破局予定の悪女のはずが、冷徹公爵様が別れてくれません！

４．間違いだらけさがし①

　大失敗に終わったゼイン様とのデートから二日が経（た）ち、私は絶望の最中にいた。

「ようやく始まったと思ったのに、即（そく）終わった……」

　キノコでも生えそうなくらいにじめじめとした空気を纏（まと）いながら、今もベッドに倒（たお）れ込んでいる。帰り道までは楽しかったのに、終わりが悪すぎて全て悪しになってしまった。

「元気出してください、大成功ですよ」

「えっ？」

「偶（ぐう）然（ぜん）公（こう）爵（しゃく）様が見ないかな、と思って鞄（かばん）に入れたんです」

「もしかして本当は私のこと恨（うら）んでるの？」

　あっさりとそんな恐（おそ）ろしいことを言ってのけたエヴァンは、「まさか」と言って笑（え）みを浮（う）かべた。

「自分と親しくなりたくてあんなリストを作ってくるなんて、健（けな）気（げ）で可（か）愛（わい）い令（れい）嬢（じょう）って感じじゃないですか」

「情（じょう）緒（ちょ）が不安定な変（へん）態（たい）の間（ま）違（ちが）いでは？」

　前半の抱（だ）きしめてもらう、までならまだ良（い）い。後半のキスだとか押し倒されるだとかは、流石（さすが）に引かれたはず。はしたない女性など、絶対に彼の好みではない。

　その上、私の願いを叶（かな）えてくれようとした──らしいのに泣いて逃（に）げてしまうなんて、最低すぎる。

「とにかく今（いま）頃（ごろ）、公爵様の頭の中はお嬢（じょう）様（さま）でいっぱいだと思いますよ。大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）です」

「…………」

　男性について詳（くわ）しくないものの、エヴァンの感覚は普（ふ）通（つう）の男性と違（ちが）う気がしてならない。

「少し近づかれただけなんでしょう？　それで照れて泣いてしまうなんて、最大のギャップですよ」

「確かに純（じゅん）粋（すい）な感じが出せて、過去のお嬢様との違いは見せられたかと」

「それに男ってのは、女性の涙（なみだ）に弱いですからね」

　けれどヤナもエヴァンに同意しており、私が気にしすぎなのかもしれないと、少しずつ元気が出てくる。

「お嬢様、ウィンズレット公（こう）爵（しゃく）邸（てい）からお手紙です」

「えっ？」

　そんな中、手紙が届いたことを知らされ、ゼイン様からだろうかと跳（は）ねるように顔を上げる。そうして渡（わた）されたのは、可愛らしい桃（もも）色（いろ）の封（ふう）筒（とう）だった。

「あ、マリアベルからだわ」

　そこには可愛らしい字で、改めて先日助けたことに対するお礼と、公爵邸でマリアベルとゼイン様と三人でお茶会をしないかと綴（つづ）られている。

「……本当に、引いてないのかしら」

　私に嫌（いや）気（け）が差していたら、公爵邸に招いたりはしないはず。

「よし」

　ここで挽（ばん）回（かい）しようと思った私は「喜んで行く」という返事をすぐに書き、先日の言い訳や謝罪の言葉、持って行く手作りのお菓（か）子（し）の準備を始めた。

＊＊＊＊＊

　そして、あっという間に迎（むか）えたお茶会当日。

　お城のような公爵邸の前に到（とう）着（ちゃく）し、馬車から降りるとすぐに「グレースお姉様！」という声が耳に届いた。

「お会いできて嬉（うれ）しいです！　ありがとうございます」

「こちらこそ、お招きいただきありがとう」

　天使のようなマリアベルが出（で）迎（むか）えてくれ、その隣（となり）には一週間ぶりのゼイン様の姿もある。

　つい先日のことを思い出し、顔に熱が集まっていくのを感じたけれど、落ち着けと必死に自分に言い聞かせた。

「ゼイン様、先日はありがとうございました」

「ああ」

　そうして全力の笑みを向けたものの、今日も顔が良すぎて直視するのが辛（つら）くなる。それからはマリアベルに手を引かれ、二人と共に敷（しき）地（ち）内を歩いて行く。

「わあ……！　とても素（す）敵（てき）ですね」

「ふふ、ありがとうございます。自（じ）慢（まん）の庭なんです」

　広大な庭園では色とりどりの花々が咲（さ）き誇（ほこ）り、庭木も美しく刈（か）り揃（そろ）えられている。思わず溜（た）め息（いき）が漏（も）れてしまうくらいに綺（き）麗（れい）で、眺（なが）めているだけで胸が弾（はず）む。

　何より小説の中では既（すで）に亡（な）くなっていて、私とは出会うことのなかったマリアベルと、こうして一（いっ）緒（しょ）に過ごせることが嬉しかった。

　その結果イレギュラーなことが起きたとしても、しっかり対処していきたい。

　庭園のガゼボに案内され、準備をしてくるというマリアベルがその場を離（はな）れたことで、ゼイン様と二人きりになる。私はすぐに彼に向き直ると、小さく頭を下げた。

「先日は失礼な態度をとってしまい、ごめんなさい」

「いや、俺こそ勝手なことをしてすまなかった」

　きっと優（やさ）しいゼイン様は、私が泣き出したことを気にしてくれていたのだろう。余計に申し訳なくなる。

「その、本気で誰（だれ）かを好きになったのは初めてなんです。ゼイン様に触（ふ）れていただいたのが恥（は）ずかしくて……」

「……そうか」

　早（さっ）速（そく）ヤナが考えてくれた言い訳を使ったけれど、改めて口に出してみても天才すぎる。これならきっと、誰だって仕方ないと思うに違いない。

　ゼイン様も切れ長の瞳（ひとみ）を少し見開いた後、納（なっ）得（とく）してくれたのか小さく頷（うなず）いてくれた。

　あのリストの後半についても相談相手のエヴァンが勝手に書いたものだと説明したことで、なんとか誤解を解くことができ、ほっとする。

「やあ、グレース嬢（じょう）。初めまして。突然の参加、失礼するよ」

　そんな声に振（ふ）り向（む）けば、栗（くり）色（いろ）の長（ちょう）髪（はつ）をひとつに結んだ長身の男性が立っており、彼がボリス様だと気付く。

　小説でもゼイン様の相談相手として、ボリス・クラムはほんの少しだけ出てくるのだ。

「初めまして。グレース・センツベリーと申します。よろしくお願いいたしますね」

　笑（え）顔（がお）を向けたところ、ボリス様はこちらこそ、と爽（さわ）やかな笑みを返してくれた。クールなゼイン様とは対照的で、明るく陽気な雰（ふん）囲（い）気（き）を纏っている。

　基本ゼイン様以外には塩対応ならぬ悪女対応の予定だけれど、彼の友人に対しては愛（あい）想（そ）良くするつもりだ。

　ちなみに今日の私は春らしいミントグリーンのドレスを着ており、髪（かみ）は同じ色のリボンでゆるく編み込み、まとめてもらっている。

　鏡に映る自分にしばらく見（み）惚（と）れてしまったくらい、本当に可愛かった。

「いやあ、グレース嬢のことはもちろん知っていたけれど、本当に雰囲気が変わったね。とても綺麗だ」

「ありがとうございます」

「それもゼインのためなんだって？　羨（うらや）ましいなあ」

「余計なことを言うな」

　もしかすると、ゼイン様が私の話をしてくれたのだろうか。

　悪い話ではないことを祈（いの）りながら、相（あい）槌（づち）を打つ。

「皆（みな）様（さま）、お待たせいたしました」

　やがてマリアベルも戻（もど）ってきて、お茶会が始まった。テーブルの上に所狭（せま）しと並べられたキラキラ輝（かがや）く可愛らしいお菓子達は、見ているだけで楽しい。

　けれどマリアベルはお茶を飲むのみで、お菓子やケーキには一切手をつけずにいる。

　もしかすると甘いものが嫌（きら）いなのかもしれないと、作ってきたお菓子を出すタイミングを失ってしまう。

　そんな中、向かいに座るボリス様は笑顔のまま、まっすぐに私を見つめ口を開いた。

「ねえ、早速だけどゼインのどこが好きなの？」

「……ボリス」

「私も気になります！　ぜひお聞きしたいです！」

　窘（たしな）めるようにゼイン様が名前を呼んだけれど、ボリス様に気にする様子はない。きっとボリス様も親友が無理やり悪女の恋（こい）人（びと）にされたと知り、心配なのだろう。

　一方、マリアベルは恋（れん）愛（あい）話に興味のある年（とし）頃（ごろ）なのかキラキラと金色の瞳を輝かせ、両手をぎゅっと組んでいた。

「グレース嬢、気にしないでくれ」

「いえ、ぜひお話しさせてください！」

　私はゼイン様が素（す）晴（ば）らしい人であることも、自分と釣（つ）り合（あ）わないことも理解している。そんな彼に対し、害を与（あた）える存在ではないとアピールするチャンスだ。

　そう思い、テーブルの下で両手をきつく握（にぎ）りしめる。

　──小説を何度も読み返したくらい、私はゼイン様やシャーロットが大好きだし、二人の良いところや頑（がん）張（ば）りをたくさん知っているのだから。

「やっぱり、ゼイン様の優しいところが一番好きです。誰よりも周りをよく見ていて気（き）遣（づか）われていますし、実は努力家なところも尊敬しています。何に対しても誠実なところも好きです。ゼイン様はご家族や友人、そしてお仕事に関しても──……」

　自分でも驚（おどろ）くほどすらすらと出てきて、止まらなくなる。何もかもが私の正直な気持ちで、やはりこんなにも素敵な彼には幸せになってほしいと思ってしまう。

　そして気が付けば語りすぎていたようで、はっと顔を上げると、何故（なぜ）か涙するマリアベルの姿があった。

「あ、あら……？」

　ボリス様も信じられないという表情を浮かべていて、流石に重かったかもしれないと、不安になりながら恐る恐るゼイン様へと視線を向ける。

「……ゼイン様？」

　私の左（ひだり）隣（どなり）に座るゼイン様は片手で口元を覆（おお）っていて、その隙（すき）間（ま）から見える顔は、ほんのりと赤かった。

「グレースお姉様……こんなにもお兄様のことを想（おも）ってくださっていたのですね……！」

「えっ？」

「そんなにゼインを見ていたんだな、驚いたよ。幼（おさな）馴（な）染（じ）みの俺より詳しいんじゃないか？」

　感激したようにハンカチで涙を拭（ぬぐ）うマリアベルと、感心したように私を見つめるボリス様には、どうやら私の熱い想いが伝わったようで安（あん）堵（ど）する。

　これからもゼイン様のため、そして世界と私の命のために頑張っていくという気持ちを込（こ）めて、笑顔を向けた。

　そんな中、ゼイン様はこちらを見ようとはしない。ボリス様はくすりと笑い、ゼイン様の肩（かた）を叩（たた）く。

「おい、ゼインも照れてないで何か言えよ」

「……うるさい」

　否定しないということは、まさか本当に照れているのだろうか。私が今言ったことは全て事実なのだから、照れる必要などないというのに。

「ゼインは表面ばかりを見られることが多いから、こんな風に褒（ほ）められて嬉しいんだろう」

「お前は少し黙（だま）ってくれ」

　なるほど、いずれシャーロットがゼイン様の全てを理解し、愛してくれるから大丈夫！　と心の中で親指を立てる。

　その後、ゼイン様の口数は少なかったものの、四人で楽しくお茶をしていると、やがて庭園の話になり、マリアベルが早速案内してくれることになった。

「では、お姉様をご案内してきますね」

「ああ」

「いってらっしゃい。男二人でのんびりしてるよ」

　そうしてマリアベルに再び手を引かれ、ガゼボを出て美しい庭園を歩いていく。

「本当にたくさんの種類があるのね」

「はい。こちらのラナンキュラスは──……」

　少し離れたところには、二人のメイドの姿がある。私の視線に気付いたらしいマリアベルは、彼女達が護衛と侍（じ）女（じょ）を兼（か）ねていると教えてくれた。

「……お兄様は、とても心配性（しょう）なんです」

　詳しい描（びょう）写（しゃ）はなかったものの、ウィンズレット公爵夫妻が事故で亡くなった後、二人を利用しようとする欲深い人間が多かった、という話があった記（き）憶（おく）がある。

　こんなにもマリアベルは可愛いし、先日の誘（ゆう）拐（かい）事件もあった以上、過保護になる気持ちも分かってしまう。

　私自身、ゼイン様に近づきたいという下心とは関係なく、もっとマリアベルと仲良くなれたらいいなと思っていた。

「マリアベルは、甘いものとかあまり好きじゃないの？」

　何気なくそう尋（たず）ねると、マリアベルはぴたりと足を止め、困ったように微（ほほ）笑（え）んだ。

「……実は、食べられないんです。誰かが作ったものを」

「えっ？」

「両親が亡くなった後、公爵家を乗っ取ろうとした親（しん）戚（せき）によって、料理に毒を盛られたことがあったんです。あれから、料理を食べるのが怖（こわ）くなってしまって」

「そんな……」

　毒はゼイン様を狙（ねら）ったものだったけれど、偶然マリアベルが口にしてしまったらしい。

　一命は取り留めたものの、今すぐに殺してほしいと懇（こん）願（がん）したほど、苦しみ続けたという。

「もちろん今はお兄様の指示のもと、徹（てっ）底（てい）的（てき）に管理されていて安全なことも分かっていますし、使用人達のことも信（しん）頼（らい）しています」

「……ええ」

「それでも、頭では理解しているのにいざ料理を前にすると怖くて仕方ないんです。このままではいけないと、分かっているのに」

　マリアベルはそう言って、長い睫（まつ）毛（げ）を伏（ふ）せた。

　今の食事は生野菜と果物と、幼い頃（ころ）から食べている店のパンだけだという。まだ十四歳の彼女がそんな食生活を送っていては、いつか絶対に身体（からだ）を壊（こわ）してしまう。

　小説には書かれていなかった初めて知る話に、泣きたくなるくらい胸が痛む。どうしてマリアベルばかりが辛い思いをしなければいけないのだろう。

　ゼイン様もきっと、このままでは良くないと分かっているはず。それでも自分の代わりに毒を口にしたマリアベルに、無理をさせられないのかもしれない。

「ごめんなさい、暗いお話をしてしまって」

「……いいえ、話してくれてありがとう」

　繫（つな）がれた小さな手のひらを、ぎゅっと握りしめた。マリアベルのために何か私にできること、私にしかできないことはないだろうかと、必死に考える。

　そして少しの後、私は顔を上げた。

「ねえ、マリアベル。もし良かったら、私と一緒に料理をしてみない？」

「……料理を、ですか？」

「ええ。侍女の二人や公爵邸のシェフにも見守ってもらって、一分に一回は私が目の前で味見をするわ。そうしたら絶対に安全でしょう？」

　私がサポートをしつつ、マリアベルが自分ひとりで作ったものなら、きっと気持ちも少しは変わるはず。公（こう）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）である彼女に、こんな提案をする人間などいなかっただろう。

　やがて、マリアベルの大きな黄（こ）金（がね）色（いろ）の瞳が揺（ゆ）れた。

「で、でも、料理をしたことなんてないですし……」

「こう見えて私、得意なの。任せて」

　そう言って笑顔を向ければ、マリアベルは戸（と）惑（まど）うような表情を浮かべた後、俯（うつむ）いた。

　もしかすると、余計なお世話だったかもしれない。

「もちろん面（めん）倒（どう）だったり嫌（いや）だったりしたら、断ってくれていいから」

「そんなことありません！　グレースお姉様がお誘いしてくださって、とても嬉しいんです……！」

　ぐっと唇（くちびる）を嚙（か）むと、マリアベルは「でも」と続ける。

「それでも駄（だ）目（め）だった時が、申し訳なくて……」

「そんなこと気にしなくていいの。ただ料理をしてみるだけで、無理に食べる必要なんてないんだから。それにね、料理って意外と楽しいのよ」

　なんて優しい子なのだろうと、胸が締（し）め付（つ）けられる。

　そんなマリアベルに、温かい料理を食べてもらいたいと強く思った。

「私もたくさん食べるし、ゼイン様だって喜んで食べてくれると思うわ。ボリス様も」

「……っ」

「それに実は私、ゼイン様に手料理を振る舞（ま）って良いところを見せて、好きになってもらいたいと思っているの。協力してもらってもいいかしら？」

　悪戯（いたずら）っぽくそうお願いをすると、マリアベルはこくこくと頷いてくれて、思わず笑みがこぼれる。

「良かった、ありがとう。マリアベルは何が好き？」

「お母様が作ってくれた、トマトのスープです」

「じゃあまずはスープを作りましょうか」

「は、はいっ……！」

　可愛らしい笑顔に、心が温かくなる。

　お昼も近いことから、私達は早速厨（ちゅう）房（ぼう）へと向かうことになった。

　そうしてマリアベルと料理を始めてから二時間後、私は緊（きん）張（ちょう）しながら食堂にて三人とテーブルを囲んでいた。

　テーブルの上にはマリアベルが作ったスープと、公（こう）爵（しゃく）夫（ふ）人（じん）のレシピを見ながら私が作った料理が並んでいる。

　初めて聞く料理名や扱（あつか）ったことのない超（ちょう）高級食材に戸惑いながらも、なんとか形にはなった、けれど。冷静になるとゼイン様やボリス様は上位貴族であり、プロの料理のみを食べて生きてきたのだ。異世界の貧（びん）乏（ぼう）人（にん）が作ったものなど、口に合う方が奇（き）跡（せき）なのではと今（いま）更（さら）になって焦（あせ）り始めてしまう。

「えっ、すごいね。これ全部二人が作ったんだ？」

「いいえ、私なんて何も……ほとんどグレースお姉様が作られたんですよ。まるで魔（ま）法（ほう）のようでした……！」

「マリアベルだって初めてとは思えないくらい手（て）際（ぎわ）が良くて、びっくりしちゃったわ」

　作っている最中も、体調に問題はなかったようで安心する。私やボリス様に褒められたマリアベルは照れたように微笑んでおり、その可愛さに心が浄（じょう）化（か）されていく。

「……すごいな」

　ゼイン様もまたテーブルに並ぶ料理を見つめながら、そう呟（つぶや）いていた。食事を始めたところ、二人とも「美味（おい）しい」と言ってくれて、ほっとする。

　やはり誰かに料理を作って、美味しいと言ってもらえるのは何よりも嬉しいと実感した。

「気分が悪くなったりはしてない？」

「はい、大丈夫です。ありがとうございます」

「良かった」

　一方、マリアベルは少しだけ緊張したような表情を浮かべていたけれど、震（ふる）える手でスプーンを手に取った。

　それから数分、彼女はじっと皿を見つめ、動かないまま。あまり見つめてはプレッシャーになるだろうと、私も食事をする手を動かす。

　側で指示はしたものの、マリアベルが一人で作ったスープはやはり初めてとは思えないくらいに美味しい。

　向かいに座るゼイン様もまたスープの乗ったスプーンを口へ運ぶと、口元を綻（ほころ）ばせた。

「美味しいな。母様のと同じ味だ」

「……っ」

　その言葉にマリアベルの表情が、泣きそうなものへと変わる。やがて何かを決意したような様子を見せた彼女は、ほんの少しだけスープを掬（すく）い、口元へ運んでいく。

　それからまた数秒ほど躊躇（ためら）う様子を見せたけれど、スプーンを口に含（ふく）み、こくりと喉（のど）が動いた。

「……あたたかくて、おい、しい、です」

　今にも消え入りそうな声でそう呟いたマリアベルの瞳からは、ぽたぽたと涙がこぼれ落ちていく。

　ゼイン様は目を伏せると「そうか」「ありがとう」と呟き、彼女の背中をそっと撫（な）でた。

「本当に、よかった……」

　その様子を見ていた私も、視界がぼやけてしまう。

　きっと今だって、怖くて仕方なかったに違いない。そんなマリアベルの姿に胸を打たれた私は、目（め）尻（じり）に溜まった涙を指先で拭い、笑みを浮かべた。

「今度は違うものを作ってみましょうね。マリアベル、とても上手だったもの。何でも作れるようになるわ」

「はい……！　ありがとう、ございます……」

　涙を流しながら微笑む彼女のこの先の人生が、どうかたくさんの嬉しいこと、楽しいことでいっぱいになりますようにと、祈らずにはいられなかった。