破局予定の悪女のはずが、冷徹公爵様が別れてくれません！

プロローグ

　適当な馬車に飛び乗り、乗（の）り換（か）え続けて半日が経（た）つ。

　窓の外のオレンジ色に染まる街並みは初めて見るもので、間（ま）違（ちが）いなく知らない場所に来たのだと確信する。

　私ですらどこか分からないのだから、彼（、）だってここまでは追ってこられないはず。

「すみません、ここで降ります！」

　窓から顔を出し御（ぎょ）者（しゃ）にそう声をかけると、すぐに馬車は停（と）まった。お礼を言い代金を支（し）払（はら）って別れると、私は賑（にぎ）やかな街並みを改めて見回す。

　半日もひたすら馬車に揺（ゆ）られていたのだ、移動疲（づか）れを全身に感じていた私は、少し休もうと適当なカフェに入ることにした。

　白を基調にしたお洒（しゃ）落（れ）な店内は賑わっていて、唯（ゆい）一（いつ）空いていた端（はし）の席に腰（こし）を下ろす。

「えっ……紅茶一杯（ぱい）で１２００ミア……!?」

　そしてメニューを見た私の口からは、侯（こう）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）らしからぬ言葉が漏（も）れた。大衆店かと思ったものの、うっかり高級店に入ってしまったらしい。

　仕方なく超（ちょう）高級紅茶を一杯だけ頼（たの）み、ぼんやりと窓の外の景色を眺（なが）めながら、まずは今夜泊（と）まるホテルを探そうと考えていた時だった。

「ここ、いいかな？」

「あっ、はい！　どう、ぞ……？」

「ありがとう」

　不意に声を掛（か）けられ、振（ふ）り返（かえ）る前に反射的にそう答えた私は、すぐにぴしりと固まる。

　――この低くて甘い声を、聞き間違えるはずなんてない。

　それでも何かの間違いであってほしいと願いながら、恐（おそ）る恐る向かいへと視線を移す。

　そして向かいに腰を下ろした人物の顔を見た瞬（しゅん）間（かん）、また失敗してしまったのだと悟（さと）った。

「ゼ、ゼイン様……どうしてここに」

　そう、私が逃（に）げてきた恋（こい）人（びと）―― ゼイン・ウィンズレット様の姿がそこにあったからだ。

「グレース、今回の鬼（おに）ごっこは楽しかった？」

「ええと……それは……」

「俺から逃げるなんて不可能なのに、君も飽（あ）きないな」

　あの舞（ぶ）踏（とう）会から、もう一ヶ月が経つ。あれからずっとゼイン様から必死に逃げ続けているというのに、毎回いとも簡単に捕（つか）まってしまう。

　狼狽（うろた）える私の前で、ゼイン様は太陽のような金色の瞳（ひとみ）を柔（やわ）らかく細め、微（ほほ）笑（え）んでいる。

　彼はメニューへと視線を向け、コーヒーを一杯と、林（りん）檎（ご）のタルトをひとつ頼んだ。

「この値段ならグレースは飲み物以外、頼んでいないんだろう？　いくらでも食べるといい、俺が払（はら）うから」

「わ、私だってお金は、持っています……」

　持っているけれど貧（びん）乏（ぼう）だった頃（ころ）の気持ちが抜（ぬ）けず、ついケチってしまうだけだ。

　私の行動パターンを読み、私の好物を当たり前のように頼んだゼイン様は、窓の外へ視線を向ける。

「今夜は近くにとってあるホテルで休んで、明日は観光をして帰ろうか。俺もこの街へ来るのは初めてなんだ」

「……えっ？」

「この辺りは、君の好きな海産物が美味（おい）しいと有名らしいよ。既（すで）に夕食の準備もさせているから」

　あまりにも準備の良すぎるゼイン様に完全敗北した気持ちになりながら、私は内心頭を抱（かか）えた。

　このままでは本当にまずい。そう思った私はきつく両手を握（にぎ）りしめ、心を鬼にして口を開いた、けれど。

「ゼイン様、私達、もう別れ――」

「グレース」

　遮（さえぎ）るように、窘（たしな）めるように名前を呼ばれる。

「俺の気持ちは一生変わらないんだ。君が逃げたとしても地の果てまで追いかけるから、諦（あきら）めた方がいい」

「……っ」

　いつだって余（よ）裕（ゆう）たっぷりで、私が出会ってきた中で一番美しくて完（かん）璧（ぺき）な彼になど、敵（かな）う気がしない。

　それでも私はゼイン様をこっぴどく振って別れ、ヒロインと恋（こい）に落ちてもらわないといけないのだ。

　――それがこの世界で暮らす人々の、そして彼にとっての、一番のハッピーエンドなのだから。

　そのために頑（がん）張（ば）ってきたというのに、どうしてこんなことになってしまったのだろう。

　黙（だま）り込んでしまった私の名前を、彼は再び呼ぶ。

「絶対に別れてなんかあげないよ」

　そして誰（だれ）よりも綺（き）麗（れい）に笑うと、ゼイン様は運ばれてきたタルトを綺麗に切り分け、私の口元へ差し出した。