第4話
祠の中に、ゆっくりと足を踏み入れる。
祠、と言っても、実際には何も祀られたりはしておらず、ただ真っ直ぐな石造りの通路が延びているだけだ。
そしてその奥にある分厚い鉄製の扉、ここを超えれば、いよいよ『大迷宮』だ。
「……行くぞ」
少年が、低い声で言い、扉に手をかける。
「まずは、五階まで潜ろうと思う、その程度なら、あまり強い魔物もいないって言うし」
少年が言う。
「そうね」
少女も頷いた。彼女も魔法使いとして、ある程度の魔法を使えるはずだが、リタと同様、まだ『見習い』という立場らしい、それは少年も同じだ。
リタは目を閉じる。出来ればすぐにでも、兄の行方の手がかりを知る為、もっと奥まで進みたいと思ってはいる、だが、この『大迷宮』はかなり広大なのだそうだ、自分達の様な未熟者では、簡単に命を落としてしまうだろう、とも言われている。
だからこそまずは低い場所で、自分を鍛える必要がある。
それはパーティーを結成するときに、予め三人で決めた約束だった。
「それで、良いと思います」
リタも、二人に頷きかけた。
「よし」
少年はもう一度頷いて、扉をゆっくりと開く。
ぎぃい……と、重々しい音が響いた。
扉を開ければ、すぐ目の前に階段があった。
そこを下りきれば、いよいよそこが『大迷宮』の第一階層だ、三人はゆっくりと階段を下りる。
階段を降りた先には、どうやら広い部屋があるらしい、そこに近づくに連れて、何やら得体の知れない幕のようなものが、自分の身体に纏わり付いてくるような、何とも言えない奇妙な感覚をリタは覚えた。
そして。
階段を下り、リタは顔を正面に向けた。
ひゅうう、と。
地下のはずなのに、生温い風が吹いた様な感覚。
そして。
三人の前には、広い部屋があった。
「……ここが……」
リタは呟く。
危険な場所だ。
そういう風に聞いている。
何が起きてもおかしくない場所だ。
そんな事も言われた。
入ってすぐの場所で、命を落とす者もいる。
その覚悟も、決めてきた。
少なくとも、そのつもりだった。
だが……
「……『大迷宮』……」
リタは呟いた。
ここは……違う。
外のあの森も、危険な場所ではあった、『大迷宮』から何かしらの方法で外に出た魔物達が繁殖しているのだ、という噂があり、実際リタ達は、何匹かの魔物に遭遇し、戦って追い払ったり逃げたりして来た、狼や熊などの、危険な野獣も見かけた。
常に何かがこちらを狙う感覚、それをあの森ではずっと感じていた。
だが……
この『大迷宮』は、違う。
あの森など、まだここと比べれば安全な場所だ。
ここはまるで、墓の下だ、死の気配以外は何も感じられない、ここに入った時点で、いつ何処で、何が原因で死んでもおかしくない、そんな場所だ、既に入った時点で、自分達は死神の鎌を喉に突きつけられている、そんな感覚だ。
「……っ」
吐き気がする。
リタは思わず俯いていた、身体から力が抜け、足が震えて立っていられない。
「ちょっと」
リタの様子に気づいたらしい少女が、背中を軽くさすってくれた。
「大丈夫?」
手の感触は温かい、だけどリタは、まったく気分が良くならなかった。
それでも……
「だ 大丈夫、です……」
リタは、顔を上げて言う。
そうだ。
へこたれている場合じゃ無い、兄を……
兄を、見つけるんだ。
リタは自分に言い聞かせる様に、足を前に踏み出す。
周囲を見回す。
広い部屋だ、石造りの壁が、ぐるりと自分達を囲んでいる、まるで大きな棺の中にいる様な気分がしたけれど、何の事は無い、単なる壁だ。
灯りのつもりなのか、壁には縄でくくりつけられた松明が、四方に一つずつ吊されている、ここに先に来た冒険者が残した物なのか、それとも他の誰か、例えばこの迷宮を造った人物が……
解らない。
だが、あまりここに長居をしても意味は無さそうだ、部屋には何も無いし、床の上にも何も落ちていない、リタ達三人の正面には、先へ進む為の通路が見える。
「行きましょう」
リタは、そう言って歩き出した。
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