箱入り皇女は至高の恋をお望みです！～理想の殿方を探す旅に出ます。ただし、美しい者以外認めません!?～

二章 初めてのデート

２－１

「そろそろ、シュルーズメア王国ね」

　シャルロットはワクワクしながら、馬車の窓から外の景色を眺（なが）めている。

　国境に関所は設置されておらず、この辺りは放牧された牛や羊などが草を食（は）むような牧歌的な風景が広がっていた。

　帝（てい）国（こく）を出てから、丸一日が経過していた。

　昨夜は帝国内の宿屋に泊（と）まった。ある程度の安全性と治安の担保に、主に下級貴族が利用する宿をマルクが選び、旅の一日目は無事に終（しゅう）了（りょう）していた。

「ウィリアム殿（でん）下（か）とお会いする日が待ち遠しいですわね、シャルロット様」

　そう声をかけてくる侍（じ）女（じょ）に、シャルロットは目を向けた。庶（しょ）民（みん）の質素な服装でも、アンヌは輝（かがや）くほど美しい。それに加えて、頭もよく仕事は完（かん）璧（ぺき）だ。

「アンヌはどんな男性が好みなの？」

　シャルロットは気になって、隣（とな）りに座るアンヌに尋（たず）ねた。

「わたくしが舌を巻くほどの、頭脳明（めい）晰（せき）なかたを探しています」

「それは難（なん）儀（ぎ）だな」

　マルクは斜（なな）め向かいのアンヌを流し見た。彼はこの侍女の計算高さをよく知っている。

「そうおっしゃるマルク様は、どんな女性がお好みなのですか？」

「そういえば、聞いたことがなかったわね！」

　シャルロットが興（きょう）味（み）津（しん）々（しん）という表情で正面のマルクに顔を向けた。

「俺を巻き込むな」

　マルクは腕（うで）を組み、車窓の外に目を向けた。これ以上話を振（ふ）ってくれるな、という態度だが、残念ながら馬車の中で逃（に）げ場（ば）はない。

「照れなくてもいいじゃないの」

「俺が照れているように見えるのか」

　マルクの表情を文字にできるなら「迷（めい）惑（わく）」と読み取れる。

「マルク様は、山のように舞（ま）い込んでくる縁（えん）談（だん）をすべて断っているそうですわね」

「えっ、そうだったの？」

　アンヌの言葉にシャルロットは驚（おどろ）いた。初耳だった。

「人気があるのは当然ですわ。シャルロット様が手放しで認める容姿に加え、この若さで既（すで）に伯（はく）爵（しゃく）に叙（じょ）され、騎（き）士（し）としても出（しゅっ）世（せ）頭（がしら）ですもの。世の女性が放っておくはずがございません」

「確かに！　さすがわたしのマルク！」

　シャルロットは感（かん）嘆（たん）した。

「やめろアンヌ」

　マルクはきまりが悪そうだ。アンヌは「事実ですわ」と微笑（ほほえ）む。

「それで、マルクはなぜ結（けっ）婚（こん）しないの？」

　シャルロットは心底不思議そうにマルクを見る。

　マルクは眉（まゆ）を寄せ、ため息をついた。

「それをおまえが言うのか」

「ん？」

　マルクは更（さら）に近づいてきたシャルロットの頭に手をのせて、くしゃっとかきまぜた。

「手のかかる姫（ひめ）のお守（も）りがあるからに決まってるだろ」

「わたしのせい!?」

　ひゃあっと喜んでいるともとれる悲鳴をシャルロットはあげた。

　馬の蹄（ひづめ）や車輪が地面を削（けず）る音が変わり、馬車の揺（ゆ）れが少なくなった。舗（ほ）装（そう）された道になったのだ。

　周囲の景色も石造りの建物に囲まれるようになり、更に進むと広大な敷（しき）地（ち）を取り囲む壁（かべ）が現れる。シュルーズメア王国の貴族街だ。

　しばらくして、馬車が一（いっ）軒（けん）の屋（や）敷（しき）の敷地に入っていった。

「到（とう）着（ちゃく）です。お疲（つか）れさまでした！」

　御（ぎょ）者（しゃ）台にいたピエールが素（す）早（ばや）く降りて、階段を用意してドアを開けた。

　シャルロットが降りると、手入れをされたバラ園に囲まれたレンガ造りの屋敷が目の前にあった。

　この屋敷はシュルーズメア王国に住む子（し）爵（しゃく）家の別（べっ）荘（そう）で、使用人ごとマルクが借りた。

「国王が主（しゅ）催（さい）する明後日（あさって）の夜会に、ここの子爵家の名で出席できるよう手配している」

　隣りに並んだマルクが伝える。

「夜会に参加できるのね！」

「そうでもしないと、王子に近づくことすらできないだろ」

「さすがマルク！」

　いつものようにシャルロットがマルクに抱（だ）きつくと、馬車の音に気づいて出（で）迎（むか）えにきた使用人たちがギョッとしていた。

（いけない、淑（しゅく）女（じょ）らしい振る舞いをしようと決めたばかりだったのに）

　幼い頃（ころ）からの癖（くせ）はなかなか抜（ぬ）けない。シャルロットからしたら、お気に入りの人形に抱きつくのに近い感覚なのだ。

　シャルロットはマルクから離（はな）れて、コホンと咳（せき）払（ばら）いをした。

「でも、偽（にせ）者（もの）だと気づかれたら大変じゃない？　帝国のスパイだと勘（かん）違（ちが）いされたら、それこそ国際問題に……」

　取（と）り繕（つくろ）うように聡（そう）明（めい）ぶって見せるシャルロットに、「初めからそう言っているだろう」と言わんばかりに、マルクは眉を寄せる。

「招待状は本物だから入る際には問題ない。そのほかにも手回しをしているが、会場では目立つなよ」

「わかったわ」

　マルクの言葉に、シャルロットは生（き）真（ま）面（じ）目（め）そうにうなずいた。

　それからは使用人に部屋を案内され、それぞれ別行動となった。

　これからは子爵家の息女として振る舞うので、貴族らしいドレスに着（き）替（が）えるかとアンヌに聞かれたが、動きやすい今の衣（い）装（しょう）が気に入ったシャルロットは断った。

　それに、この服装のままならば周囲を散策できるだろう。初めての国に好（こう）奇（き）心がムクムクとわいてくる。まだ昼を過ぎたばかりだ。部屋にこもっていてはもったいない。

　しかし、シャルロットは一人で行動することを固く禁じられている。

「アンヌはどこに行ったのかしら」

　一通り荷物の整理が終わると、使用人たちに屋敷を案内してもらうと言って出て行ったきり、アンヌが戻（もど）ってこない。

　ウロウロしていると、裏庭で馬の世話をしているピエールを見つけた。

「アンヌ様はまだ屋敷の方々に案内されていますよ。国が違（ちが）うと覚えることも多いのでしょうね。マルク様は出かけました。ボクもついて行きたかったんですけど、頑（かたく）なに拒（きょ）否（ひ）されてしまってションボリです」

　ピエールは肩（かた）を落とした。

「ピエールも手はあかないの？」

「はい。急いで走らせたので、馬たちに無理させちゃったんですよね。しっかりケアをしてあげないと！」

　ピエールが馬をなでる。

　シャルロットが隣（りん）国（ごく）に行くのをあまりにも楽しみにしていたので、ピエールは気を使ったらしい。どうりで到着が早かったわけだ。

「ありがとう。ピエールもゆっくり休んでね」

　シャルロットは礼を言ってその場を立ち去った。

「誰（だれ）もつかまらない。困ったわ……」

　と、シャルロットがトボトボと歩いたのは三歩までだった。

「一人で行動するなと言われたのは帝国。でも、ここは隣国だから約束は無効ね！」

　シャルロットは都合よく解（かい）釈（しゃく）して、意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と街に出かけた。

　普（ふ）段（だん）なら美白対策としてアンヌに日（ひ）傘（がさ）を差してもらうのだが、今はひとりなので入念に日焼け止め入りの美容液を塗（ぬ）った。これは美を探求するシャルロットが開発し、貴族の間でも流行（はや）っている商品だ。

「街並みはそこまで帝国と変わらないわね。でも空気が違う。こちらのほうが内陸だからね」

　シャルロットは青空の下で深呼吸する。石（いし）畳（だたみ）の道を跳（は）ねるように歩くと、ハーフアップにしている腰（こし）まであるブロンドの髪（かみ）やチュニックワンピースの裾（すそ）が踊（おど）るように揺れた。

　主に三階建ての石やレンガの外（がい）壁（へき）に、素（す）焼（や）きのテラコッタなどで装（そう）飾（しょく）された外観が並んでいる。露（ろ）店（てん）を覗（のぞ）くと、見たことのない商品もあった。

　購（こう）入（にゅう）したいところだが、シャルロットは現金を持ち合わせていない。眺めて楽しむことにする。

「そういえば、一人で散歩するのって久しぶりね」

　美容薬の素材集めは必ずマルクかアンヌが一（いっ）緒（しょ）だったし、危険だと言われて行かせてもらえないこともあった。

（読んだ小説で、城を抜け出した王女がこうして城下町を歩いているときに、運命の人と出会うシーンがあるのよね。ステキ！）

　主人公の王女がはぐれ者たちに絡（から）まれているところを、紳（しん）士（し）に助けられるのだ。

「ほら、もっとあるだろ。隠（かく）してねえで出せよ」

　賑（にぎ）やかな商店街にそぐわないだみ声が耳に入った。

（そうそう、こんな感じで絡まれて……ん？）

　その声は想像ではなく、実際に聞こえてきたものだった。

　シャルロットがそちらに足を向けてみると、一人の男性を五人の男性が囲んでいるようだった。

　大通りから外れているとはいえ、人通りは多いのに誰も助けようとしない。こういうことは日（にち）常（じょう）茶（さ）飯（はん）事（じ）なのだろうか。

　服装からして、五人が平民、囲まれている一人が貴族のようだ。貴族といっても身に着けているダブレットはあまり質のよくない麻（あさ）が使われているので、下級だと思われる。だからこそ従者などを連れておらず、一人でいるところを狙（ねら）われたのかもしれない。

「もう渡（わた）しただろう。私はこれ以上持っていない」

　二十代前半くらいの貴族は震（ふる）えあがっている。

「貴族様の所持金がこれっぽっちなわけがねえだろ。痛い目にあわされたくなければ、全部出せよ」

　ガラの悪い大（おお）柄（がら）の男が小（こ）袋（ぶくろ）を振る。チャリチャリと金属がこすれる音がした。

「だから、噓（うそ）なんて……」

「やめなさいっ！」

　シャルロットがその場の男性達に声をかけた。仁（に）王（おう）立（だ）ちになってバーンと片手を突（つ）き出（だ）す少女を見て、男たちが一（いっ）瞬（しゅん）固まる。しめたとばかりにシャルロットは貴族の男の手を引っ張って、輪の中から引き出した。

「おいっ、なにしてくれてんだよ」

「それはこちらのセリフよ。寄ってたかって恥（は）ずかしくはないの？　男の風上にも置けないわ。実に醜（みにく）い！」

　卑（ひ）怯（きょう）者が嫌（きら）いなシャルロットがまくしたてるが、男たちはシャルロットに見（み）惚（と）れて聞いていなかった。

「おい、こんなベッピン見たことねえぞ」

「まぼろしか」

　男たちは目を擦（こす）ったり、ぼんやりしていたりする。

「わたしが美しいのは当たり前よ。日々どれだけ努力していると思っているの。美は内面から宿るの。そんなことをしているから、あなたたちは醜いのよ。善行を重ねて美の徳を積みなさい！」

　さっさと逃げればいいのに、シャルロットはわざわざ一人一人に指を突きつけて説教をするので、見惚れていた男たちが我に返ってしまった。

「なっ、なにわけのわからねえこと言ってんだ」

「痛い目にあいてえようだな」

「傷はつけるなよ。この女は金になるぞ」

「あら、わたしがお金を生むって、なぜ知っているの？」

　シャルロットは得意げに胸を張った。

「長年の研究の成果で、美容品のブランドをいくつも立ち上げているの。どれも好評よ。美しい肉体は美しい精神に宿るけれど、逆もしかり。あなたたちも美しくなればきっと心が綺（き）麗（れい）になるわ！　取り上げたお金を返して『悪いことをしてごめんなさい』と謝るなら、新作の美容薬をあげてもいいのよ」

「コイツはなんの話をしてるんだ」

　斜め上からの返しに再び男たちはたじろいだが、今度は立ち直りが早かった。

「話しても無（む）駄（だ）だ。とにかく、この女を連れて行け」

　シャルロットは両側から腕を取られた。

「ちょっと、手までガサガサじゃない！　それに、そんなに不（ふ）摂（せっ）生（せい）が表れてる肌（はだ）じゃ、特製の美容薬でも助からないレベルよ!?　早（さっ）急（きゅう）に対処しないと手（て）遅（おく）れになるわ！」

「意味がわからん。女を黙（だま）らせろ」

　精神的に疲（ひ）労（ろう）した男たちによってシャルロットの口に布が巻かれているとき、鋭（するど）い声がした。

「その女性を放せ！」

　視線を向けると、身なりのしっかりとした長身の男性が、男たちに剣（けん）の刃（は）先（さき）を向けていた。上等な胴（どう）衣（い）と所作だけで、地位の高い貴族だとわかる。

　サラリとしたプラチナブロンドの髪に、透（とう）明（めい）感のあるアッシュブルーの瞳（ひとみ）。二十歳前後だろうか、陶（とう）器（き）のような肌が彫（ほ）りの深さを際（きわ）立（だ）たせている。

　シャルロットは囚（とら）われたまま瞠（どう）目（もく）した。

「なんと美しい！」

　場（ば）違（ちが）いなシャルロットの叫（さけ）びは、幸いにも口を塞（ふさ）いでいる布に吸い込まれた。

「なんだおまえは！　こんな上玉、手放すわけがねえだろ。消えろ！」

　男の一人が近くの空き瓶（びん）を剣（けん）士（し）に投げつけた。至近距（きょ）離（り）にもかかわらず、剣士は瓶を避（よ）けると同時に踏（ふ）み込んで斬（き）りつけ、返す手で剣がひらめいた。

　剣士が元の位置に戻った瞬（しゅん）間（かん）、貴族から取り上げていた小袋と、男の髪の一部が地面に落ちた。

「なっ……髪が！」

　男の頭部は一（ひと）房（ふさ）ほど髪が切られて、頭皮が見えている。

「僕は剣よりも銃（じゅう）のほうが得意だから、次は狙いが外れるかもしれないな。首をはねてもいいならまとめて面（めん）倒（どう）をみてもいいが、どうする？」

　再び剣士に刃先を向けられた男たちは、顔を見合わせた。

「銃って……、おい、もしかして噂（うわさ）の」

「おそらく、本物だ。剣の鍔（つば）に国章が彫（ほ）られてる。マジで街に現れるのかよ」

「相手が悪い」

　男たちはうなずき合って、シャルロットを解放して逃げて行った。

「二度と悪さをしてはダメよ！」

　シャルロットは口の布をはぎ取って男たちの後ろ姿に向かって叫んだ。それから「汚（けが）らわしいったらないわ」と、男たちに触（ふ）れられたところを薬品で消毒した。

「あの、さっきはありがとうございました」

　そうシャルロットに礼を言ってきたのは、男たちに囲まれていた貴族の男性だ。どうやら貴族はシャルロットに助けられたあと、助けを呼びに行って、剣士を連れて来たようだ。

　シャルロットは落ちた小袋を拾って男性に渡す。

「わたしはなにもしていないわ。お礼なら彼に言って」

（絡まれているところに助けに現れるなんて、まるで小説の中の王子様みたい！）

　物語のようなシチュエーションにウキウキしながら、シャルロットが長身の剣士を見上げると、剣を鞘（さや）におさめたばかりの彼と視線が合った。

　剣士の目が大きく見開かれる。

「まさか……。いや、こんなところにいるはずが……。しかもそんな格好で」

　剣士は戸（と）惑（まど）うようになにか言っている。

　それに構わず、改めて端（たん）整（せい）な顔を近くで見たシャルロットは、礼を言うのを忘れて吐（と）息（いき）とともにうっとりとつぶやいた。

「美しい……」

　すると剣士は銀色の睫（まつ）毛（げ）をまたたかせてから、腹を押さえて笑い出した。

　突（とつ）然（ぜん）笑い出した剣士を、シャルロットはキョトンとして見つめた。

（わたしはなにか、おかしいことを言ったかしら？）

　シャルロットの発言で、意図せず相手を怒（おこ）らせたり笑わせたり困らせたりすることはよくあることなので、普段はあまり気にしないのだが、さすがに剣士は笑いすぎな気がした。

「間（ま）違（ちが）いない。第一声がそれだなんて。変わらなすぎだよ」

　クスクスと笑いながら剣士はシャルロットを見つめる。

「久しぶりだね、シャルロット。僕を覚えていない？」

「わたしのことを知ってるの!?」

　今度はシャルロットが驚く番だ。

（どなたかしら。こんなに美しいのだから、わたしが忘れるはずがないのに。だけど、シュルーズメア王国に知人なんていないはず）

　シャルロットは頭をひねるが、なんにも引っかからなかった。

「殿下の手を煩（わずら）わせてしまって申し訳ございませんでした。私の代わりにこの女性が大変なことになるかと思うと、パニックになってしまって」

　貴族は遠くに停（と）まっている馬車に目を向けた。

　周囲に助けを求める際に前方不注意で馬車の前に飛び出してしまい、乗っていた剣士に事情を話したという流れのようだ。

「構わない。民（たみ）のトラブルは国も解決する責任がある。それに彼女に会えるなんて、こちらこそ感謝しなければいけない」

「殿下？」

　シャルロットは貴族の言葉を繰（く）り返（かえ）した。

「こちらはウィリアム殿下です。あなたもただ者ではないとお見受けしておりましたが、殿下とお知り合いだったのですね」

　深入りしないほうがいいと判断したのか、貴族の男はもう一度礼をすると足早に去っていった。

「ウィリアム、って……」

　シャルロットの声に反応して剣士、もといシュルーズメア王国第一王子のウィリアム・シュルーズメアが微笑んだ。プラチナブロンドの髪が陽光を反射して輝く。

　この国に来た目的。

　第一王子のウィリアムに出会うこと。

　そしてあわよくば、ウィリアムと恋（れん）愛（あい）をすること。

（いきなり出会っちゃったわ!!）

　あまりに予想外なことに、シャルロットの口がぽかんと開く。

「僕を思い出した？」

　至近距離からアッシュブルーの瞳にねだるように見つめられ、シャルロットはドキリとした。

　思えば家族やマルクたち以外の異性とこんなに近くで話すことなんてなかった。

（どこで会ったのかしら。夜会？　そうなると人数が多すぎて……）

　シャルロットは美容薬の研究に明け暮れていて、数えるほどしか夜会に顔を出していなかった。それでも一度に何百人も集まるし、シャルロットは興味のないことはすぐに忘れてしまう。

「ウィリアム……」

「シャルロット！」

　ヒントをもらおうと声をかけたとき、シャルロットを呼ぶ声が聞こえた。

「あっ、マルクだわ」

　ものすごい勢いでマルクが走ってくる。ウィリアムもそちらに顔を向けた。

「勝手なことはするなと言っただろうっ」

　マルクはシャルロットを探して街を走り回ったのだろう。珍（めずら）しく息を切らし、肌がうっすらと上気して、額には汗（あせ）に濡（ぬ）れた前（まえ）髪（がみ）が張り付いている。

　そんなマルクも美しいと思ったが、それを口にすると雷（かみなり）が落ちることはさすがのシャルロットにもわかったので、ぐっとこらえた。

「それは帝国での話だから無効だと……」

「俺は一昨日、『勝手なことはするな』『俺の言うことは絶対に守れ』と、そう言ったはずだ」

　旅立つ前日、シャルロットの部屋でのことだ。最近なので、すぐに思い出せてしまう。

（そうだった）

　初めての街に舞いあがって、うっかり忘れていた。

「ごめんなさい」

　シャルロットはシュンとうなだれた。

「二度目はないからな」

　言葉は厳しいが、マルクのその声は柔（やわ）らかかった。シャルロットの無事がわかって、怒（いか）りよりも安（あん）堵（ど）が勝ったようだ。

「……っ」

　そこでマルクはウィリアムに視線を向けて、困（こん）惑（わく）した表情を浮（う）かべた。

　遠くからシャルロットを見つけたときに、身なりのいい男性と話していることはすぐにわかった。シャルロットの安全が確（かく）認（にん）できたので叱（しか）ることから始めたが、思っていた以上に男性の階級が高いと察し、言葉に詰（つ）まったのだ。

「ウィリアム殿下、そろそろ」

　馬車からやってきた従者がウィリアムに声をかけた。その言葉でマルクも相手がわかり、慌（あわ）てて敬礼する。それをウィリアムは制した。

「いいよ、気にしないで。きみは今でもシャルロットと一緒なんだね」

「今でも？」

　マルクが眉（まゆ）根（ね）を寄せる。

「ウィリアムは以前、わたしと会っていたみたい。マルクもそうなのね」

「いや、そんなはずは……」

　とっさのことに、マルクは言葉が出ないようだ。

「僕はもう行かなきゃ。ねえシャルロット、いつまでこの国にいるの？」

「あまり長くはいられないだろうけど、数日は……。ね、マルク」

　マルクはうなずいた。

「それなら、明後日の夜会に招待していい？」

「もともと出席する予定よ。また会えるわね！」

　そうなんだ、とウィリアムは破顔した。

「夜会の前にも会えないかな。デートしよう」

「ええっ」

　シャルロットは思わず声をあげた。願ってもない誘（さそ）いだが、急展開すぎて喜びより戸惑いのほうが大きい。

「都合が悪い？」

「まさか！」

　シャルロットは濡れた犬が身体（からだ）を乾（かわ）かすような勢いでぶんぶんと首を横に振る。その様子にウィリアムは笑（え）みを深めた。

「よかった。明後日はどこに迎（むか）えに行けばいい？」

　シャルロットは仮宿である子爵家の住所がわからないので、マルクから伝えてもらった。

　ウィリアムは二人に別れのあいさつをして、颯（さっ）爽（そう）と去っていった。

「どうやったら街中で王子と遭（そう）遇（ぐう）できるんだ」

　マルクは何度目とも知れない、未知の生物を見るような視線をシャルロットに向けた。

「ふふふ、実はね」

　シャルロットは屋敷から出てマルクが迎えに来るまでの一連の流れを説明した。

　途（と）中（ちゅう）でマルクのこめかみに破（は）裂（れつ）せんばかりにハッキリと血管が浮きあがったが、彼は黙って最後まで聞き遂（と）げた。

「危険なことに首を突っ込むなと我ながらあきれるほどしつこく言っているのに。おまえには言葉が通じない」

　シャルロットが話し終わると、マルクは怒りを通（とお）り越（こ）して悲（ひ）嘆（たん）にくれるように手で顔を覆（おお）った。

「ドンマイ！」

「誰のせいだ」

　再び怒りのボルテージが上がりそうなマルクに、「それより！」とシャルロットは話を替（か）えた。

「聞いていたでしょ、ウィリアムにデートに誘われたのよ。なんという僥（ぎょう）倖（こう）！」

「まったくだ。一生分の運を使いきったな」

　マルクは同意した。

　隣国に来て早々、シャルロットは願いどおりに、まるで小説のように容姿も立ち居振る舞いも完璧なウィリアムと偶（ぐう）然（ぜん）出会えたのだ。

　誘われたということは、相手もシャルロットを憎（にく）からず思っているのだろう。しかも、過去にシャルロットと会っているという。

「ああ、これぞ運命！　まさに運命の恋（こい）が始まらんとしているんだわ！」

　シャルロットは両手を組んで、芝（しば）居（い）がかった様子でくるりと一回転した。

　マルクは苦（く）笑（しょう）ぎみに口角を上げて、シャルロットの頭に手をのせた。

「よかったな、シャルロット」

「ええ！」

　シャルロットは満面に笑みを浮かべながらうなずいた。

「でも、ちょっと不安だわ。デートなんてしたことがないもの。失敗してしまったらウィリアムに申し訳がないし」

　シャルロットは眉をハの字に下げた。

「そういうものに、失敗もなにもないだろう」

「わたしは皇（こう）宮（ぐう）からあまり出たこともないし、世間知らずだとウィリアムにがっかりされるかも……」

　姉に言われたとおり、運命の人にいつ会ってもいいように美しくいるよう努めていたが、出会ったあとの行動はなにも勉強していなかった。

　珍しく不安を訴（うった）えるシャルロットに、マルクは「そうか」と思案顔になった。それから外していた視線をシャルロットに戻す。

「それなら、俺と予行練習をしてみるか」

「予行練習って……デートの？」

　思わぬ言葉にシャルロットはマルクの言葉を復唱した。マルクは平静そうに見えて、少々はにかむような表情でシャルロットを見つめる。

「それは名案だわ！」

　ぱあっとシャルロットは瞳を輝かせた。マルクはホッとしたように緩（ゆる）めた表情をすぐに引（ひ）き締（し）め、「帰るぞ」とシャルロットを促（うなが）し、仮宿に向かって歩き始めた。

「したいことはあるか」

「デートでしたいことなんて、いっぱいありすぎるわ！」

　シャルロットは読んだ恋愛小説の場面を思い出して真（しん）剣（けん）に悩（なや）む。

「そうだ、街中デートがしたい！」

　シャルロットは一人で街を散策しているときに思い出した小説の話をマルクに聞かせた。

　王女は城下町で貴族の男性と出会い、街で遊んでいる間に互（たが）いに恋に落ちる。けれど身分差により、二人は身をわきまえて元の居場所に戻るのだ。

「結ばれない二人の、うたかたの恋」

　マルクは感（かん）慨（がい）深（ぶか）げにつぶやいた。

「二度と会えなかったけれど、二人は一生独身で愛を貫（つらぬ）くのよ。そのデートの思い出を胸に」

　シャルロットはうっとりと語った。

「考えておく」

　そんなことを話している間に、子爵の屋敷に着いた。

「シャルロット様！」

　心配して待ち構えていたアンヌとピエールが駆（か）け寄（よ）ってくる。シャルロットは平（ひら）謝（あやま）りした。その様子を見て、マルクはやれやれと首を振る。

「なぜその反省を次にいかせないのか」

　シャルロットは頭がいいはずなのに、同じような失敗を繰り返す。本人が根本的に改善しようとしていないことが原因だろうが、そもそも改善しようと思わないことが問題だ。

　マルクは用事の途中だったらしく、再び屋敷を出て行った。

　シャルロットは部屋に戻ると、アンヌに今日街で起きたことを話した。アンヌは猫（ねこ）のような目を大いに丸くした。

「夜会を待たずして自力でウィリアム殿下に出会っただけでなく、お誘いまで受けるなんて。さすがシャルロット様としか言いようがありませんわ」

「そうでしょう」

　シャルロットは得意顔になる。

「そして、明日は午後からマルク様とおでかけになるのですね」

　マルクは明日の午前中まで予定があるという。さきほども屋敷に到着して早々着替えていたようで、貴族だとわかる上等なダブレットを着ていた。どうも忙（いそが）しいらしい。

　マルクが不在の間の護衛には、ピエールがつくことになっている。

「そうよ。でもよく考えたら、マルクと二人で出かけるなんて当たり前すぎるわね。デートの予行練習になるのかしら」

　シャルロットが美容薬の素材集めをする際や、剣（けん）技（ぎ）や馬術訓練などにもマルクを付き合わせていた。

「マルクはすぐに説教をするし」

　シャルロットは不満そうに唇（くちびる）をすぼめる。マルクがこの場にいれば

「説教をさせるようなことをしなくなってから言え」とやり返されたに違いない。

「そこはマルク様も心得ていると思いますけれど。シャルロット様もお気持ちを変えないといけませんわ」

「気持ちを変える？」

　シャルロットは首をかしげる。

「たとえば明後日、殿下とはどんなお気持ちでお会いになるのですか？」

「そうね……、意気込みでいうならば、運命の恋を成（じょう）就（じゅ）させる！　かしら」

「では、同じ気持ちでマルク様とも臨（のぞ）まなければ、意味がありませんわ」

「同じ気持ちって……」

（運命の恋を成就させるという意気込みで、マルクとデートする？）

　まったく想像がつかない。

「マルク様のことはウィリアム殿下だと思って接しないと、予行練習になりませんも

の」

　シャルロットは何度かまばたきをする。

（言われてみれば、そうだけれど）

　シャルロットはマルクとのデートをイメージしようとしたが、なにも思い浮かばなかった。つい最近まで、恋愛は超（ちょう）自（し）然（ぜん）的に発生すると考えていたくらいだ。恋愛小説を読んでわかった気になっていたが、実態については無知もいいところだった。

「とにかく、マルクとのデートを成功させて、恋愛上級者になってみせるわっ！」

　シャルロットは気合いを入れた。