破局予定の悪女のはずが、冷徹公爵様が別れてくれません！

１．強欲悪女に転生してしまったようです

　ゆっくりと目を開ければ、真っ赤に輝（かがや）く天（てん）井（じょう）が目に飛び込んできて、あまりの眩（まぶ）しさに目が痛くなる。

「わっ……まぶし……」

　何度か瞬（まばた）きをして目を慣らせば、ベッドの真上の天井には赤や緑の宝石で、薔（ば）薇（ら）が描（えが）かれていた。

　こんなにも豪（ごう）華（か）で悪（あく）趣（しゅ）味（み）なもの、生まれて初めて見たと思いながら、身体（からだ）を起こす。

「えっ？　な、なにこの服!?」

　やけにふかふかなベッドで寝（ね）ていた私は、肌（はだ）触（ざわ）りの良（い）い真っ赤なキャミソールのようなものを着ていた。

　けれど、その服は変（へん）態（たい）かと突（つ）っ込みたくなるほどの露（ろ）出（しゅつ）の多さと派手な色合いで、慌（あわ）てて隠（かく）すように布（ふ）団（とん）を身体にかける。

「な、なに、ここ……」

　そして顔を上げれば視界には、広くて豪華な外国の貴族のような部屋が広がっていた。

　全体に赤と黒で纏（まと）められており、部屋中に薔薇が飾（かざ）られている。

　なぜ私はこんな格好をしてこんな悪趣味な部屋で寝ていたのだろうと、困（こん）惑（わく）していた時だった。

「お嬢（じょう）様（さま）、目を覚まされたんですね！」

「……えっ？　うわあ!?」

　声を掛（か）けられて初めて、部屋の隅（すみ）で半（はん）裸（ら）で立っている男性の存在に気が付き、悲鳴に似た声が漏（も）れる。

　腰（こし）からは剣（けん）のようなものが下げられていて、余計に恐（きょう）怖（ふ）が増していく。夢なら早く覚めてほしい。

　深い海のような青い髪（かみ）にグレーの瞳（ひとみ）をした男性は、驚（おどろ）くほどの美形だった。鍛（きた）え上（あ）げられた身体から慌てて目を逸（そ）らした私は、両手で顔を覆（おお）う。

「あ、ああ、あなた、誰（だれ）ですか!?」

「えっ？」

「ここ、どこですか!?　ど、どうして、は、半裸で立っているんですか……!?」

　捲（まく）し立（た）てるように、半ば叫（さけ）びながらそう尋（たず）ねると、男性からは間の抜（ぬ）けた声が漏れた。

　悪趣味な部屋に、半裸に近い姿をした変態（私）と半裸男性がいるこの状（じょう）況（きょう）、さっぱり訳が分からない。

「まさかあの男に襲（おそ）われたショックで、記（き）憶（おく）が……？」

「襲われ……？」

　やはりよく分からないけれど、とにかく服を着てほしいと言えば、男性はすぐに側に畳（たた）んで置いてあった服を身に付けてくれた。

　その服装はまさに騎（き）士（し）という感じで、気合の入ったコスプレイヤーなのだろうかと思っていると、男性はこちらへやってきて目の前で跪（ひざまず）いた。

「グレースお嬢様、俺のことは分かりますか？」

「い、いいえ、まったく」

　なぜグレースお嬢様と呼ばれているのかも分からず、首を左右に振（ふ）る。

　すると男性は驚いたように、形の良い両目を大きく見開いた。

「やはり記（き）憶（おく）喪（そう）失（しつ）……？　ええと、俺の名前はエヴァンで、あなたの専属護衛騎士です」

「ごえいきし」

「はい。ここはセンツベリー侯（こう）爵（しゃく）邸（てい）で、グレースお嬢様の部屋です。俺が半裸だったのは、以前お嬢様が『バカでクズなお前は見た目と剣の腕（うで）くらいしか取（と）り柄（え）がないんだから、少しでも私を楽しませるために暇（ひま）な時は半裸で立っていなさい』と仰（おっしゃ）ったからです。いつお目覚めになってもいいように、今朝から待機していました」

「??????」

　私の理解を超（こ）えた話に、頭の中は「？」でいっぱいになったけれど、それよりも引っかかることがあった。

「グレース・センツベリー……？」

　その名前には、覚えがある。『運命の騎士と聖なる乙（おと）女（め）』という大好きな小説に出てくる、とんでもない悪女キャラクターと同じだ。

　そうだ、確かグレースはちょうどこの髪みたいに、淡（あわ）いピンク色の長い髪で――……

「えっ？　えええ？」

　そこで私はようやく背中に流れている自分の髪が、長く美しいピンク色になっていることに気が付いた。

　よくよく見ると身体だって、本来の私のものよりもずっと白くて細くて、スタイルがいい。明らかに自分のものではない身体に、ぞわりと鳥（とり）肌（はだ）が立つ。

「か、鏡とかってあります……？」

「はい。こちらに」

　私は近くにあったローブを羽織ると、エヴァンさんが指し示した全身鏡の前へと移動し、言葉を失った。

　鏡に映っていたのは、息を吞（の）むほどの美女――まさに小説に出てくるグレース・センツベリーそのものだったからだ。

「な、なんで……わあ、肌（はだ）まで綺（き）麗（れい）」

　ぺたぺたと自分の頰（ほお）を触（さわ）ってみても、思い切り引っ張ってみても、鏡に映る美女は全く同じ動きをする。そして痛い。

　そんなことを数分間続けた末、私はようやく自分が漫（まん）画（が）や小説でよくある異世界転生をし、グレース・センツベリーになってしまったのではないかと思い至った。

「もしかして、あの時……」

　必死に思い出してみると、最後の記憶は特売のあった隣（となり）町（まち）の激安スーパーからの帰り道、歩道に乗り上げてきた車に撥（は）ねられる瞬（しゅん）間（かん）だった。

　元々の私はきっと、あの事故で死んでしまったのだろう。

　深呼吸をし、改めて鏡越（ご）しに心配げにこちらの様子を窺（うかが）っている男性を見つめた。

　イラストはなかったけれど、グレースにはいつも虐（しいた）げていたエヴァンという護衛騎士がいたことも思い出す。きっと彼こそ、その人なのだろう。

　驚きや信じられない気持ちで顔を青くする私を見て、医者を呼んでくるというエヴァンさんを慌てて引き止めた。

　新たな人間と会う前に、状況を整理したい。

　少し質問をしていいかと尋ねれば、エヴァンさんはいくらでもと微（ほほ）笑（え）んでくれた。いつも半裸で立たされていたというのに、いい人すぎる。

　色々と聞きたいことはあるけれど、まずはこの世界が本当に小説の中の世界なのかどう

かを確かめることにした。

「ええと……ゼイン・ウィンズレット様を知っていますか？」

「はい、もちろん。このシーウェル王国の筆頭公（こう）爵（しゃく）家の主であるゼイン様を知らない者など、どこを探してもいませんよ」

　その返事を聞いた瞬間、確信してしまう。

　ここは間（ま）違（ちが）いなくゼイン・ウィンズレット様が主人公の小説の世界で、私は当て馬以下の端（は）役（やく）――男好きで強（ごう）欲（よく）悪女のグレース・センツベリーになってしまったということを。

「ど、どうして私が……こんなことに……」

　――元々の私はしがない日本のＯＬで、普（ふ）通（つう）と違（ちが）うことがあるとすれば、両親の事業が失敗し、多額の借金を抱（かか）えていたことだろう。

　両親のことは大好きだったし、私も一（いっ）緒（しょ）に借金を返すため、多くない給料の大半を家族での生活費や返済にあてていた。

　数円でも安い食材を求め、仕事終わりに隣町のスーパーまで自転車で向かい、休日の趣（しゅ）味（み）といえば家庭菜園や山での山菜採りだった。野草にも詳（くわ）しくなりすぎて、食べられるかどうかの判断の早さには自信がある。それはもう慎（つつ）ましい日々だった。

　そんな私の一番の趣味であり息（いき）抜（ぬ）きは、図書館で本を借りて読むことだった。

そこで『運命の騎士と聖なる乙女』シリーズに出会ったのだ。

　推（お）しのゼイン様とヒロイン・シャーロットの美しい感動的な恋（こい）物語を、夢中になって繰（く）り返（かえ）し読んだ記憶がある。

「まさか私が、グレースになるなんて……」

　一方、私が転生してしまったグレース・センツベリーは大金持ちの侯（こう）爵（しゃく）家の一人（ひとり）娘（むすめ）で、母を早くに亡（な）くしてからは父である侯爵に溺（でき）愛（あい）され、甘やかされて育った。

　その結果、何でも欲（ほ）しがるくせに、自分の物になると興味がなくなるという歪（ゆが）んだ性格になってしまう。

　美しいものが好きで特に薔薇と宝石、綺麗な顔をした男性が何よりも大好きだったはず。

　よりによって、どうしてこんな悪女になってしまったのだろう。どうせ転生するのなら、天使のように可（か）愛（わい）くてみんなに愛されるシャーロットになりたかった。

　そんなことを考えていると、じっと私を見つめていたエヴァンさんは首を傾（かし）げた。

「公爵様を覚えているということは、完全な記憶喪失、って訳ではないんですか？」

「そ、そうですね、断（だん）片（ぺん）的に記憶を失っているみたいで……あっ、エヴァンさんのことも少しだけ思い出しました」

「なるほど！　それにしてもお嬢様っぽくなくて、全くの別人と話している気分です。俺なんかに敬語もさん付けもやめてください。どうかこれまで通りエヴァンと」

「わ、分かったわ」

　仕事や趣味に没（ぼっ）頭（とう）していた私は悲しいくらいに男性経験がなく、キラキラとした美形と近（きん）距（きょ）離（り）で話をするだけでも緊（きん）張（ちょう）してしまう。

　それでも記憶喪失という設定なのだし、元のグレースとの関係を考えれば、彼の方が落ち着かないだろう。私は小さく頷（うなず）き、質問を再開する。

「今って何年の何月？　最近大きな出来事はあった？」

「本日はシーウェル暦（れき）五百四年、三月の八日です。最近の出来事と言えば、第一王子が伯（はく）爵（しゃく）家のご令（れい）嬢（じょう）と結（けっ）婚（こん）されたことでしょうか」

　第一王子の結婚を機に派（は）閥（ばつ）争いは激化し、ゼイン様は国王の手の者との結婚を勧（すす）められるようになるのだ。

　グレースはその点も利用して、ゼイン様に近づいた記憶があるため、きっと今は小説の舞（ぶ）台（たい）となる年なのだろう。

「その、私が襲われたっていうのは……？」

「お嬢様とお付き合いされていた伯爵令息が、ゴミのように捨てられたことで逆上し、夜会中に『一緒に死のう』などと言ってお嬢様をバルコニーから突き落としたんです。命に別状はないといえど、こんなことになるなんて……」

「本当にどうしてそんなことに……」

　小説の中で、そんな出来事はなかったはず。やはり端役のグレースについては、主役二人に関係していない出来事は書かれていないのかもしれない。

　この先グレースの身に何が起こるのか、大半は分からないと考えてよさそうだ。

　何より無理心中だなんて、昼ドラレベルの泥（どろ）沼（ぬま）修（しゅ）羅（ら）｜場《ば)すぎる。

　この先もグレースが過去に付き合いのあった男性達にそんな目に遭（あ）わされるかもしれないと思うと、気は重くなっていく。

「ちなみにあのベッドの上の、天井の装（そう）飾（しょく）は一体……？」

「あちらはお嬢様が『目が覚めた瞬間、一番に見るのは美しいものが良いわ』と仰って作らせたものですよ。あれだけで王都に屋（や）敷（しき）が買えるほどの価値があると、嬉（うれ）しそうに話していました」

「な、なんてもったいないことを……」

　その金額を想像し、｜眩暈（めまい）がした。天井に埋（う）められている宝石の一粒（つぶ）だけで、私の年収以上になるだろう。

　今着ている圧（あっ）倒（とう）的（てき）に布面積の足りていない服だって、相当な値段に違いない。ただの寝（ね）巻（ま）きとは思えないほど、ものすごく肌触りが良いのだ。

　あまりの金銭感覚の違いに、変な汗（あせ）が出てくる。

　私が寝る時なんて、中学時代の運動着であるジャージを未（いま）だに着ているというのに。

「エヴァンさ―― エ、エヴァン、色々教えてくれてありがとう」

　やはり男性を呼び捨てにするだけで、体力を消（しょう）耗（もう）してしまう。

「いえ。あ、お嬢様が目覚めたことを主治医に知らせてきますね！」

　記憶だけでなく身体にも異常がないか診（み）てもらうべきだと言い、エヴァンは急いで部屋を出て行った。

　その後、診（しん）察（さつ）を受けて問題ないと判断された私はしばらく一人にしてほしいと頼（たの）んだ。

　オブジェのように半裸で部屋に立たされているのが当たり前だったエヴァンにとって、一人にしてほしいというのは初めての命令だったらしく、戸（と）惑（まど）った様子で出て行く。

　普（ふ）段（だん）グレースとはまともな会話すらなく、一方的に罵（ののし）られるのみだったという。

　ちなみに医者もメイドも私の大人しい態度に、何か裏があるのかとびくびくしている様子だった。よほどグレースが怖（こわ）いらしい。

　エヴァンもきっと、グレースが怖くて辞（や）めたくても言い出せなかったのだろう。

　彼の境（きょう）遇（ぐう）があまりにも不（ふ）憫（びん）で、専属騎士を辞めてもらった上で次の職探しを手伝い、自由になってほしいと思えてきた。

　何とも生きづらいキャラクターになってしまったと溜（た）め息（いき）を吐（つ）きながら、机の上にあったまっさらなノートと、やけにキラキラしたペンを手に取る。

　グレースは何にでも宝石をつけないと死んでしまう病なのだろうか。ペンを持つだけで緊張してしまう。

「さて、これからどうしよう」

　私の記憶が正しければ、春には男主人公であるゼイン様とグレースの交際が始まる。

　――この国の誰よりも美しいゼイン様が欲しくなったグレースは、最悪の形で家族を失ったゼイン様の壊（こわ）れかけた心につけ込み、恋（こい）人（びと）の座につく。

『ふふっ、可哀想（かわいそう）なゼイン様。けれど、あなたには私がいるから大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）。世界でたった一人、私だけがゼイン様のことを愛しているのですから』

　ゼイン様はグレースを愛していたわけではないけれど、孤（こ）独（どく）ゆえに自分の側を離（はな）れず、どっぷりと愛してくれるグレースの存在に寄りかかってしまうのだ。

　けれど飽（あ）き性（しょう）のグレースは結局、一年も持たずに浮（うわ）気（き）をして暴言を吐（は）き、ゼイン様を捨ててしまう。

　その結果、彼はもう誰にも心を開かないと誓（ちか）い、冷（れい）徹（てつ）公（こう）爵（しゃく）と呼ばれることになる。

　そんなゼイン様は、美しく心優（やさ）しい子（し）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）であるシャーロットと出会う。

『私がずっとゼイン様のお側にいます。絶対にあなたを裏切ったりしません。この命が尽（つ）きるまで、永遠に』

　ひだまりのようなシャーロットによって凍（こお）り付（つ）いた心は溶（と）け、二人は恋に落ちる。

　そんな中、このシーウェル王国や近（きん）隣（りん）諸国では瘴（しょう）気（き）が広がり、魔（ま）物（もの）は増え作物は育たなくなり、この世界の生活に必（ひっ）須（す）な魔（ま）鉱（こう）水（すい）という資源までも失われていく。

　結果奪（うば）い合（あ）いとなり、戦争も避（さ）けられないという時、愛の力でシャーロットの聖女としての力が目覚める。

　そして世界を救い、ハッピーエンドになるという話だった。

「聖女としてのシャーロットを支えて、一緒に戦うゼイン様がまた素（す）敵（てき）で……ってあれ？」

　本当に良い話だと改めて思い返して感動していたものの、ふと気付いてしまう。

「私（グレース）がゼイン様を振らないと二人は出会わない……？」

　そう、グレースがゼイン様を傷付けこっぴどく別れを告げるシーンに、シャーロットが遭（そう）遇（ぐう）する。そこで彼の涙（なみだ）を見たシャーロットはハンカチを渡（わた）し、そっと立ち去る。それが出会いのはず。

　シャーロットはゼイン様のことを気にかけ、その後いくら突き放されても側にいようとする。グレースによる傷を癒（い）やすことで、二人の距（きょ）離（り）は縮まるのだ。

『愛（いと）しいシャーロットと出会うきっかけをくれたことだけは、あの女に感謝するよ』

　ボロボロだったゼイン様がそんな風に言えるようになったことに、いたく感激した記憶がある。

「……ええと、つまり」

　二人が出会わなければシャーロットの能力は目覚めず、戦争が起きてしまう可能性だってある。

　小説通りなら「愛の力」が必要なのだから。

　何よりスカッとするシーンとして、一度他国が攻（せ）め込んできた際にグレースは死にかけるのだ。それを救ってくれるのも、聖女となったシャーロットだった。

「二人が結ばれないと、私、死ぬのでは？」

　衝（しょう）撃（げき）の事実に気が付いてしまい、冷や汗が流れる。

　口からはどうしようという言葉が漏れたものの、頭の中ではどうすべきか分かっていた。

　――私が小説の中のグレースと同じ行動をすれば、きっと物語は正しいハッピーエンドを迎（むか）えるはず。

　そんな単純なことだと分かっている、けれど。

「ぜ、絶対に無理、不可能もいいところすぎる……」

　現代日本で貧（びん）乏（ぼう）暮（ぐ）らしをしていた私が、異世界で侯（こう）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）として生きていくだけでも相当無理があるのだ。

　その上、貧（びん）乏（ぼう）性（しょう）で男性経験もない私が男好きの強欲悪女を演じるなんて、上手（うま）くいく未来がさっぱり想像できない。

　超（ちょう）絶（ぜつ）美形のゼイン様を誘（ゆう）惑（わく）するなんて、私にはハードルが高すぎる。しかも最終的には男遊びをし暴言を吐いて傷付け、捨てることになるのだ。

　そんな鬼（き）畜（ちく）の所業など、できる気がしなかった。

「……でも、このままじゃだめだよね」

　それでも正しいストーリーから外れてしまえば、私だけの問題ではなくなる。

　戦争が起きれば、大勢の人の命に関わるだろう。それだけは絶対に避けたかった。

『君の側に居られることが、俺にとって最大の幸福だ』

　私自身、ゼイン様とシャーロットには幸せになってもらいたい。むしろ尊すぎるこのカップルを陰（かげ）から見守りたい。私は小説を繰り返し読み、二人の幸せそうな姿に何度も涙したくらいのファンなのだ。

「そう言えば……」

　小説ではゼイン様と別れた後、グレースが出てくることはほとんどなかった。隣（りん）国（ごく）から攻め込まれた時に死にかける以外、登場しない。

　つまりその後は裕（ゆう）福（ふく）な侯爵令嬢として、自由に生きていくことができるのではないだろうか。グレースになった今なら、前世での「あの夢」も叶（かな）えられるかもしれない。

「たった一年だもの。そう、一年だけ」

　グレースとゼイン様の交際期間は確か一年弱。その間さえ頑（がん）張（ば）れば、人生イージーモードに突（とつ）入（にゅう）するはず。

　悪女としての名が広まって暮らしにくいのなら、領地で静かに暮らすのもいいだろう。

　――私が何もしなくても、二人が幸せになる可能性だってあるのかもしれない。けれど、何もせずに最悪な結末を迎える可能性だってあるのだ。

　何よりもう一度生きる機会をもらえたのだから、たった一年くらい頑張るべきではないだろうか。

「よし」

　心を決めた私は両（りょう）頰（ほほ）を叩（たた）き、気合を入れる。

「目指せ！　男好きの強欲……悪……じょ…………」

　改めて口に出すと、最低最悪なパワーワードすぎる。

　それでも私は今から一年間、グレース・センツベリーを演じ切ろうと固く誓った。

＊＊＊＊＊

　その後、領地にいたというグレースの父である侯爵がひどく慌てた様子で帰ってきた。

　娘が襲われたと聞き、慌てて駆（か）けつけたらしい。

「ああ、可哀想に……なんてことだ、すっかり元気が無くなってしまって……」

「あの男は私が絶対に消すから、安心するといい」

「何か欲しいものはあるかい？　お前の心が安らぐ美しいものをすぐに何でも用意するよ、何がいい？」

　娘至上主義といった侯爵の様子に、グレースが歪んでしまった理由も分かる気がした。

　それでも悪い人ではないことは、小説を読んで知っている。

　何もいらないと言うキャラでもないだろうと、ひとまず考えておくと伝えた。今後はこういう場面も多いはずだし、色々と考えておかなければ。

　過去の私がもらって嬉しかったものと言えば、商品券といった金券や食べ物だった。生活感しかない。

　その後はやけにびくびくした様子のメイド達に、食堂へと案内された。

　テレビでしか見たことのないようなご馳（ち）走（そう）が次々と出てきて、緊張や感動をしながらいただいていく。テーブルマナーなんかは身体に染（し）み付いているようで、ほっとした。

「お、美味（おい）しい……！」

　料理名すら分からないけれど、とにかく美味しいしお高い味がする。けれど寝込んでいたせいか、すぐにお腹（なか）がいっぱいになってしまい、食事する手が止まってしまった。

　そんな私を見て、やがてメイド達はあっさりと食事を下げていく。

「あっ、待って！」

「どうかされましたか？」

「ええと、その……もったいなくて、なんて……あはは」

　思わず片手を伸（の）ばし引き止めてしまったものの、メイド達はひどく困惑した反応をするものだから、冗（じょう）談（だん）だと言うほかなく、今度は不気味だという顔をされた。

　グレースほどのお嬢様が、食べ残しをもったいないと思うはずなんてないのだ。心の中で涙を流しながら、貴族令嬢としての生活に慣れるよう努力しなければと反省した。

　それからはゆっくり大きなお風（ふ）呂（ろ）に浸（つ）かり、悪（あく）趣（しゅ）味（み）だけれど抜（ばつ）群（ぐん）に寝（ね）心（ごこ）地（ち）の良いベッドへ横になった。夢に見ていたような生活だというのに、なんだか落ち着かない。

　せんべい布（ぶ）団（とん）の方が快（かい）眠（みん）できそうな私は、貧（びん）乏（ぼう）が魂（たましい）に染み付いているのかもしれない。

「お父さんとお母さん、元気かな……」

　狭（せま）い部屋で毎晩並んで眠（ねむ）っていた両親も恋しくなり、胸が痛んだ。どうか事故に遭った私の慰（い）謝（しゃ）料なんかが入って、生活が楽になっていることを祈（いの）るばかりだ。

　そんな中、見上げればやはり悪趣味な宝石まみれの眩しい天井が目に入り、センチメンタルな気持ちも吹（ふ）き飛（と）んでいく。

「……天井から外して、募（ぼ）金（きん）とかそういう良いことに役立ててもらえないかな」

　あんな豪華なもの、貧（びん）乏（ぼう）人（にん）からすると恐（おそ）れ多（おお）く、圧すら感じて寝（ね）付（つ）きが悪くなりそうだ。

　そんなことを考えながら、私はこの世界で初めての眠りについた。

　翌朝、豪（ごう）勢（せい）で美味しい朝食を頂いた後、改めてメイドが身（み）支（じ）度（たく）をしてくれた。

　グレースの持っていたドレスは赤や紫（むらさき）といった原色の派手なものばかりで、その中でもボリュームが控（ひか）えめなものを選び、髪もシンプルにまとめてもらっている。

　鏡に映る顔は驚くほど小さく、肌は真っ白で透（す）き通（とお）るように綺麗だった。

　アイスブルーの瞳は長い睫（まつ）毛（げ）に縁（ふち）取（ど）られており、ぷっくりとした唇（くちびる）、小さくて筋の通った鼻がそれぞれ完（かん）璧（ぺき）な位置にある。

　はっきりとした顔立ちのグレースは、濃（こ）い化（け）粧（しょう）など必要ないくらいに美しい。十七歳だとは思えないほど大人びていて、色気まであるのだ。

　メイド達は今までと違うであろう指示に戸惑ってはいたけれど、何もかも私の言う通りにしてくれた。悪女だからといって、常に派手すぎる必要はないだろう。

　支（し）度（たく）を終えたところで、爽（さわ）やかな笑（え）みを浮（う）かべた不（ふ）憫（びん）騎（き）士（し）・エヴァンがやってきた。

「おはようございます、お嬢様！」

「きゃああ！　ま、まま、待って服は！　ふ、服は脱（ぬ）がなくて大丈夫なので！」

「あ、すみません。長年の癖（くせ）で」

　今日も彼は顔を合わせた瞬間に服を脱ごうとしたため、慌てて両手で顔を覆った私は叫びながらもなんとか止めた。あまりにも心臓に悪い上に、悲しき性すぎる。

　テーブルセットの向かいに座るよう言うと、初めての経験なのかエヴァンはおずおずと腰を下ろした。男性に免（めん）疫（えき）がないため、眩しすぎる美形に慣れず緊張してしまう。

　するとエヴァンが、先に口を開いた。

「お嬢様、体調は大丈夫ですか？」

「あ、ありがとう。お蔭（かげ）様（さま）で問題ないわ」

「それは良かったです！　安心しました」

　少し――かなり変わっているものの、やはりエヴァンはとても良い人そうで、悪女のグレースなんかに仕えているのはもったいない気がしてならない。

「ねえ、エヴァンは私の専属騎士の他にやりたい仕事はない？」

「どういう意味でしょう？」

「お父様にお願いして、エヴァンのやりたい仕事を紹（しょう）介（かい）できたらいいなと思って」

　一緒に過ごす時間が一番多いエヴァンが、グレースの一番の被（ひ）害（がい）者に違いない。

　だからこそそう言ったものの、エヴァンは驚いたように灰色の瞳をぱちぱちと瞬（またた）いた。

「俺、クビになるんですか……？」

「ええと、クビというか、こんな仕事辞めたいだろうなと思って」

「いえ、そう思ったことはないですよ」

「えっ？」

　あっさりとそう言ってのけたエヴァンに、こちらの方が驚いてしまう。

「あんな姿で立たされていたのに？」

「はい、全く。お嬢様のお部屋は冬でも暖かいですし、身体には自信があるので」

「ええ……」

　頑張って鍛えているんですよ、と眩しい笑（え）顔（がお）を向けられ、戸惑いを隠せない。そういう問題ではないと思う。

「だって、色々と酷（ひど）いことも言われて……」

「お嬢様は誰にでもそうなので、別に気にしていませんでしたよ。顔だけはいつも褒（ほ）めてくださっていましたし」

　どうやらエヴァンは、信じられないほどの鋼（はがね）メンタルの持ち主らしい。

　そうでなければグレースの護衛騎士など、三年も続かないと気付いてしまう。余計な心配をした自分を恥（は）じた。

　これからも護衛騎士を続けたいというエヴァンを解（かい）雇（こ）する理由はなくなり、現（げん）状（じょう）維（い）持（じ）ということで落ち着く。

　一日足らずの浅すぎる付き合いだけれど、隠し事などできそうにない明け透けな物言いの彼のことは、信用できそうだと思い始めていた。

「それにしてもお嬢様、本当に丸くなりましたね。屋敷の中でも、やはりどこか悪いんじゃないかという噂（うわさ）が広まっていますよ」

「……うっ」

　このままでは悪女から遠ざかる一方だ。

　まずいと思った私は、顔を上げてエヴァンを見つめた。

「お父様やみんなに心配をかけたくないから、できれば今まで通りに振る舞（ま）いたいの。過去の私のことも聞きたいし、違うところはこっそり指導してくれないかしら？」

　エヴァンとは目が覚めた時から普通に会話してしまっているため、今（いま）更（さら）取り繕（つくろ）っても意味はないだろう。

　それなら、協力してもらった方がいい。

「分かりました。お嬢様の極（ごく）悪（あく）非道ぶりは誰よりも知っているので、お任せください！　よくこんなことができるな、悪（あく）魔（ま）の方が優しいんじゃないかって思うような人でなしの事件もたくさんあるので、いくらでもお話しします」

「あっ……ありがとう…………」

　やはり明け透けにもほどがある。もしかすると、エヴァンのこういうところがグレースの加（か）虐（ぎゃく）心を煽（あお）っていたのではないだろうか。

　とにかく味方ができたことで、少しだけほっとする。

　ゼイン様と会うまであと一ヶ月弱、グレースという人間をよく知り、しっかり悪女に寄せていかなければと、改めて気合を入れた。

　その後、早（さっ）速（そく）エヴァンにグレースとしての様子を見てもらおうと思い、メイドを呼んだ。

「お茶を用意してちょうだい。早くして」

「えっ？　あっ、はい！　ただいま！」

　心を痛めながら悪女っぽく言ったつもりだけれど、何故かメイドはほっとしたような様子さえ見せている。

　一方、私の側に立つエヴァンは手で０点というジェスチャーをした。どうやら採点形式らしい。

　点数すらもらえないことに驚（きょう）愕（がく）していると、エヴァンはこっそりと耳打ちしてくる。

「いつものお嬢様なら、舌打ちをしてテーブルを一度叩きつけるだけでお茶が出てきま

す」

「そんなことある？」

　難易度が高すぎる。やはりグレースという人物になりきるには、まだまだ先は長い。

　見た目の美しいお菓（か）子（し）達が並べられていき、まるで絵本に出てくる素敵なティータイムだと思わず胸が弾（はず）む。

　そして紅茶が入ったティーカップが目の前に置かれようとした瞬間、無意識に「ありがとう」と言ってしまい、動（どう）揺（よう）したらしいメイドは思い切りカップを倒（たお）した。

「も、申し訳ありません……！　い、今すぐに死んでお詫（わ）びをしますから、どうか家族だけは……」

「大丈夫ですか　!?ここは俺が食い止めます！」

　ケーキナイフを首にあてがうメイドと、テーブルに広がっていく熱いお茶が私にかからないよう、自らの腕でせき止めようとするエヴァン。まずは拭（ふ）いてほしい。

「落ち着いて、大丈夫だから！　危ないからナイフは離して、火傷（やけど）するから腕は退けて！」

「マイナス１００点です」

「もう、今はいいから！　手を退けて！」

　一（いっ）瞬（しゅん）にして優（ゆう）雅（が）なティータイムは、カオスな空間へと変わっていた。お茶をこぼしたメイドは泣き出し、他のメイド達も私が激昂する恐怖からか、硬（こう）直（ちょく）してしまっている。

　結局、悪趣味といえど間違いなく相当なお値段のドレスが濡（ぬ）れてしまうことを危（き）惧（ぐ）した私は、自らワゴンの上にあったタオルでこぼれた紅茶を拭き取ってしまった。

「さっさと代えを淹（い）れなさい。次はないわ」

「あ、ありがとうございます……！」

　私の言動に対し、メイド達は揃（そろ）って信じられないという表情を浮かべた後、すぐに完璧にお茶の用意をしてくれた。最後に再び丁（てい）寧（ねい）に謝罪し、部屋を出ていく。

そして再びエヴァンと二人きりになった私は、深い溜め息を吐いた。出オチすぎて泣きたくなる。

「はあ、まさか悪女を演じるのがこんなにも難しいなんて……これじゃグレースとしてマイナスだわ。ダメダメすぎる」

「はい。ただ、人としては１００点だと思いますよ」

「急にいいこと言うわね」

　このままでは、悪女からは程（ほど）遠（とお）い。メイドというのは噂（うわさ）話（ばなし）が好きだと小説に書いてあったし、屋敷の中での変化は外にまで漏れてしまう可能性があるのだ。

　特にセンツベリー侯爵邸の使用人は、入（い）れ替（か）わりが激しいと聞いている。

　常に悪女らしい姿でいる必要があるとは言え、わざとではないミスをして泣いている子を責め立てるなんてこと、私にはとてもできそうになかった。

「……わあ、美味しい」

　なんだかお茶を飲むだけで疲（つか）れてしまったと思いながら、ティーカップに口をつける。

　人生で一度も飲んだことのない、お高い味がした。

「それにしても、どうして使用人達はセンツベリー侯爵邸で働くのかしら？　もっと良い職場だってあるはずなのに」

「グレースお嬢様のせいで辞めていく人間が多いので、給金が破格だそうですよ」

「なるほど……エヴァンもそうなの？」

「はい、もらいすぎなくらいだと思います。お断りしているのですが、侯爵様がどうしても受け取ってほしいと仰るので、とりあえずカジノで使っています」

「貯金した方がいいわよ」

　侯爵――お父様もエヴァンがグレースにとって、なんだかんだお気に入りの存在だと分かっていて、辞められては困るからなのだろう。

　改めてまじまじと見ても、本当に整った顔をしていた。グレースが気に入るのも分かる。

　かなり変だけど。

　この屋敷の使用人はお金に困っている人が多いと聞き、前世のこともあって他人（ひと）事ではないと思えた私にはもう、悪女ぶって辛（つら）く当たることなどできそうにない。

　しばらく考え込んだ私はやがて小さく息を吐くと、ティーカップを置いた。

「エヴァン、この屋敷のメイドで特に貧乏で心が強そうで、信用できそうな子を一人連れてきてくれない？」

　人の好い彼は、屋敷中の使用人達と仲が良いと聞いている。もはや騎士としての仕事以外しかしてもらっていないけれど、許してほしい。

「はい、すぐに。でも、どうするんですか？」

「こうなったら、サクラを雇（やと）おうと思うの」

「さくら……？　とりあえず呼んできますね！」

　そしてエヴァンはすぐに、メイドを一人連れてきてくれた。

　ヤナと言うらしく、年は二十歳らしい。

「……虐（いじ）められているフリ、ですか？」

「ええ。私の専属のメイドとしてね」

　そう、私の考えた作戦は専属のメイドを用意し、身の回りの世話をすべて頼む。そもそ

も私はほとんど自分でできるから、一人いれば十分だろう。

　そして他の人の前では、そのメイドをこっぴどく虐めるフリをするのだ。

　最初からフリだと言っておけば私も心が痛まないし、メイド側には給金と別にお金を多めに支（し）払（はら）うことで、生活が少しでも楽になるはず。

　グレースの個人的なお金は気が遠くなるほどあったため、ひとまずそこから使わせてもらうことにする。

　ヤナは私の様子や提案にかなり驚いていたけれど、すぐに笑顔で頷いてくれた。

「分かりました、ぜひやらせてください。虐められているフリ、頑張ります！　私、泣（な）き真（ま）似（ね）には自信がありますし、心身共に強いので思いっきりやっていただいて大丈夫です。もちろん絶対に、このことは他言いたしません」

「ありがとう！　これからよろしく」

「まあ、俺の方が強いですけどね」

「なんで張り合ったの？」

　赤い髪がよく似合うヤナは実家が相当な貧乏で借金があり、まだ幼い弟や妹もいるのだという。やる気満々で頑張りたいと言ってくれて、心強い。

　とりあえず一年間は彼女を専属メイドとして側に置き、屋敷の中ではこの作戦でいこうと思う。

　私自身、家の中でもずっと無理に演技をして気を張っているのは辛いため、少しほっとする。二人の前でなら、素の自分で過ごせそうだ。

　とは言え、こんなものは応急処置にすぎない。それ以外の場ではしっかりしようと、自身にきつく言い聞かせた。