箱入り皇女は至高の恋をお望みです！～理想の殿方を探す旅に出ます。ただし、美しい者以外認めません!?～

三章 婚約は突然に

３－１

　翌日。

　日が高くなったころにウィリアムが馬車で迎（むか）えに来た。馬車のドアには王家の紋（もん）章（しょう）が大きくデザインされているが、そのほかの外装はシンプルで、金（きん）箔（ぱく）やら絵画やらの派手な装（そう）飾（しょく）はされていない。

　シャルロットはアンヌたちに見送られ、馬車に乗り込んだ。

「こうしてシャルロットと会う日を、とても楽しみにしていたよ」

「わ、わたしも……」

「今日も、とても綺（き）麗（れい）だ」

　隣（とな）りに座るウィリアムが長い足を組（く）み替（か）えると、身体（からだ）が密着した。

　ドキリとして、シャルロットの肩（かた）に力が入った。ウィリアムがクスリと笑う。

「一昨日の威（い）勢（せい）はどうしたの？　リラックスして。これから遊びに行くのだから」

　端（たん）整（せい）な顔立ちのウィリアムに覗（のぞ）き込まれ、シャルロットはますますカチンと石のように固まった。

（そう、これはデート。美しい王子とのデート。運命の恋（こい）を成（じょう）就（じゅ）させるという意気込みの本番のデート！）

　シャルロットは赤いサテン生（き）地（じ）の豪（ごう）奢（しゃ）なドレスのスカートを握（にぎ）って、冷（ひ）や汗（あせ）を流しながら、内心キャーッと悲鳴をあげていた。

　嬉（うれ）しい悲鳴でもあり、どうしようという戸（と）惑（まど）いの悲鳴でもある。

　異性と二人きりで出かけるなんて、家族とマルクを抜（ぬ）けば初めてなのだ。緊（きん）張（ちょう）するなというほうが無理だ。

　アンヌは一（いっ）緒（しょ）に来てくれるかと思っていたのだが、「そんな無（ぶ）粋（すい）なことはできかねますわ」とあっさり断られてしまった。

　──実は、気（き）掛（が）かりなのはマルクのことだ。

　一晩経（た）てばいつも通りになると思っていたのに、今朝マルクと顔を合わせると、シャルロットはつい顔をそらしてしまった。

　なぜか、まともに顔を見ることができなかった。

　結局、子（し）爵（しゃく）家を出るまで避（さ）けるように過ごしていた。

（変に思われていないかしら）

　今日はもともと夜会に参加する予定だったので、マルクとアンヌとは夜会で合流することになっている。

（今のこの状態も含（ふく）めて、わたしはどうもおかしいわ）

　シャルロットは頰（ほお）に手を当てて考える。

　相手が異性だろうと、初対面だろうと、王（おう）侯（こう）貴族だろうと、おそらく幽（ゆう）霊（れい）や怪（かい）物（ぶつ）だって、基本的にシャルロットは臆（おく）さない性格だ。

　シャルロットは、世界がいつもとは違（ちが）う歯車で回っている気がしていた。

　これまで皇（こう）宮（ぐう）で自由奔（ほん）放（ぽう）に過ごしてきたシャルロットが、この旅で一人の女性として変化しようとしているのだが、本人はそれを自覚できていない。

「ねえシャルロット。六年前のこと、思い出してくれた？」

「六年前なの？」

　ウィリアムの言葉に、シャルロットはやっと彼と目を合わせる。

　一昨日のウィリアムの話からすると、自分たちは過去に会っているようだ。

　あれからシャルロットも思い出そうと努力してみたが、頭をどう絞（しぼ）ってみても、記（き）憶（おく）の一欠片（かけら）も出てこなかった。

「……僕は忘れたことなんてなかったんだけどな」

「ごめんなさい」

　ウィリアムの表情が陰（かげ）ったので、シャルロットは慌（あわ）てて謝った。もう一度記憶を探（さぐ）ってみる。

「えっと、六年前というと、わたしは十歳で……」

「僕は十四歳だ」

　ウィリアムが六年前の二人の出会いについて語り始めた。

＊＊＊＊＊

　十四歳のウィリアム・シュルーズメアは、遊学のために隣（りん）国（ごく）のヴァローズ帝（てい）国（こく）に渡（わた）っていた。

（疲（つか）れた……）

　授業が終わり、宿（しゅく）泊（はく）先に戻（もど）る前にウィリアムは木（こ）陰（かげ）に腰（こし）を下ろした。

　母国と帝国は二日あれば移動できるだけあって、気候はそれほど変わらないし、大きな文化の違いもない。

（このまま、この国に移住してしまおうかな）

　ウィリアムは数年前から虚（きょ）弱（じゃく）体質になり、休（きゅう）憩（けい）を挟（はさ）まないと倒（たお）れてしまう。原因は不明だ。

　今もこうして帰路の途（と）中（ちゅう）、休憩をとっていた。ゆっくりと身体を倒して目を閉じる。初夏の風がウィリアムのプラチナブロンドをサラリと揺（ゆ）らした。

　ウィリアムは王位継（けい）承（しょう）権第一位の第一王子ではあるが、その体質のため廷（てい）臣（しん）たちに将来を不安視されている、という噂（うわさ）を何度も耳にした。

　自分の息（むす）子（こ）を玉座に就（つ）かせたいという第二王子の母が噂を広げているのかもしれないが、ウィリアム本人も、自分に父親のようなハードな公務が務まるとは思えなかった。

　母親が野心を剝（む）き出（だ）しにしているためか、異（い）母（ぼ）弟（てい）である一歳年下のジョルジュともうまくいっていない。

　この遊学も、義母が父に強く勧（すす）めたのだという。ウィリアムがいないうちに、地（じ）盤（ばん）固めでもしたいのかもしれない。

（覇（は）権（けん）争いになんて興味がない。なりたい人がなればいいよ）

　正直、地位よりも自分の身体のほうが気になる。一生この虚弱体質は治らないのだろうか。

（治らないだろうな。侍（じ）医（い）がそう言っていたのだから）

　卑（ひ）屈（くつ）な気持ちになっていると、少し離（はな）れた場所で、カサカサッと草が擦（す）れる音がした。それから、草を踏（ふ）むような小さく軽い音が近づいてくる。

（ウサギかな）

　そう思っていると、目を閉じている視界が暗くなった。木（こ）漏（も）れ日（び）が届かなくなったようだ。

　雲がかかったのかと、ウィリアムは目を開ける。

「うわっ」

　思わず声が出た。

　至近距（きょ）離（り）から、見知らぬ少女に見下ろされていた。

「な、なに？」

　慌ててウィリアムは後ずさりながら上半身を起こす。

　少女を見て、ウィリアムは二度驚（おどろ）いた。豪奢な金（きん）髪（ぱつ）を有する少女が、かつて見たことがないほど可愛（かわい）らしかったからだ。

「せっかく美しいものが落ちているから、どうやって持ち帰ろうかと」

「……なに言ってんの」

　ウィリアムはムッとした。

　からかわれていると思ったのだ。

　確かにウィリアムの造形は整っているが、瘦（や）せ細（ほそ）っていて女の子と間（ま）違（ちが）えられることもあった。ウィリアムはそれがコンプレックスだった。

「だから、持ち帰りかたを……」

「そっちじゃなくて」

　いや、それもなのだが。「美しい」も「落ちている」も「持ち帰る」も、つまり少女の発言すべてがおかしかった。

「こんなにガリガリなのに……」

「お腹（なか）がすいているの？」

「食べてるよっ」

　ウィリアムは体質を説明した。少女にいくつか質問をされて答えると、少女は複数の症（しょう）状（じょう）の可能性と、その改善方法を理路整然と説明した。まるで専門家のようだ。

「詳（くわ）しいね」

　ウィリアムは三度驚いた。

「わたしは医者や研究職の兄さまたちに協力してもらって、美容薬の研究開発をしているの。食事は美に直結するからね。美に関してはドンとこいなのよ」

　少女は胸を張った。

「疲れやすいでしょ？　集中力が途（と）切（ぎ）れたり、気持ちが後ろ向きになったりする。それも治るわ」

「そんなことまで、本当に？」

　ウィリアムは思わず少女の細い両（りょう）肩（かた）を摑（つか）んだ。

「もちろん。これからは、いろんなことが上手（うま）くいくようになるわ！」

「……いや、やっぱり、そんな簡単にいくはずないよ。いろいろ試（ため）して、ずっとこんな状態なんだ。どうせ一生、このままなんだ」

　ウィリアムは少女から手を外し、うつむいた。すると「いけない！」と、首がグキリと鳴りそうな勢いで、両手で顔を持ち上げられた。

「そんなにウジウジしていたら、美しさが逃（に）げるわ！」

（美しさが逃げるって……）

　ウィリアムは茫（ぼう）然（ぜん）と少女を見つめた。

「わたしが教えた改善方法、ちゃんと実行するのよ！　必ずよくなるわ！　身体は交（こう）換（かん）できないのだから、きちんと向き合わなきゃだめ。返事は!?」

「は、はいっ」

「よし！」

　納（なっ）得（とく）したというよりも、勢いでウィリアムはうなずいた。

　こうして少女と話しているうちに、上手くいかないことを、すべて体質のせいにしていたことを自覚した。

「もし、それでも体質が治らなくても、努力した事実は残るわ。自信がついて、いまよりも、もっと心身が美しくなっているはずよ！　だけど、わたし」

　シャルロットは至近距離からウィリアムを見つめながら微笑（ほほえ）んだ。

「今のあなたは、とても美しいと思うわ」

　ウィリアムはドキリとした。

　人生に対して投げやりになりかけていた自分に、女（め）神（がみ）が祝福を与（あた）えてくれたように思えた。

「でも、そこに甘えちゃダメよ！　美は人を幸せにするの。せっかく美しいのだから、きちんと磨（みが）かないと世界の損失よ。まだまだ、あなたはいけるはず！　精（しょう）進（じん）して！」

「世界の損失……」

　少女は大真面目に、またよくわからないことを言った。おそらく、彼女のモットーなのだろう。

「シャルロット！」

　遠くから聞こえてきた男性の声に、少女はビクリと肩をすくめて顔色を変えた。

「マルクだわ！　この声は怒（おこ）ってるかも。なぜっ」

　少女は慌てたように立ち上がった。少女はシャルロットというようだ。

「あの、シャルロット」

　呼びかけると、走りかけていたシャルロットが振（ふ）り返（かえ）った。

「そう言ってくれるなら、僕が本当に美しくなったら、デートしてくれる？」

　シャルロットはまた満面の笑（え）みを浮（う）かべた。

「ええ、もちろん！」

　そしてシャルロットは四（よ）つん這（ば）いになって、少し先にある生（いけ）垣（がき）の隙（すき）間（ま）に入っていった。小さな身体だからこそ、ギリギリ通れる隙間だった。

「おまっ……、そんなところから」

　生垣の向こうから、驚いたような男性の声が聞こえてきた。ここからでは姿は見えない。

「遠くに行くなと言っただろ」

「言われたとおり近くにいたわ！　だからマルクの声も聞こえて、すぐに戻ってきたでしょ」

　シャルロットは必死に言い訳をしている。

「見えなければ同じなんだよ。心配させるな」

　マルクというらしい男性は、やれやれとため息交じりの声になった。シャルロットは許されたと感じたようで、「あのねっ」とはしゃいだトーンに変わる。

「わたしの〝美しいもの探知機〟がビンビンでね。見に行ったら、美しいものが落ちてたの！」

「なんだそれは」

　そんな会話がだんだんと遠のいていった。

「シャルロット、か……」

　名を呼んでみると、ウィリアムの胸は甘いもので満ちた。

　あの変わった言動と名前と年代で、シャルロットは皇女だとのちに判明した。

　この国では、シャルロットは〝変わり者の姫（ひめ）〟として有名なようだ。

　変わり者といっても、ネガティブな意味合いはほとんどない。

　シャルロットはかなりお転（てん）婆（ば）で手がかかるようだが、そのような面（めん）倒（どう）ごとは専属騎（き）士（し）のマルクと侍（じ）女（じょ）のアンヌが一挙に引き受けているため、周囲に迷（めい）惑（わく）が及（およ）んでいないことが大きいようだ。

　むしろ、好意的な意見が多かった。

　シャルロットは開発している美容に関する品の試作品をたびたび周囲に配っていた。王侯貴族は男女問わず美容に力を入れている者が多く、効果にも定評があるようで、開発者の評判も上がっていたのだ。

　そんな姫のアドバイスどおりにすると、本当にウィリアムの体質は改善した。

　不思議なもので、心身が元気になるとさまざまなモチベーションまで上がって、運動も勉強もこれまで以上に精を出し、身体も逞（たくま）しくなっていった。

　一年後に国に戻ったときには、別人のようだと株が上がった。

　するとウィリアムのもとに、廷臣たちから相談ごとが持ちかけられるようになった。弟のジョルジュの派（は）閥（ばつ）に属さない者たちだ。それまではウィリアムが本当に王位を継承するのか判断できず、口をつぐんでいたようだ。

　つまり、ウィリアムは次期王としてみなされるようになり、否（いや）が応（おう）でも継承争いに巻き込まれるようになっていった。

　落ち着いたらシャルロットに会いに行こうと考えていたが、その機会にはなかなか恵（めぐ）まれなかった。

　そんなある日。

　ウィリアムが馬車で貴族街から城に戻る途中の城下町で、貴族の男性に助けを求められた。

　駆（か）けつけてみると、再会を夢見ていた少女が、なぜか庶（しょ）民（みん）の格好をしてそこにいた。