二人の門番は、謎を解き国を守る

第2話 入国希望者

　レオンとそんな他愛もない会話をしてから、一週間ほどが経った頃――。

「お、今日初の入国希望者だぜ」

　一人の金髪美少女が門にやって来た。

　耳が長い。エルフだ。頭の上に丸いスライムを乗せている。

「入国を希望されますか」

　僕が定型的な文句を述べると、彼女はこくりと頷いた。

「では、お名前を教えてもらえますか」

「リリアじゃ」

　僕はエルフの彼女に訊いたつもりだったけど、答えたのは彼女の頭の上に乗ったスライムだった。

「えーっと、スライムさんのお名前が、リリアですね」

「違うわい。この子がリリアじゃ」

　スライムは体から触手を伸ばして、下にいる金髪エルフ美少女を指差した。

「……失礼しました。エルフの少女のお名前が、リリア、と」

　入国者を記録するノートに、「種族：エルフ　名前：リリア」と書き込んだ。

「では、スライムさんのお名前も教えてもらっていいですか？」

　もともとスライムの名前を訊くつもりはなかった。話せるスライムは少ないし、入国したがるスライムも滅多にいない。だが何となく彼（彼女？）の名前を訊くのが礼儀だと思ったのだ。

　だけど――、

「わしの名前など、どうだっていいじゃろう」

　にべもなく回答を断られてしまった。

　そんなスライムの態度が鼻についたのか、

「おい、スライム。生意気言ってんじゃねえぞ。俺たちにはお前の入国を拒否することだってできるんだからな」

　レオンがスライムを脅した。

「ほう。この国の門番は、名前を教えなかったくらいで入国を断るほど、了見が狭いというわけじゃな。しっかりわしが、これから旅先で出会う皆にそう伝えよう」

「ああ？　何だとコラ」

「まあまあレオン、落ち着いて下さい」

　レオンは腕っぷしが強くて、揉め事のときはとても頼りになるが、短気なところもある。

　彼自らが入国希望者に突っかかって揉め事を起こしてしまう、という笑えない展開もたまにあるのが現実だ。

　僕はスライムに向かって言う。

「お名前を教えたくないとのこと承知しました」

「物わかりのいい奴は好きじゃぞ」

「もともとあなたのお名前を訊くつもりはなかったので。単なるスライムですからね。そもそも名前すらないと思っていました。だってスライムですから」

「何じゃとコラ！　わしにはモリルという立派な名前が――あ」

「モリル様ですね。お名前頂戴しました」

　僕はノートに「種族：スライム　名前：モリル」と記した。

「くそ、まんまと嵌（は）められてしもうたわい。このインチキ門番め」

　モリルが名前を教えたくないと言ったのは、何か後ろ暗いことがあるためかもしれない。

　モリルたちを見張っておくようにと、レオンに目で合図を送り、僕は門の中にある待合所に入った。机の引き出しから「指名手配犯」の情報が記されたノートを取り出す。

　どこの国でも犯罪者はいるものだ。罪を犯した者は国外に逃亡を図るケースが多いため、指名手配犯として他国にまでその情報が伝えられることが多い。

　門番が危険人物を入国させるわけにはいかない。怪しいと思ったときは、こうして指名手配犯のリストを調べるのが常だった。

　男性冒険者のトニー、リザードマンのガルス、オークのザナック――。

「モリルの名前は、ない。指名手配中のスライムもいないみたいだ」

　杞憂だったか。

　念のためリリアの名前も探してみるが、空振りだった。

　待合室を出て、モリルたちのところに戻った。

「さっさとしてくれ。わしは早く宿で休みたいんじゃ」

　モリルが言う。

　リリアの頭の上に乗っかっているだけのスライムが、何を言っているのだ。

　モリルの物言いにうんざりしながらも、僕はノートに記入すべき項目を問う。

「入国の目的を教えていただけますか」

「観光じゃ」

「滞在期間はどのくらいですか」

「数日といったところかの」

「どちらの国から来られましたか？」

「ブラーム公国じゃ」

　遠いな。ここからブラーム公国までは馬車に乗っても数日はかかる。

「それにしては、荷物が少ないようにお見受けしますが」

　リリアは麻の布を羽織っているだけで、小さな鞄すら持ち歩いていなかった。仮に馬車に乗ってこの近くで降りたのだとしても、数日旅をするとなれば、水や食料を携帯するための鞄を持っているのが普通だ。それに、一目見たところ彼女は武器も持っていないみたいだった。

　ブラーム公国からやって来たというのは、本当だろうか？

「荷物は、あの森で〈黒影（くろかげ）〉に襲われたときに失くしてしもうたんじゃ」

　モリルはそう言って、伸ばした触手で背後の森を指差した。

　ヴァルガ王国の周囲は、森に覆われている。馬車がすれ違うことのできるほどの道が、僕たちの見張っている門から森の外まで続いているが、それ以外は森である。

　最近、森での黒影の目撃情報が増えている気がする。その黒く大きなナメクジのような体をした怪物は、他の生物を襲い、呑み込んでしまう。冒険者たちによって定期的に討伐されているが、成果は芳しくないようだ。

「黒影に襲われるとは、災難でしたね。ご無事で何よりです」

　黒影に襲われて亡くなる冒険者や商人も多い。

　モリルとリリアは強そうに見えないし、どうやって黒影から生き延びたのかは疑問だが、これ以上引き留めてもヴァルガ王国の心証を害してしまうだけだ。もし鞄を持っていたら、変なものが入っていないか中身を確かめているところだけれど、鞄も持っていないわけだし、入国を許可しようか――と思っていたところで、僕の目がそれを捉えた。

　――リリアの手が震えていた。

　体の横で小さく握られている手が、微かに震えているのだ。

　彼女の顔をよく見ると、何かに怯えているようにも見える。

　彼女は何に怯えているというのか。

　さっきから詰問してくる僕に？

　僕の隣で、モリルに鋭い視線を向けているレオンに？

　それとも、黒影に襲われた嫌な記憶を思い出して？

　そんな風に僕がごちゃごちゃと考えていると、

「おい、さっさとしろ」

　野太い声がした。

　新たな入国希望者がやって来たようだ。

　声の主は僕たち人間と同じくらいの背丈だが、肌は灰色で、口から鋭い牙が覗いている。長く丈夫そうな棍棒を右手に、引きずるようにして大きな鞄を左手に持っていた。

　オークである。

　リリアは背後に立つオークのほうを振り返ることなく、体を震わせている。

「オークのおっさん。俺が入国審査するからよ、こっちに来な。変なものが入っていないか確かめたいから、鞄の中身は一通り出してもらうぜ」

　レオンがそう告げる。

　入国希望者が複数のときは、こうして僕とレオンで別々に入国審査をするようにしている。そっちのほうが効率がよく、彼らを長時間待たせずに済むからだ。

　しかし、オークは何が気に入らなかったのか、

「ああ？　俺様に順番抜かしなんて姑息な真似をしろって言うのか？」

　ドスの利いた声で、鼻息荒くそう言った。

「何言ってんだ、おっさん。別に順番抜かしでも何でもねえだろ」

「ああん？　どう考えても順番抜かしだろうが。俺様はちゃんと決まりを守る男だからな。卑怯なことはしねえ主義なんだ。こいつらの後ろに並んで、正々堂々と審査を受けてやる。だからさっさとこいつらの審査を終わらせて、俺様の審査をしやがれって言ってんだ」

「物わかりの悪いおっさんだな。別に卑怯でも何でもねえから。さっさと通りたいんだろ。いいからこっちに来な」

　微塵も怯えを見せないレオン。

　そんな彼の眼前に、オークは棍棒の先を突きつけた。

「お前、潰されてぇのか？」

　オークが叫ぶようにして言う。

「やれるもんならやってみな。だけどそのときには、お前の体には風穴が開いているだろうけどな」

　レオンとオークの視線が交錯する。

　直後、オークが棍棒を振り上げ、レオンの頭蓋目掛けてものすごい勢いで振り下ろした。

　棍棒がドゴンッと大きな音を立てて地面を叩き、砂煙が上がった。

　獲物を仕留めたと思ったのか、オークが下卑た笑いを浮かべた。

　だが直後、笑みは苦悶の表情へと変わる。

「お前、いつの間に……」

　レオンはオークと背を向かい合わせ、逆手に槍を握っていた。

　その槍は、オークの背から胸にかけてを貫いていた。

　レオンはオークの攻撃を素早くかわして背後に回り込むと、振り返ることなく逆手で槍を突き刺したのだ。驚異的な身体能力がなければできない芸当である。

　急所をやられたオークが倒れた。

　その動かなくなった体から、レオンが槍を引き抜く。

　ぽっかりと背に空いた穴から、鮮血が流れ出す。