破局予定の悪女のはずが、冷徹公爵様が別れてくれません！

３．ギャップ大作戦①

　ゼイン様と恋（こい）人（びと）になってから、一週間が経（た）つ。未（いま）だに何の連（れん）絡（らく）もないけれど、きっとまだ忙（いそが）しいのだろう。

　そんな中、私は悪女ムーブをしつつ魔（ま）法（ほう）やマナー、このシーウェル王国について勉強しながら、どうすればゼイン様の好感度を上げられるのかを考え続けている。

「わあ、いい天気」

　そして今日は朝からヤナとエヴァンと共に、魔（ま）草（そう）狩（が）りにやってきていた。

　興味があると話したところ、直接採りに行くのはどうかとヤナが誘（さそ）ってくれたのだ。貧（びん）乏（ぼう）仲間のヤナは、よく兄（きょう）妹（だい）達と食べられるものを採っていたようで、割と詳（くわ）しいらしい。

　色々採った後は、彼女と共に魔草クッキングをしようと思っている。

「結構大きな街なのね」

「はい。ここミリエルは発（はっ）展（てん）途（と）中（ちゅう）なので、まだまだ大きくなっていくと思います」

　魔草が生えているという森の手前の街で馬車から降りた私は、元気に大通りを走（はし）り抜（ぬ）けていく子ども達を見て、思わず笑（え）顔（がお）になってしまう。

「ふふ、かわいい」

「え、本当ですか？　元々のお嬢（じょう）様（さま）は子どもが大（だい）嫌（きら）いでしたよ。子どもが視界に入るだけでイライラする、うるさくて邪（じゃ）魔（ま）くさい、首輪を着けるべきだとか言っていましたし」

「…………」

　やはり元々のグレース・センツベリーという人間は、本当にどうしようもなくて最低最悪だと思いながら、森へと向かっていく。

　森に着いた後はヤナの説明を受けながら、せっせと魔草を摘（つ）んでいたのだけれど、少し離（はな）れたところで数人の子どもが集まっているのが見えた。

　見たことのない大きな桃（もも）色（いろ）の花を食べていて、私が彼らを見ていることに気が付いたらしいエヴァンは「ああ」と呟（つぶや）いた。

「確かあの花って、食べられる上に割と栄養があるんですよね。腹も膨（ふく）れるし、戦場で食料が尽（つ）きた時に食うよう、上司に言われたことがあるので」

「でも、どうして……」

「この辺りは貧しい家も多いですから。腹を空かせているんでしょう」

「……そう」

　過去の自分と重なり、胸が締（し）め付（つ）けられる。

　やがて子ども達は街の方へ戻（もど）っていき、私はヤナに声を掛（か）けた。

「子どもが無料でご飯を食べられるお店があったら、みんな来てくれるかしら」

「もちろん、喜んで行くと思いますよ。夢のような場所ですね」

　どうやらこの世界には「子ども食堂」のようなものはないらしく、もしもあれば間（ま）違（ちが）いなく喜ばれ、たくさんの人が訪（おとず）れるだろうとヤナは言う。

「でも、急にどうしたんですか？　そんな話をして」

　私達の会話を聞いていたエヴァンは、こてんと首を傾（かし）げる。

「私、そんなお店をやりたいの」

「それ、お嬢様に何の得があるんです？」

「そういう為（ため）にやるわけじゃないのよ」

　そう答えると、エヴァンはまるで理解できないという表情を浮（う）かべた。

　──子どもの頃（ころ）、幼いながらに家計の状（じょう）況（きょう）を察していた私は、お腹（なか）いっぱい食べるのが良くないことだと思っていて、少食のふりをしていた時期があった。

　今思えば子ども一人が満腹になるまで食べようと食べまいと、どうにもならないレベルで家計は火の車だったのだけれど。

　そんなある日、どうしてもお腹が空いて公園で木の実を食べていたところ、近くの食堂のおばさんが声をかけてくれ、お腹いっぱいご飯を食べさせてくれたのだ。

　その後も「大きくなったら、お客さんとしてたくさん食べに来てくれればいいから」と言って、何度も無料でご飯を食べさせてくれた。

　嬉（うれ）しくて美味（おい）しくて、温かくて。私は一生、あの味を忘れないだろう。

　それなのに結局、たくさんは食べに行けないまま死んでしまった。そんな私だけれど、今度は誰（だれ）かに料理を振（ふ）る舞（ま）う側になれたらいいなと思っていた。

　前世の私にとっては、夢のまた夢だっただろう。けれど、今は違（ちが）う。グレース・センツベリーとしての役割を終えた後なら、きっと叶（かな）えられる。

　世界のためにも自分のためにも、やはりまずはゼイン様に好かれなければ。

「それと、エヴァンの名義で土地を買ってほしいの。十倍近くになるはずだから」

　小説の通りなら、近々王都のとある土地の値段が一気に跳（は）ね上（あ）がる。そこで得たお金を準備資金にすれば、店を開くことだってできるはず。

　元々のグレースの持つお金で十分可能ではあるものの、やはり他人のお金という感覚が抜けないのだ。とは言え、結局土地を買う際には借りることになるのだけれど。

「もちろん、エヴァンにもお礼はさせてもらおうと思ってるわ。カジノはダメね」

「でも、面（おも）白（しろ）いんですよ。一度行きませんか？」

「……一回だけなら」

　そんな会話をしながら、私は魔草を摘んでは籠（かご）に入れるのを繰（く）り返（かえ）した。

　二時間後、無事にたくさんの魔草を摘んだ私達は帰りの馬車に揺（ゆ）られていた。魔草というのは繁（はん）殖（しょく）力が強く、すぐに新しいものが生えてくるらしい。

　なくなったらまた採りに行こうと二人が言ってくれて、嬉しくなる。

「今日は付き合ってくれてありがとう」

　私は改めてお礼を言うと、少しずつオレンジ色に染まり始めた窓の外を眺（なが）めた。

　のどかな景色の中、カップルが楽しそうに手を繫（つな）いで歩いている。この先、私とゼイン様があんな風になるなんて全く想像がつかず、焦（あせ）りが込（こ）み上げてきてしまう。

「ねえヤナ、ヤナは男性とお付き合いしたことはある？」

「はい、何度か。今の恋人とは二年付き合っています」

「えっ」

　あっさりとそんな返事をされたことで、ヤナを急に遠い存在に感じてしまう。大人だ。

　私は縋（すが）るようにエヴァンへと視線を向けた。

「エ、エヴァンは……？」

「俺ですか？　俺はかなりモテるので、それなりに」

「ええっ……」

　こちらもあっさりとそう言ってのけたことで、一人取り残されたような気持ちになる。恋（れん）愛（あい）未経験なのはどうやら私だけだったらしい。

　確かにエヴァンは顔も良ければ、騎（き）士（し）としても名高いのだ。色々と癖（くせ）は強いものの、モテないはずがない。とは言え、味方としては心強い彼らに、早（さっ）速（そく）相談してみることにした。

「その、どうしたら男性に好きになってもらえるのかしら？」

　するとエヴァンとヤナは驚（おどろ）き困（こん）惑（わく）した様子で、顔を見合わせた。

「以前のお嬢様からは考えられない悩（なや）みですね」

「ええ。私に落ちない男はいないと豪（ごう）語（ご）していた、あのお嬢様が……」

「…………」

　それでも私が本気で悩んでいると分かってくれたようで、二人は真（しん）剣（けん）な表情を浮かべた。

「男性はギャップが好きだと言いますよね。普（ふ）段（だん）とは違う一面を見ると、ドキッとしてしまうとか」

「なるほど……ギャップね」

「俺だけっていう特別感みたいなのも嬉しいですよ」

　思い返せば小説でもグレースは恋人期間、傷付いたゼイン様を甘やかしていた。いつもの悪女らしい様子は一（いっ）切（さい）なく、いつも彼の側にいて愛を囁（ささや）いていたのだ。

　実際にやっていたことは悪女そのものだけれど、ゼイン様の前では悪女らしくなくても良いのかもしれない。

　普段はツンケンした悪女だというのに、自分にだけは優（やさ）しい、自分の前でだけは可（か）愛（わい）らしいというギャップ、特別感というのは確かに効果的な気がする。

「それに好意を向けられるのは、単純に嬉しいですし」

「さすが、すごくモテる男っぽいわ」

「女性は皆（みな）、すぐに俺のことを好きになりますからね。すぐに嫌（きら）いにもなりますけど」

「…………」

　その後も三人で会議を続けた結果、普段は今まで通り悪女ムーブを続けつつ、ゼイン様の前でだけはギャップのある可愛らしい女性を演じ、好き好きアタックをするということに落ち着いた。冷静になると相当難易度が高く、冷（ひ）や汗（あせ）が流れる。

「それ、かなり難しいんじゃ……？」

「そうでしょうか？　今のお嬢様なら、公（こう）爵（しゃく）様の前ではありのままでいいと思いますよ」

「ですね、俺もそう思います」

「というと？」

「世間のお嬢様のイメージと、今のお嬢様ではかなりギャップがありますから。普（ふ）通（つう）にしているだけでもう、ギャップは生まれるかと」

「な、なるほど……！」

　確かに貧乏モブ一（いっ）般（ぱん）人（じん）である私と元々のグレースでは、ギャップはありすぎるくらいだ。

　恋（れん）愛（あい）経（けい）験（けん）者の二人がそう言うのなら、きっと間違いない。

「二人ともありがとう、頑（がん）張（ば）ってみるわ」

　とは言え、もちろん貴族令（れい）嬢（じょう）らしくはしなければならないし、そもそも好きになってもらえるような可愛げも必要なため、大変なことに変わりはない。

　けれどヒロインのシャーロットが現れるまで、まだあと一年ほどあるのだ。色々と試（ため）してみてもいいだろう。

「そうなれば早速デートですよ、デート」

「デ、デート……」

　確かにまずは交流をしないと、距（きょ）離（り）は縮まらないはず。

　そう思った私は帰宅後すぐにレターセットを用意してもらい、よければ一（いっ）緒（しょ）に出（で）掛（か）けたいということを綴（つづ）り、公（こう）爵（しゃく）邸（てい）に送ってもらった。

　するとすぐに驚くほど美しい文字で返事が届き、早速週末にゼイン様と街中でデートすることになってしまう。

「良かったですね、お嬢様！　そうとなれば、当日の身（み）支（じ）度（たく）も気合を入れないと」

「ド、ドキドキしてきたわ……よろしくお願いします」

　私自身にとっては、生まれて初めてのデートになる。

　色々な緊（きん）張（ちょう）で押し潰（つぶ）されそうになりながら、週末まで落ち着かない日々を過ごした。