7の27「リーンと育児」
リーンの術の発動から、八ヶ月が経過した。
世界樹の迷宮15層。
赤肌の民の村を、ニトロが訪れた。
リーンの自宅の庭。
彼女はそこで、安楽椅子を出してくつろいでいた。
ニトロは彼女の前に立ち、紙束を差し出して言った。
「どうぞ。今月の報告書です」
「ありがとう」
リーンは椅子に座ったまま、紙束を受け取った。
彼女は長い間、真珠の輪のリーダー的存在だった。
そんな彼女が、クローンを妊娠したことで、一線を引くことになった。
べつにリーンにとっては、妊娠の負担はそれほどのものでも無かった。
覚悟していたほどのものでも無い。
これくらいなら、元の役割に復帰にしても良いかもしれない。
彼女自身はそう考えた。
だが、万が一の事が有っては困る。
周囲がそう配慮した結果、リーンの復帰は見送られることになった。
それによって、真珠の輪による魔族への弾圧は、勢いを弱めることになった。
魔族は世界中に居る。
王都の人族は、魔族に対して優勢を保っている。
だが、真珠の輪の魔手も、世界の裏側にまでは届かない。
魔族が人族より幅を利かせている国も、少なくは無かった。
ブラッドロード商会の本拠が有る魔国などもその一つだ。
そして魔国には、リーンに匹敵する力を持つ魔王が居る。
真珠の輪が総力をあげても、魔国を滅ぼすのは簡単では無いだろう。
神の力が無くては、人族の世界を作るなど不可能だ。
結局のところ、真珠の輪の活動などは、世界を変えるようなものでは無い。
大がかりで悪趣味な娯楽のようなものだ。
神の復活は、全てに優先する。
リーンたちはそれを理解していた。
なので、真珠の輪の活動が多少弱まろうが、それを気に病むことも無かった。
とはいえ、組織としての体裁を保つには、最低限の活動は続けていく必要が有る。
そのために、ニトロはリーンが行っていた仕事を、何割かは引き受けることにしていた。
「……痩せたわね。あなた」
リーンの瞳に映ったニトロは、前に見た時よりも、痩せているように見えた。
顔色も、以前より悪く見える。
……別に何事でも無い。
そう言いたげに、ニトロは薄く笑った。
「あなたが私をこき使うからですよ。それより……。
だいぶ大きくなりましたね」
ニトロの視線が、リーンの腹へと向かった。
妊娠八ヶ月の腹は、はちきれんばかりに膨れていた。
「セクハラよ。それ」
「えぇ……」
「……あなた、護衛の聖女はどうしたの?」
ニトロが供を連れていないことに気付いて、リーンはそう尋ねた。
世界樹の迷宮の魔獣は強い。
元々はラビュリントスの魔獣も、同程度には強いものだ。
だが、聖女が鎮めることによって、凡人でも戦えるレベルになっている。
世界樹の迷宮には、聖女の力は働いてはいない。
常人が足を踏み入れれば、あっという間に八つ裂きにされてしまう。
それほどの危険地域のはずなのだが……。
「一人で来ました」
事もなげに、ニトロはそう言った。
「世界樹下層の構造にも、慣れてきましたからね」
「今のレベルは?」
「118ですね」
「へぇ……」
レベルというものは、ただ戦っていれば上がっていくものではない。
魔獣の強さとレベルは、実は正比例の関係には無い。
レベル1の冒険者がレベル1の魔獣を倒す。
レベル50の冒険者がレベル50の魔獣を倒す。
この二つでは、後者の方が圧倒的に難しい。
強い魔獣に立ち向かおうと思えば、最終的には個人の才覚が重要となってくる。
レベル100を超えたニトロの才覚は、並大抵では無い。
「聖剣さえ無事なら、あなたが邪神殺しの英雄になっていたかもしれないわね」
「ただの小悪党ですよ。私は。
何かを成し遂げるような器ではありません」
「そう。
才能が有っても、覇気が無くてはね」
「私とは、いちばん縁遠い言葉です」
「しゃっきりしなさい」
「こう見えて、多少はやる気を出してきた所ですよ」
「そう?」
「いつまでも、娘になさけない顔を見せていられませんからね」
「そういえば、あなたにも子供が居たのね。
……どんな感じかしら? 娘が出来るって」
「ずっと独身だったんですか?」
「私ね、女の子が好きなのよ」
「なるほど」
「大昔には、私にも好きな人が居てね。だけど……」
「死に別れましたか」
「ええ。
敵だったから、殺したの」
「それは……」
「味方に裏切られて傷ついていたところを、
なぶり殺しにしてあげた。
悲しかったけど、興奮したわ」
「ちょっと理解できないですね。それは」
「そうでしょうね。
異性愛者には、同性愛者の気持ちなんて分からないわ」
「いや……」
ニトロは何事かを口から漏らしそうになった。
「何よ?」
リーンがツンとした視線を向けてきたので、ニトロは口をつぐむことにした。
「別に」
「それで、どうなのよ?」
「何がですか?」
「娘さん。可愛いんでしょう?」
「そうですね。
一時は殺してやろうと思った時期も有りましたけど」
「……頭おかしいの?」
「あなたほどでは無いです」
……。
二ヵ月後。
リーンは無事に、トルソーラの転生体を出産した。
ニトロは出産祝いのために、リーンの元を訪れた。
「っと……」
ニトロがリーンの家を訪ねた時、彼女は庭で赤ん坊に授乳をしていた。
女性の乳房を無遠慮に見るのは、紳士の振る舞いにふさわしく無い。
ニトロは慌ててリーンに背を向けた。
「別に構わないわよ。男に見られても、全然感じないもの」
「気にする気にしないの問題ではなく、
神殿騎士としての振る舞いというものが有るからね」
「女をさらって手篭めにしてた変態のくせに」
「そうだけどね」
「終わったわ」
「うん」
授乳を終えたリーンは、服装を正した。
ニトロはリーンへと向き直った。
リーンは腕の中に、赤ん坊を抱きかかえていた。
「トルソーラさま……とお呼びすれば良いのかな?」
「どうかしらね。
今のこの子に、神としての自我が芽生えているようには思えない。
産まれてすぐに立ち上がって
『天上天下唯我独尊』とか言ってくれたら分かりやすかったんだけど」
「それなら、何と呼べば?」
「別に。私はクローンと呼んでいるけど」
「ダメだよ。名付けはきちんとしないと」
「めんどうくさいわ。
どうせ、ガイザークを倒すまでの仮初の肉体でしょう?
ただの使い捨てよ」
「生みの親がそういう態度なのは、感心しないな」
「……はぁ。
クローン=リーンだからクリーン。これでどう?」
「投げやりだけど、クローン呼ばわりするよりはマトモだね」
「それじゃ解決ね。解散」
「……これ、いちおう出産祝い」
ニトロはそう言って、リーンに小包を差し出した。
リーンは包みを受け取り、ニトロに礼を言った。
「ありがとう。中身は?」
「赤ちゃん用の服とか、おもちゃ、あと育児の本」
「おもちゃ? 何に使うの?」
「何って、遊んであげなよ。お母さんなんだから」
「お母さん? 止めてよ。
この子は私のクローンであって、娘でも何でもないんだから」
「そうかな?」
「そうでしょう?」
「今日はこれで失礼するよ」
「ええ。また」
用件を終えたニトロは、一人で世界樹の迷宮を抜け、大神殿へと帰っていった。
……。
数日後。
リーンはテーブルの上に、育児の本を広げていた。
「なるほど。
この高い高いというのをすると赤ちゃんは喜ぶのね。
ほーら、高い高~い」
「きゃっきゃっ」
本に書いてあるとおりに、リーンはクリーンを持ち上げた。
するとクリーンは、楽しそうに笑ってみせた。
無邪気に笑うクリーンを、リーンはふしぎそうに見た。
「何が楽しいのかしら? 変なの」
「だーう?」
「知性の欠片も無いわね。あなた」
「うー」
「……っと。トルソーラさまが目覚めた時に、不敬だって言われないかしら?」
「だうだう」
……半年後。
クリーンは、自らの力で立ち上がった。
「立った……!」
「あうあー」
「本には赤ちゃんが立ち上がるには、
一年くらいかかるって書いてあったのに……!
凄いわ! さすがは私の……。
…………。
トルソーラさまの転生体ね」
「まーま」
「ママ……?
……違う。
私はあなたのママなんかじゃない。
違うから……」
……さらに六年後。
「おばあちゃん! おばあちゃん!」
「はいはい。どうしたの?」
「おっきいお芋が取れたのです」
「まあ本当。
偉いわね。よしよし」
リーンはそう言って、クリーンの頭を優しく撫でた。
「えへへへへ」
「今夜はお芋鍋にしましょうか」
「はいなのです」
そのとき。
村の重鎮であるザックスが、クリーンに声をかけてきた。
「大婆さま。
お話が有ります」
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