反逆者として王国で処刑された隠れ最強騎士〜蘇った真の実力者は帝国ルートで英雄となる〜【書籍化&コミカライズ企画進行中】

第74話 実力の誇示を

　高揚感なんてなかった。

　ただ自然と身体が動き、敵対者を無力化していくだけ。

　斬り殺すなんて無残なことはしなかった。

　この者たちを殺してしまえば、ヴァルトルーネ皇女の名に傷が付く恐れがあるから。

「ひぃ、ごめんなさいごめんなさいっ！」

「…………」

　もう悪態を吐く気力もないのか、へたり込んだ者たちは怯えるばかり。

　仕掛けてきたのはお前ら。

　なのに、どうしてそこまで怯える？

　まるで俺が悪いかのように振る舞う？

　──俺はただ、己の身に迫った危険から身を守っただけだ。

　足下に転がっていた剣を拾う。

　俺はその剣を腰を抜かし、涙目で震えている者へと投げる。

　カランカランと金属が跳ねる音。

　それを聞き、目の前の怯える男は目を見開いた。

　何が起きたのか理解できていないような顔。

　実に滑稽なことだ。

「拾え、まだ終わっていない」

「ひ、拾え……？」

「そうだ。この余興はそちらが始めたもの。なら、最後まで責任を持って行うのが礼儀だと思うが」

　当然、こんなのは本心じゃない。

　痛めつけるという目的で俺に剣を向けてきたのだ。

　なら、逆に俺が彼らを痛めつけたところでお咎めはないだろう。

　大丈夫、殺さなければ……。

　最大限に恐怖心を植え付け、もう二度とヴァルトルーネ皇女並びに俺への敵対行為を行えない体にしてやる！

「ほら、早く拾え」

「無理っ……無理だ！」

「拾わないのなら……仕方がないな。ここでお前の命をその代償として……」

「ひっ、拾いますっ！　許してください！」

　矛盾したようなことを言った俺に言い返す言葉すらない。

　剣を拾うも地獄、拾わぬも地獄。

　相手に選択肢なんてない。

　他にもまだ多くの者が残っている。

　腰が竦んで動けないみたいだが、構う必要もない。

「来ないなら、こっちから行かせてもらうが？」

　視線を送ると、空気が騒つく。

　そして、そのまま多くの者たちが地面に膝をついた。

「「「も、申し訳ありませんでした！　どうかこの辺でお許しください！」」」

　はぁ、こんなものか。

　帝国の兵とは、騎士とは、貴族とは……。

　こんな弱者の集まりだったんだな。

　特設新鋭軍の強さがよく分かった。

　彼らはまだ練度も浅く、年若いものが多い。

　貴族だけではなく、素養の少ない平民も多く属している。

　けれども、将来性と成長率の高さを考えれば、国内ではほぼトップクラスの実力者たち。これから先もまだまだ強くなる。

　指揮系統がもっとしっかりしてくれば、更なる活躍が期待できる。

　今、俺の目の前にいる腰抜けなんか目じゃないくらいに、だ。

「ひぃ……」

「はぁ……くだらない」

　──ヴァルトルーネ皇女の人選が最適であったと再確認できただけ収穫……か。そうしておこう。

　張り合いのない者と戦う意味はなくなった。

　俺はスッと剣を収める。

「あの、ここに怪我人がいるっ……て！　なにこれ、酷い！」

　数人の魔術師らしき人たちが小走りでこちらにやってきた。

　察するにヴァルトルーネ皇女が寄越した者たちだろう。

　俺の勝利を信じてくれているヴァルトルーネ皇女が人を送ったということは……あそこで倒れている者たちの手当てをということだろう。

　まあ、慈悲だけを与えるヴァルトルーネ皇女じゃないだろうがな。

「手当を頼む。命に関わるような怪我をした者はいないと思うが」

「は、はい！　……えっと、貴方は？」

　魔術師の女性が問いかけようとした瞬間、またしても足音が近付いてきた。

「アル！」

　誰だかすぐに理解できた。

　ヴァルトルーネ皇女は心配そうな顔をしている。……多分、俺の心配ではなく、死人が出たか出ていないかの心配だろう。

「これはなんの騒ぎ？」

「はっ、少しばかり手合わせをしておりました」

「それにしては被害が大きいような気がするわね」

「そうですか？　これくらいが普通であるかと思いますが」

　俺がそう返すと、ヴァルトルーネ皇女は少し考えてからコクリと頷いた。

「そうだったわね。貴方が剣を振るったのだものね」

「はい」

　仰々しく礼を返し、彼女の後方にチラリと目を向ける。

　後方にはしっかりと皇帝グロードの姿があった。

「ルー……ヴァルトルーネ皇女殿下、それで……」

　危うく、彼女を愛称で呼んでしまいそうになったが、グッと堪えた。皇帝の前であのような呼び方は危険だと感じたからである。

　外聞を気にしての呼び方変更。

　しかし、ヴァルトルーネ皇女はそれがお気に召さなかったみたいで、

「アル？　その呼び方は禁止にしたはずだけど？」

　──やり直しを要求してきた。

　いやでも、皇帝グロードの前で愛称呼びなど、皇族に対して不敬だ……みたいな風に言われてもおかしくない。

　ヴァルトルーネ皇女が許しても、他の者が許すとは限らない。

　判断に迷う。

　俺の主人はヴァルトルーネ皇女ただ一人。

　けれども、彼女の立場を考えるなら、公の場で『ルーネ』という呼び方は避けた方が無難。

「ヴァル……」

「ルーネよ。アル……三度目はないわ」

「ご容赦くださいませ。あれは私的な場で使用するということではいけませんか？」

　譲歩してほしい。

　差し出がましいお願いと分かっているが、なんとか引いてくれないだろうか。

　目配せをし、必死にそれを訴えるが、ヴァルトルーネ皇女は取り合うつもりがないらしい。顔を背け、俺がその呼び方をするまで応対をしないという意志を感じる。

　困り果てていると、

「はっはっはっ！　ヴァルトルーネ、自分の専属騎士をあまりいじめてやるでないぞ」

　突如として皇帝グロードの笑い声が響いた。

　そんなに面白かったか？

「父上には関係ありません。これは、私と彼の問題です！」

　現皇帝に対して強気な物言い。

　皇帝グロードも気分を害した様子もなく、「そうか」と半笑いで答えた。

　──今のやりとり。

　俺の懸念点を排除したのか？

　ヴァルトルーネ皇女が他者に口出しさせない……親である皇帝グロードも例外ではないと、そう示した。

　俺の感情を察してくれたのだろうか。

　ヴァルトルーネ皇女はこちらに歩み寄り、俺の手を取る。

「アル、貴方は私の専属騎士。私のもの……私のお願いだけを優先するの。他の誰の顔色を窺わなくていい。そうでしょ？」

　忘れてはいない。

　彼女を最優先するのは、俺の中でも規定事項。

　そして、俺がヴァルトルーネ皇女を優先するのと同じで、彼女もまた俺を優先してくれている。

　ならば、それに応えるのが専属騎士である俺の使命。

「分かりました。ルーネ様。……こう呼んで、いいんですよね？」

「当然よ。私がそう言ったのだから」

　ボロボロに倒れる人々。

　殺伐とした背景と前方には麗しい我が皇女様。

　曇りのかかっていた気持ちは、すぐに晴れる。

「アル、帰りましょう。ここにはもう、用事はないわよね？」

「はい、仰せのままに」

　この様子を見るに、皇帝グロードにも認められたみたいだし、アピールは成功したのだろう。

　これでヴァルトルーネ皇女の評判もまた一つ上がる。

　反皇女派の旗を掲げる貴族の発言力はより低迷する。

　あと一押し。

　それだけで、ヴァルトルーネ皇女が次の皇帝になれるだろう。

　そして、その決定打も準備は進んでいる。

　抜かりはない。　

「ヴァルトルーネ」

「父上」

「よき、専属騎士を持ったな。お前ならきっと、帝国を導く光となれるだろう」

「……はい！」

　その日が近い。

　その日が訪れるまで俺は彼女を支える。

　もちろん、その後も永遠に……彼女のために命を燃やすことだろう。

　踵を返すヴァルトルーネ皇女に俺は追従。

　そして、彼女は捨て吐くようにポツリと溢した。

「最後に一言だけ」

　誇るような満面の笑みを浮かべ、

「私のアルは、まだ本気ではなかったわよ？」

　彼女の言葉にその場にいた全ての者が静まり返っていた。