破局予定の悪女のはずが、冷徹公爵様が別れてくれません！

２．悪女と主人公①

　グレースに転生してから、一週間が経（た）った。

「――はあ、ノロマなお前のせいで気分が台無しだわ。どう責任を取るつもりなわけ？」

　テーブルを蹴（け）り飛ばせば、床（ゆか）に座り込むヤナの身体（からだ）がびくりと震（ふる）えた。

　瞳（ひとみ）からは一筋の涙（なみだ）が流れていく。

「も、申し訳ありません……！　ううっ……」

「お前ごときの謝罪に何の価値があるのかしら？　もういいわ、罰（ばつ）を与（あた）えるからヤナ以外は出て行きなさい」

　私は長い前（まえ）髪（がみ）をかき上げると椅（い）子（す）の背に体重を預け、大（おお）袈（げ）裟（さ）な溜（た）め息（いき）を吐（つ）いてみせた。

　ヤナとエヴァンのお蔭（かげ）で、だいぶ悪女が板についてきた気がする。むしろヤナの演技力が高すぎて、かなり酷（ひど）いことをしている雰（ふん）囲（い）気（き）が出るのだ。

　その甲（か）斐（い）あって他の使用人達はグレースに怯（おび）え、戸（と）惑（まど）っている様子だった。とは言え、後ろではエヴァンが32点とジェスチャーしている。

　これだけやって32点とは、満点を叩（たた）き出（だ）す本物のグレースの恐（おそ）ろしさは想像すらつかない。それでも、マイナスからの大進歩だろう。

　ヤナとエヴァン以外出て行ったのを確（かく）認（にん）した私は手を差し出し、彼女を立ち上がらせた。

「ありがとう、ごめんなさいね。演技が上手すぎて、罪悪感から途（と）中（ちゅう）で思わず謝りたくなったもの」

「良かったです。お嬢（じょう）様（さま）もばっちりでしたよ。急いで支（し）度（たく）を始めますね」

「ええ、お願い」

　そうして彼女と共に、鏡台の前へ移動する。腰（こし）を下ろすと、すぐにヤナは私の髪（かみ）を結（ゆ）い始めてくれた。

　少しずつこの生活にも慣れてきてはいるものの、やはり価値観や金銭感覚の違（ちが）いに戸惑うことも多い。言（こと）葉（ば）遣（づか）いも貴族令（れい）嬢（じょう）らしくしようと、なんとか頑（がん）張（ば）っていた。豪（ごう）華（か）な食事も美味（おい）しくて幸せだけれど、気軽に食べられる質素な食事も恋（こい）しかったりする。

　ちなみにヤナにも記（き）憶（おく）が所々ないという設定を伝えてあるけれど、だいぶ仲良くなれた気がする。

「グレースお嬢様、こんな感じでいかがでしょう？」

「すごくかわいいわ！　ありがとう、ヤナ」

「はい。お嬢様は今日もとてもお美しいです」

　顔を上げると鏡には緩（ゆる）いポニーテールで髪をまとめた、お出かけスタイルの私が映っていた。未（いま）だに鏡を見るたびに驚（おどろ）いてしまうくらい、グレースは美しい。

　ドレスはグレースが「地味だからいらない」と以前捨てておくよう言い、辞（や）めたメイドが別の部屋に置き忘れたままだった、淡（あわ）いスミレ色のシンプルなものを着ている。

　真昼に真っ赤なフリルだらけのドレスは流石（さすが）に辛（つら）すぎるため、助かった。

「今日は俺がしっかりお守りしますから、安心してめいっぱい楽しんでくださいね」

「ありがとう。なんだか騎（き）士（し）っぽいわ」

「俺もそう思いました、格好良いなって」

　そう、今日はこれからエヴァンとヤナと共に、街中へと出かけることになっている。

　そろそろ屋（や）敷（しき）の外に出てみたかったし、お父様から新しいドレスを買うよう、目玉が飛び出そうなくらいのお小（こ）遣（づか）いを渡（わた）されてしまったのだ。

　私自身としては今ある分で十分だけれど、強（ごう）欲（よく）悪女であるグレースが同じドレスばかりを着ているなんて、絶対にあってはならない。

　ということで、まずはドレスショップに行く予定だ。既（すで）にお父様が、国内でもトップの人気を誇（ほこ）るデザイナーの店を予約してくれているらしい。

　人生で最も高価な買い物が自転車の私は、一体今からいくらの買い物をするのだろうと緊（きん）張（ちょう）が止まらない。

　ちなみにこの国の通貨である「ミア」は日本の「円」の感覚と変わらないようで、とても分かりやすかった。その分、リアルな数字に具合が悪くなるけれど。

　馬車に揺（ゆ）られながら、窓の外に流れていく王都の街中の景色を見つめる。

「わあ、すごい人！　いつもこんなに賑（にぎ）わっているの？」

「明日からは建国祭ですから、国中から王都に集まってきているんですよ。普（ふ）段（だん）はもっと落ち着いています」

　なんというかテレビで見るようなお洒（しゃ）落（れ）なヨーロッパの街並み、という感じだ。

　大人から子どもまで大勢の人々が楽しそうに通りを歩いていて、思わず笑（え）みがこぼれた。

　とは言え、馬車を降りてからはツンとした顔をしていなければ。

　そして到（とう）着（ちゃく）したドレスショップは一等地らしい場所にあり、外観からして高級感が漂（ただよ）っている。

「センツベリー様、お待ちしておりました」

「ええ」

　つい緊張してしまいながら中へと入れば、すぐに洗練された美女店員が出（で）迎（むか）えてくれた。

　案内され廊（ろう）下（か）を歩いていると、前方から急いだ様子の女性が向かってきて、すれ違い様にぶつかってしまう。

「…………！」

　こんな時グレースなら怒（おこ）るだろうと思ったものの、相手の顔を見た瞬（しゅん）間（かん）、私は言葉を失ってしまった。

　そこには妖（よう）精（せい）かと思うほど、可（か）愛（わい）らしい貴族令嬢がいたからだ。腰まである絹糸のような銀（ぎん）髪（ぱつ）がふわりと揺れ、この世のものとは思えない儚（はかな）さや美しさがあった。

「ごめんなさい、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）でしょうか？」

　心配げに私を見つめる蜂（はち）蜜（みつ）色の瞳は、宝石のようにキラキラと輝（かがや）いている。文句ひとつつけようのない顔立ちは、まるで精（せい）巧（こう）な人形のようだと驚いてしまう。

　もちろんグレースも美人だけれど、こちらは美少女という感じだ。全く目（め）利（き）きができない私でも、身に付けているものは全てかなりの高級品だと分かった。

「ああ、急がなきゃ！　本当にごめんなさいね」

　それだけ言うと、美少女は急いで店を出て行く。その後ろを、侍（じ）女（じょ）らしき女性達が慌（あわ）てて追いかけていった。

「うーん、どこかで見たことあるような……」

　けれど主要登場人物ならイラストで見ているから顔は分かるだろうし、気のせいだろうと思い、私は再び店員の後をついて廊下を歩いていく。

　その後、数時間かけて大量のドレスを購（こう）入（にゅう）し、それ以上にオーダーメイドの注文もした私は、今すぐに寝（ね）込みたくなっていた。

　それでも元々のグレースとは比べ物にならないほど少ないと言われ、気が遠くなる。

「身体はひとつしかないのに……おかしいわ……」

　お金を気にせずに好きなだけ買い物をしたいと、夢見たことはある。けれど馴（な）染（じ）みのない大金を使うという感覚は、想像していたよりもずっと怖（こわ）いものだった。

　侯（こう）爵（しゃく）家からすれば大したことのない金額だということだって理解しているものの、やはり落ち着かない。

　この感覚にはあまり慣れたくないなあなんて思いながら、私はドレスの山を見つめ、大きな溜め息を吐いた。

＊＊＊＊＊

　屋敷に戻（もど）った後は、裏庭にてエヴァンと魔（ま）法（ほう）の練習をした。実は数日前から、こっそりと毎日続けている。

「やった、できた！　か、かわいい……！」

　私の目の前では、ハニワのような小さな土人形がひょこひょこと歩いていた。

「ほぼ初めてのようなものなのに、ここまで使いこなせるなんて異常ですよ。変態です」

「他に褒（ほ）め方はなかったの？」

　この世界には魔法が存在し、人口の三割程度が使えるのだという。魔（ま）法（ほう）使（つか）いは特に貴族に多いんだとか。

　そしてグレースもその一人であり、火・水・風・土の四属性と貴重な光と闇（やみ）属性がある中で、グレースはキャラと見た目に反して土魔法使いだった。

　本人も美しくないとお気に召（め）さなかったようで、潤（じゅん）沢（たく）な魔（ま）力（りょく）量を持ちながらも一（いっ）切（さい）使っていなかったようだ。

「こんなにすごい魔法なのに……よしよし」

　私の魔法で作り出した土人形は集中している間、思（おも）い描（えが）いている通りに動いてくれる。

　ぺこりとおじぎをしたハニワちゃんの頭を撫（な）でると、何（なぜ）故かエヴァンは「いいなあ」とこぼしていた。

　私自身もともと魔法というものに憧（あこが）れはあったし、元々グレースには才能があったのか、簡単に色々とできるようになって楽しい。

　一年後に舞（ぶ）台（たい）装（そう）置（ち）としての役割を終えたら、この魔法を使って農作物を育ててみたいと思っている。

「お嬢様の場合は大丈夫だと思いますが、魔力切れは命の危険もありますからね。少し休みましょうか」

「そうね、ありがとう」

　やがて休（きゅう）憩（けい）をしようということになり、近くのベンチに並んで腰を下ろす。すぐにヤナが冷たい飲み物を用意してくれて、本当に至（いた）れり尽（つ）くせりだ。

　それからは三人で昼間出かけた際の話をしていたところ、私はふと妖精のような美少女のことを思い出した。

「そう言えばドレスショップでぶつかった子、本当に可愛かったわ。お姫（ひめ）様って感じで」

「ウィンズレット公（こう）爵（しゃく）家のご令嬢ですからね」

「なるほど、ウィンズレット家の――……えっ？」

　私は跳（は）ねるように顔を上げ、エヴァンを見つめる。

「ゼイン・ウィンズレット様の妹、ってこと!?」

「はい、そうですよ。マリアベル様です」

　エヴァンは当然のようにそう言ったけれど、私はだんだん心臓の鼓（こ）動（どう）が速くなっていくのを感じていた。

　――マリアベル・ウィンズレット。彼女は小説のストーリー開始前に亡（な）くなる、ゼイン様の妹だ。

　彼女のイラストはなかったものの、見たことがあるように感じていたのは、ゼイン様に似ていたからだろう。

　両親を亡くした二人は、たった一人の肉親であるお互（たが）いを大切に想（おも）い過ごしていたけれど、ある日マリアベルは公爵家に理（り）不（ふ）尽（じん）な恨（うら）みを持つ男に攫（さら）われてしまう。

　必死の捜（そう）索（さく）の末、深夜の山（やま）奥（おく）でゼイン様が目にするのは惨（ざん）殺（さつ）されたマリアベルの遺体だった。そうして壊（こわ）れかけたゼイン様の心にグレースがつけ込み、物語は始まる。

　小説の中ではモノローグで語られるたった数行の部分だったけれど、先（さき）程（ほど）会った彼女がこれからそんな目に遭（あ）うと思うと、ぞくりと身体が震えた。

「……でも、まだ生きてた」

　きつく手のひらを握（にぎ）りしめ、必死に記憶を辿（たど）る。

　小説のストーリーの始まりは来月、グレースとゼイン様が国主（しゅ）催（さい）の舞（ぶ）踏（とう）会で出会うところからだったはず。妹を亡くしたばかりのゼイン様を、国王が無理に呼び付けるのだ。

　そして、それまでのゼイン様の過去は回想シーンで語られるのみ。きっとマリアベルが誘（ゆう）拐（かい）されるまではもう、本当に時間がないはず。

「確かゼイン様は王都を離（はな）れている時で……どうして離れていたんだっけ……そうだ、何か任務があって……」

「お嬢様？　どうかしましたか？」

「あ、建国祭！　隣（りん）国（ごく）の大使を迎（むか）えに行くんだわ！」

　王国最強の騎士として名高いゼイン様が、建国祭の前日に隣国の大使を国境の近くまで迎えに行き、王都を離れているタイミングを犯人は狙（ねら）う。

『明日からは建国祭ですから、国中から王都に集まってきているんですよ』

　つまり、マリアベルが殺されるのは―― ……

「……今夜だ」

　本当にもう、時間がない。

　そう思った私は、必死にマリアベルがいるであろう場所を思い出そうとする。

「山の名前は……だめだ、そんなの覚えてない」

　何度も読んだからといって山の名前なんて読み飛ばしてしまっているし、覚えているはずなんてなかった。

「ねえ、ここから近い山はいくつある？」

「王都からなら、フィギス山かノヴァーク山ですね」

「…………」

　山の名前を聞いても、全然しっくり来ない。

　結局これ以上何も思い出せなかった私は、再び口を開く。

「犯罪者が人を攫って殺すとしたら、どっち？」

「それならノヴァーク山でしょうね。フィギス山は見晴らしがかなり良くて、常に観光客も多いので」

　それならきっと、ノヴァーク山だ。

　私はベンチから立ち上がると、エヴァンの手を取った。

「お願いがあるの。今から何も聞かずに、ノヴァーク山へついてきてくれない？」

「もしかして俺……殺されるんですか？」

「ち、違うわよ！　ごめんなさい、今の流れは完全に私が悪かったわ」

　詳（くわ）しいことを説明している暇（ひま）はないし、説明できるような、信じてもらえるような話でもない。それでも、これだけは伝えておかなければ。

「マリアベルを助けに行きたいの」

　――最低最悪な悪女のグレースがゼイン様の恋（こい）人（びと）になれたのは、間（ま）違（ちが）いなくマリアベルの死があったからだ。

　それがなければ、きっと見向きもされず、むしろ彼にとっては嫌（きら）いな人種に違いない。

　だからこそ、ここでマリアベルを助けようとするのは悪手だろう。悪手どころか、自ら正規ルートを全力で潰（つぶ）しに行くようなものだ。

　もちろん戦争が起こるのだって死ぬのだって怖いし、必ず避（さ）けたいと思っている。

　それでも黙（だま）ってマリアベルが死ぬのを待ち、それを利用してゼイン様に近づくなんて、どうしても嫌（いや）だった。

『ごめんなさい、大丈夫でしょうか？』

　だって、彼女はこの世界で生きている。

　まだたった一週間しか経っていないけれど、もう、この世界の人々のことをただの小説のキャラクターだなんて思えそうにない。エヴァンだってヤナだって、みんな生きている一人の人間だった。

　今ここで何もしなければ、絶対に一生後（こう）悔（かい）する。その後のことは、彼女を助けられた後に考えるしかない。

「分かりました、急いで馬を借りてきます。お嬢様はその間に着（き）替（が）えてきてください。正門でお待ちしていますね」

「わ、分かったわ！　ありがとう」

　動きやすい乗馬用のパンツタイプの服に着替えた私は、エヴァンと合流し馬に乗った。

　他にも騎士を連れて行ったり、助けを求めたりしようかとも考えたけれど、時間もなければ何の証（しょう）拠（こ）もないのだ。むしろ、信じてもらえる方がおかしい。

　そう思いつつも、ノヴァーク山にマリアベルが囚（とら）われている可能性が高いと、匿（とく）名（めい）でゼイン様に手紙を送っておくよう頼（たの）んである。

　間違っている場合もあるけれど、そもそもゼイン様は間に合わないのだ。それなら何もしないよりはいいはず。

「う、馬って、こんなに速いのね……！」

「俺の方が速いですけどね」

「また張り合ってる」

　男性とこんなにも密着するのは初めてだったものの、エヴァンがエヴァンすぎて異性として意識していないせいか、ドキドキや緊張ひとつしないのがありがたい。

　マリアベルが無事であってほしいと願いながら、ぎゅっと手を握りしめる。

「とにかく、この山のどこかにある小屋にマリアベルは囚われているはずなの。犯人は一人で、魔（ま）物（もの）を操（あやつ）ってる」

「魔物を操る？　そんなことができるんですか？」

「……ええ。これから、そういう事件が増えるはず」

　今後この国を中心に、魔物を操る道具などが少しずつ出回るようになる。小説の二巻以降に黒幕が出てくるけれど、もちろんすべてゼイン様とシャーロットが倒（たお）してくれるのだ。

「でも、こんな話を信じてくれるの？」

「信じる信じないと言うより、俺はお嬢様の命令に従うだけなので、何でもいいんですよ」

「エヴァンは分かりやすくていいわね。ありがとう」

　そんなエヴァンに感謝しているうちに、ノヴァーク山に到着した。険しい山道ということもあり、馬は魔物に襲（おそ）われないよう麓（ふもと）に置いていき、自らの足で登っていく。

　どうかマリアベルがまだ無事であってほしいと願いながら、額から流れてくる汗（あせ）を袖（そで）で拭（ぬぐ）い、足を動かしていく。

「そう言えばエヴァンって、どれくらい強いの？」

「俺ですか？　俺は――」

　そこまで言いかけたところで、前方から魔物の群れが駆（か）け降りてくるのが見えた。狼（おおかみ）をぐちゃぐちゃにしたような、初めて見るおぞましい魔物の姿に恐（きょう）怖（ふ）を感じてしまう。

　けれど一方のエヴァンはいつもと変わらない様子で、爽（さわ）やかな笑みを浮（う）かべている。

「この国で五本の指に入るくらい、じゃないですかね」

　次の瞬間にはもう、エヴァンは腰から剣（けん）を抜（ぬ）き、魔物に斬（き）りかかっていた。瞬（まばた）きをしている間に、魔物は肉（にく）片（へん）へと変わっていく。

　圧（あっ）倒（とう）的（てき）なその強さに、言葉を失ってしまう。先程の「この国で五本の指に入る強さ」というのは、本当なのかもしれない。

　あの娘（むすめ）を溺（でき）愛（あい）しているお父様がグレースに、護衛を一人しか付けないのはおかしいと思っていたのだ。それも、あんな事件があった後だというのに。

　――それはきっと、エヴァン・ヘイルという騎士の実力を信用しているからなのだろう。

「さて、行きましょうか」

　あっという間に全てを倒し切ったエヴァンは、私の元へと戻ってくると背を向け、しゃがみ込んだ。

「この辺りの魔物は片付けたでしょうし、走り抜けます。俺の背中に乗ってください」

「えっ？　あ、ありが―― きゃあああああ！」

　おずおずとエヴァンの背中に乗り、しっかりと肩（かた）に摑（つか）まった途（と）端（たん）、視界がブレた。突（とつ）然（ぜん）、ジェットコースターに乗っているかのようなスピードで、エヴァンが走り出したのだ。

「ほら、言ったでしょう？　馬より速いって」

「た、確かに！　疑ってごめんなさい！」

「俺は風魔法使いなので、足に風を纏（まと）って移動できるんです。長（ちょう）距（きょ）離（り）移動には向かないんですけどね。舌を噛（か）まないよう気をつけてください」

　あまりにも速く、周りの景色すらよく見えない。

　けれど彼はしっかり見えているようで、やがて足を止めた。

「小屋って、あれじゃないですか？」

　それらしい小屋を見つけ、思わずほっとするのと同時に甲（かん）高（だか）い悲鳴が聞こえてきて、全身の血が凍（こお）り付（つ）くような錯（さっ）覚（かく）を覚える。

　エヴァンと共に急いで小屋の中へ入ると、古びた剣を持った男と、両手を縛（しば）られたマリアベルの姿があった。

　既に何度も切りつけられたようで、泣きじゃくるマリアベルの服はあちこち真っ赤に染まっている。その痛々しい姿に、泣きたくなった。

　本来のストーリーでは、こうして痛めつけられ続けた末、彼女は命を落としたのだろう。

「……っ」

　私はすぐにマリアベルの元へ駆け寄り、音も立てず剣を抜いたエヴァンは、私達を庇（かば）うように男と対（たい）峙（じ）した。

「助けにきたので、もう大丈夫ですよ」

「……っう、……ひっく……こわかっ……う……」

　土（つち）埃（ぼこり）まみれで傷だらけで、昼間とはまるで別人のような姿に胸が締（し）め付けられる。

　私の身体に縋（すが）り付くように抱（だ）きついたマリアベルは確かまだ、十四歳のはず。どうして彼女がこんな目に遭わなければならないのだろう。

　やるせない気持ちになりながら、ヤナからお守りにと渡されていた短刀で手のロープを切っていく。すると、その様子を見ていた男の舌打ちが小屋の中に響（ひび）いた。

「なんだ、お前ら？　どうしてここが分かった？」

「お前こそ何をしていた？」

「見りゃ分かるだろ、ウィンズレット公爵家の大切なお姫様を殺そうとしてたんだよ」

　身なりの汚（きたな）い男が不気味に笑った次の瞬間、エヴァンは男を地面に押さえ付けていた。

　その首元には、剣が突（つ）きつけられている。

　この男自身は確か、爵（しゃく）位（い）を取り上げられた元貴族のはず。魔（ま）道（どう）具（ぐ）を使い魔物を使（し）役（えき）できるだけでは、騎士であるエヴァンに敵（かな）うはずがない。

「こいつ、殺さない方がいいですよね？」

「ええ、そうね。捕まえておいて」

　私はこの国の法に詳しくないけれど、犯罪者だからと言って勝手に殺すのは良くないだろう。それくらいしてほしい気持ちではあるけれど、ゼイン様のこともあるし、正しく裁かれるべきだ。

　ひとまずこれで一安心だと思った私は、マリアベルの傷の手当てをしようと思い、腰から下げていたポーチから治（ち）療（りょう）道具を取り出したところ、彼女は小さく首を振（ふ）った。

「だ、大丈夫です。私、治（ち）癒（ゆ）魔（ま）法（ほう）、つかえます」

「そうなんですね！　わあ、すごい……！」

　そう言うと、マリアベルは自らの手を身体にかざす。すると淡く柔（やわ）らかな光に包まれた傷口が、一（いっ）瞬（しゅん）にして治っていく。

　初めて見る治癒魔法の美しさや凄（すご）さに驚きながら、これ以上痛い思いをしなくて済むようで、ほっとする。

「本当に、よかった……」

　全ての傷を無事に治し終えると、やがてマリアベルは真っ赤な目で私をじっと見つめた。

「本当にありがとう、ございました」

「どういたしまして」

「あの、どうして私を助けてくださったんですか……？　お昼にマダム・リコのお店でお会いしました、よね」

「ええと、それは――」

　確かに彼女からすれば、昼間に一瞬だけ顔を合わせた人間がいきなり山奥まで助けにくるなんて、意味が分からないだろう。むしろ怖いかもしれない。

　どう説明しようかと頭を悩（なや）ませていると、不意にバキ、ゴキ、という聞き慣れない大きな音が響いた。

「えっ、えええ……!?」

　なんとエヴァンに押さえつけられていたはずの男の身体が、巨（きょ）大（だい）な魔物に変化したのだ。

　その巨（きょ）体（たい）は小屋の天（てん）井（じょう）を突き破り、口からは炎（ほのお）を吐（は）いている。

「まさか、この男も薬を持っていたなんて……」

　人間が魔物に変化する薬は、二巻から出てくるはず。本来なら私達という邪（じゃ）魔（ま）が入らないため使う必要がなかっただけで、実際の物語でも薬自体は所持していたのかもしれない。

　予想外の展開に、冷や汗が流れる。

「へー、人って魔物になるんだ。面（おも）白（しろ）いですね」

「全然面白くないわよ！」

　そんな中、地（じ）響（ひび）きのような雄（お）叫（たけ）びを上げている魔物姿の男を前にしても、エヴァンは変わらず飄（ひょう）々（ひょう）としている。

　マリアベルは私の服を、震える手でぎゅっと握っていた。普（ふ）通（つう）はこんな出来事に遭（そう）遇（ぐう）すれば、怖くて仕方ないだろう。大丈夫ですよ、あの人は強いからと伝える。

「でも少し時間はかかりそうですね。相（あい）性（しょう）が最悪なので」

「倒せそう？」

「それは間違いなく。ここは危ないので、お二人は離れていた方がいいと思います。何かあったらすぐに呼んでください」

「ええ、分かったわ。エヴァンも気を付けて」

　エヴァンばかりに無理をさせて申し訳ないけれど、とにかくその間、無事でいなければ。

　小屋には火が移り崩（くず）れ始めてきたため、私達は外へと避（ひ）難（なん）する。そうして離れたところでエヴァンを見守りながら、大人しくしていようと思っていた時だった。

　マリアベルが、震える手で私の後ろを指差した。

「う、うしろ……！」

「えっ？」

　振り返った先には、先程エヴァンが倒したものと同じ狼のような魔物の姿があった。

　それも、三匹（びき）も。

「う、うそでしょ……」

　エヴァンの方はまだ戦（せん）闘（とう）を続けているようで、声を上げて呼ぼうとした時にはもう、魔物達はこちらへ牙（きば）を剝（む）いて向かってきていた。

　エヴァンを呼んだところで、間に合いそうにない。

「……っ！」

　そう思った私は咄（とっ）嗟（さ）に地面に手を突き、自分達を囲むように土魔法で壁（かべ）を作った。

　けれどすぐにドンッ、ドンッ、と地面ごと揺れ、体当たりをされているのだと悟（さと）る。やはり耐（たい）久（きゅう）性が低いのか、パラパラと崩れ始めた土壁の欠片（かけら）が降ってくる。

　まだ魔法を使い始めて、たった数日なのだ。どうすれば強度が上がるのかも分からない。

　どうか一秒でも長く持ってくれと祈（いの）りながら、ひたすら魔力を流し込む。

「だ、大丈夫です、私はこんなところで死ぬキャラじゃないので」

　そんな願望に似た言葉を呟（つぶや）き、自分自身に言い聞かせる。かたかたと震えるマリアベルの瞳からは、再びぽろぽろと涙がこぼれていた。

　なおも魔物は体当たりを続けているようで、土壁にはヒビが入っていく。それでもエヴァンが間に合ってくれると信じて、必死に魔法を使い続けていた、けれど。

「…………？」

　不意にぶつかるような音が止（や）み、静かになった。外の音はほとんど聞こえないため、何が起きたのか分からない。

　魔物の知力は高くないらしく、私達を油断させるために攻（こう）撃（げき）をやめた、なんてことはないはず。エヴァンが助けに来てくれたのかもしれない。

　そう思いながらも万が一のことを考えると怖くて、魔法を解けずにいた時だった。

「えっ？」

　突然、土壁がバラバラと崩れたのだ。思わずぎゅっと目を瞑（つぶ）ったものの、壁の破（は）片（へん）が私達の上に落ちてくることも、痛みが来ることもない。

「――おにい、さま」

　数秒の後、やがて聞こえてきたマリアベルのそんな声に、心臓が大きく跳ねた。

　ゆっくりと、恐る恐る顔を上げる。

「……っ」

　そして一瞬で、目の前に立つ彼が何者なのかを理解した。

　理解させられた、と言うのが正しいかもしれない。その圧倒的なオーラや暴力的な美しさに、目を奪（うば）われる。

　輝くような銀髪に、太陽のように眩（まぶ）しい金色の瞳。

　私が知っている陳（ちん）腐（ぷ）な言葉ではとても言い表せないくらい、彼――ゼイン・ウィンズレット様は綺（き）麗（れい）だった。

「ゼインお兄様……！」

　ふらふらと立ち上がったマリアベルは、まっすぐにゼイン様の腕（うで）の中に飛び込んでいく。

　ゼイン様もマリアベルをきつく抱きしめ返し「本当に無事でいてくれてよかった」と、消え入りそうな声で呟いた。

　本来なら二度と会うことができなかったはずの二人の姿に、胸がじわじわと温かくなっていく。

「……あ、あれ」

　気が付けば、私の目からは涙がこぼれ落ちていた。

　もちろん嬉（うれ）しいという気持ちが一番ではあるものの、これで本当にマリアベルが助かったのだという、安（あん）堵（ど）の気持ちも大きかった。

　烏（お）滸（こ）がましくはあるけれど、ずっと他人の命を抱（かか）えているような、そんなプレッシャーがあったのだ。

　慌てて服の袖でごしごしと目元を拭い顔を上げると、ゼイン様とぱっちり視線が絡（から）んだ。

「お兄様、こちらの方が私を助けに来てくれたんです」

「そうか。妹を助けてくれて、感謝する。名前を聞いてもいいだろうか」

「えっ……？」

　もちろんゼイン様だって、侯（こう）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）であり色々と有名であろうグレース・センツベリーのことは知っているはず。

　けれど普段とは違う服装や様子から、グレースだと気付いていないのかもしれない。

　マリアベルも来年から社交デビューのため、グレースのことを知らないのだろう。

　こんなところまで悪女のグレースがマリアベルを助けにきたとなれば、キャラ崩（ほう）壊（かい）もいいところだ。このまま適当な名前を名乗り、誤（ご）魔（ま）化（か）そうと決めた時だった。

「あっ、グレースお嬢様！　良かった、無事にマリアベル様を助けられたんですね。こんな時間にこんな山奥まで来た甲斐がありました」

「…………」

「犯人の男は半殺し、いえ八割殺しにしたら人間に戻ったので、とりあえず縛って転がしておきましたよ」

　血まみれのエヴァンが爽やかな顔をして丁（てい）寧（ねい）に解説しながら現れたことで、いきなり身バレしてしまう。

　とは言え、これも全て彼のお蔭なのだ。エヴァンにはこっそりお礼を言い、そのまま逃（に）げるようにこの場を立ち去ろうとしたのだけれど。

「……君は、グレース・センツベリーなのか？」

　名前を呼ばれたことで、心臓が大きく跳ねる。どきりとするくらい声まで良（い）い。推（お）しが目の前にいるという状（じょう）況（きょう）なのに、大ピンチなのが悔（く）やまれた。

　先程ゼイン様に手紙を送ったものの、いざ鉢（はち）合わせした時にどうすべきかなんて、考えておく余（よ）裕（ゆう）などなかった。これ以上は誤魔化せそうになく、小さく頷（うなず）く。

「妹を助けてくれたのなら、礼をさせてほしい。だが、なぜ君がこの場所にいたんだ？」

「……それは」

　こんな時間にこんな山奥に、嫁（よめ）入（い）り前の侯爵令嬢が騎士と二人きりでいるなんて、明らかにおかしい。いくら考えても良い言い訳など思いつかなかった。

　――そしてこの時の私は本当に、限界だったんだと思う。

　そもそも平（へい）凡（ぼん）に生きてきた日本のＯＬだというのに、魔物なんて化け物に遭遇しグロテスクな死体を見て、サイコパスな犯罪者と対峙して、今度は巨大な化け物、そして再び魔物に襲われるなんて経験を一気にしたのだ。

　どう考えたって、平気なはずがない。間違いなく、頭がおかしくなったって仕方のない状況だった。

　それでもマリアベルを救いたいという一心で、ギリギリのところで精神を保っていたけれど、それも遂（つい）に限界を迎えてしまう。

　結果、私は見覚えのあった足元の草をぶちっと引き抜いた。

「こ、この草は炒（いた）めて食べると美味しいんですよ。こう見えてトゲも柔らかくて」

「……は？」

「夕食を採りにきたら、襲われていたところにたまたま遭遇しただけです。本当です、生でも食べられます」

　そして、血迷った私はそのまま草を食べてみせた。もう自分でも何を言っているのか、何をしているのか分からなかった。

　ひとつだけ分かるのは、もう何もかもが終わったということだけだ。

「…………」

　そうして消えてなくなりたくなるような重く苦しい沈（ちん）黙（もく）の中、辛くて泣きそうになっていると、何故かエヴァンも近くに生えていたものを引き抜いて食べ始めた。

「あ、本当だ。全然いけますね」

　正直、エヴァンのことが好きになりそうだった。絶対に結（けっ）婚（こん）したくないタイプだけれど。

　いきなり草を食べ始めた私達がゼイン様とマリアベルの目にどう映っているのかなんて、考えたくもなかった。

「それにしても、最初からこれが目的だと言ってくださればよかったのに。もっと探してきましょうか？」

　申し訳ないけれどエヴァンではなくゼイン様に信じてほしかったと思いながら、私は首を左右に振る。

「も、もういいから、帰るわよ！　失礼します！」

　遠（えん）慮（りょ）のなくなった私はエヴァンの背中に思い切りしがみつくと、急いでこの場を離れるよう頼んだのだった。