を、リタが理解するよりも早く。

　男は、剣を構え、だっ、とゴブリン達に向かって飛び込んで行く。

　銀色の光が一戦する。

　近くにいたゴブリン達の首が跳ね飛ばされる。

「ぎーっ!!」

　ゴブリンの一匹が叫ぶ。

　部屋の中央付近にいたゴブリン達が、その声に反応して男に向かって突っ込んで行く。

　だけど。

　男は、動じた様子も無く、剣を構えてゴブリン達を見ていた。

　リタは……

　ぼんやりとする意識の中で、その男を見ていた。

　そして。

　男に、一匹のゴブリンが剣を構えて突進する。

　男は、何も言わずにそのゴブリンを斬り捨てた。

　リタが見た光景は……

　それが……

　それが、最後だった。

　だけど……

　……兄さん。

　リタは、胸の中で小さく呟いた。

　そんな事は無い。

　それは解っている。だけど……

　あれは……

　あれはまさか……