反逆者として王国で処刑された隠れ最強騎士〜蘇った真の実力者は帝国ルートで英雄となる〜【書籍化&コミカライズ企画進行中】

第71話 また絡まれる

「おい、平民……少し付き合え」

　仕事の移動をしている時のことであった。

　肩を強く掴まれ、振り向けば見覚えのある男がいた。

　鋭い瞳。

　そして、俺を毛嫌いしているのが丸分かりな態度を取る騎竜兵の男。

　ヴァルカン帝国に俺たちを送る時。

　唯一反対したやつ。

「貴方は確か」

「リーノスだ。リーノス=フォン=ゲルレシフ」

「はい、リーノス卿」

　俺が名を呼ぶと、リーノスは「ふん」と鼻を鳴らす。

　相当俺のことが気に入らないみたいである。

　ヴァルトルーネ皇女の懸念が当たっていたことが今こうして証明された。

　さて、あとの問題は、

「それで、俺に何か御用ですか？　リーノス卿」

　彼がどんな意図で俺に声をかけてきたか、だ。

　剣は常に帯刀している。

　非常時の襲撃などに備えてのことだ。

　もし、今この場で彼が攻撃を仕掛けてきたらと考える。帝城内で血を流すのは不本意なことだが、そうなったら仕方のないことだ。

『貴方の身は、貴方自身にしか守れないわ』

　ヴァルトルーネ皇女からの忠告をしっかりと思い出す。

　ピリついた空気を味わいながら、俺はリーノス卿が口を開くのを待つ。

　彼は面倒臭そうな顔でため息を吐いた。

「アルディア=グレーツ。貴様を呼んでいる者がいる。大人しく付いてこい」

　彼の目的は俺の呼び出しであった。

▼▼▼

「連れてきたぞ」

　連れて行かれた先は、帝城内にある人気のない物置倉庫の近くであった。

　リーノス卿はガシガシと頭を掻きながら、目の前にいる人物にも眼光を光らせる。

　帝国の兵士らしき者が数十人。

　明らかに俺に敵意を持ってるのを肌身で感じる。

　リーノス卿の放つものとはまた違う。毛嫌いとかそういう生優しいものではない。

　敵意の種類が悪辣な感じだ。

　よくよく観察すれば、反皇女派の貴族もチラホラ。

　なるほど、ヴァルトルーネ皇女の権威を損ねるために、まずは専属騎士の俺を潰しておこうということか。

「ありがとうリーノス卿。もう帰ってくれていい」

　集団のリーダーらしき男はリーノスの肩に手を置いて、そう不敵に笑う。

　リーノス卿はそのまま同調して頷く……かと思いきや、男のことをキッと睨みつけた。

「馬鹿言え、この平民に何をするかと思えば……多人数で痛め付けるなんて、帝国貴族としての誇りを感じられないな」

　どうやらリーノス卿はそういうことに加担する気はなかったようだ。俺みたいな邪魔者を排除するなら絶好の機会だと言うのに。

「おいおい、リーノス。お前もこの平民が気に入らないって言ってたじゃないか。貴族と平民の違いというものを身をもって教えてやるだけだぜ？」

「口の利き方に気をつけろよ、セニス卿。家督は継げないが、俺は由緒正しきゲルレシフ公爵家の者だ」

「おお、これは失敬。申し訳ないね、リーノス卿よ」

「ちっ！」

　内輪揉め……というわけではないな。

　リーノス卿は普段からこいつらとは連んでいない。

　というか、リーノス卿のゲルレシフ公爵家は皇女派。

　普通なら相対することのない者たち。

　──平民の俺が気に入らなかったから、呼び出すことに協力したのか。

　それにしては、呼び出し後の話が双方で噛み合っていない。

「俺はお前たちがこの平民と話がしたいというから、取り次いだに過ぎない。馬鹿なことをする気なら、こちらも強硬手段を取るしかないんだが」

　セニスという男は、リーノス卿のドスの効いた言葉に屈することなく、むしろ嘲笑うかのような表情を浮かべる。

「おいおい、冗談はよしてくれ。この人数差……いくら、騎竜兵隊副隊長のリーノス卿であっても、無理があるだろうに」

　多数で少数の敵を叩き伏せる。

　卑怯だが、確実な手段。

　数の暴力とは古来より強いものだ。

　──有象無象が寄り集まって、強者に挑む。ヴァルトルーネ皇女のことを陥れるためにご苦労なことだな。

「リーノス卿、その平民をこちらに差し出してもらおうか」

「ふざけるな。帝城内での理不尽な狼藉を許すわけがないだろ」

　なんというか、リーノス卿が嫌なやつではなく、俺を庇う正義役みたいになっている。

　そんなことしなくてもいいのにな。

　──少し前から、視線を感じていた。

　この場所からはそれなりに離れている。

　けれども、確かにこちらを見ている目があった。

　──ヴァルトルーネ皇女と皇帝グロードの二人だ。

　彼女はこちらで俺たちが揉めている様子をじっと見ている。

　助けを寄越すつもりもなさそうだな。

　──俺自身に解決しろってことだろう。

　皇帝グロードの見ている前。

　敵は数十人の兵士と貴族。

　退けることができれば、ヴァルトルーネ皇女の選択が正しかったと証明できる。

　これは、ピンチなどではない。

　チャンスだ。

「リーノス卿、もういいです」

「おい、アルディア=グレーツ。お前もどういうつもりだ！」

「彼らの相手をします。幸い、得物は常備しているので」

　リーノス卿は驚愕の表情を浮かべる。

「お前……この数を相手取るつもりか？」

「無謀だと思いますか？」

「当たり前だ。こんなのは一方的な暴力に過ぎない」

　──まあ、普通ならそう考えるだろう。

　この人数差を覆せるほどの力量が俺にあるなんて、リーノスは考えていない。

　何故なら、彼自身が俺のことを認めていないから。

　平民、そして多分、俺の経歴もある程度知っているだろう。

　士官学校での成績は特別秀でていなかった。

　平凡な平民、それがヴァルトルーネ皇女の専属騎士。

　俺が彼の立場であっても、何かの間違いかと思う。

　──けど、この好機は有効活用させてもらう。

「へへっ、落ちこぼれの平民ごときがヴァルトルーネ皇女殿下の専属騎士になるなんて身の程知らずもいいところだ！」

「おいおい、殺すなよ。泣きながら皇女様に泣き付くところを見るんだからさぁ」

「ははっ、それは傑作だ。専属騎士でいることを恥じるまで痛め付けてやるよ！」

　ゾロゾロと前に出てくる集団。

　彼らは予め用意していたであろう剣や槍などを構える。

「おい、逃げるぞ」

　リーノスに服の裾を強く引かれる。

　だが、俺は彼の思惑に反して、彼らの方へと一歩踏み出す。

　血迷ったわけじゃない。

　──ちゃんと勝てるから、こうして前に出ることができる。