7の25「クリーンと故郷の村」
「……これくらいかな。私がキミにした仕打ちというのは」
ニトロは過去を語り終えた。
ヨークの父を手にかけ、母を連れ去ったことを。
「…………」
ヨークは黙ったまま、ずっとニトロの瞳を見ていた。
両親の結末を知らされたにしては、ヨークの表情は平静だった。
むしろ動揺を見せたのは、ニトロの仲間の神殿騎士たちだった。
「おい……!」
焦りと怒りが混じったような顔で、リドカインはニトロを睨んだ。
ニトロはリドカインに、活力の無い笑みを返した。
そしてこう尋ねた。
「何かな?」
対するリドカインは、生命力に満ちた怒声をニトロに浴びせた。
「何って……分かってんのかよ!?
テメェは今……禁忌を犯したって言ったんだぞ!
よりにもよって、神殿騎士の俺たちの前で!」
第三種族との間に子を作ることは、王国において最大級の禁忌だ。
よりにもよって皆の規範となるべき大神官が、その罪を犯すとは。
到底許されることでは無い。
そんな罪を告白した直後だと言うのに、ニトロの様子は平穏そのものだった。
「うん。そうだね」
「そうだねって……」
「不潔……不潔です……」
聖女トトノールは、ニトロへの軽蔑を隠さなかった。
神に仕える者として当然の反応だろう。
「どうして……!?」
ニトロを慕うサッツルは、怒るよりも戸惑っている様子だった。
そんな彼らに対し、ニトロは自身の胸の内を語った。
「頃合だと思っただけさ。
サレンは私にはもったいないくらいに立派な娘に育った。
私は親としての役目を果たした。
そして少年。キミが来た。
デレーナという怪物を上回る強さを身に付けて、私の前に現れた。
キミは私にとってのゴールだ。
さあ、終わりにしようか」
ニトロは抜刀し、剣先をヨークに向けた。
そしてリドカインたちに声をかけた。
「私を罰するのは、
目の前の敵を除いた後にすると良い。
その時に、私が生き残っていればだけどね」
「てめぇ……!」
リドカインは顔面を怒気に染めながらも剣を構えた。
残りの神殿騎士たちも武器を構えた。
そしてヨークに殺意を向けた。
だが。
「悪いけどよ……」
神殿騎士たちの視界から、フッとヨークの姿が消えた。
「ぐっ……!」
「が……あ……」
「うぅ……」
「くうっ……!」
ニトロが、リドカインが、サッツルが、トトノールが。
鈍い痛みを受けて、神殿騎士たちは倒れていった。
痛みの正体は、ヨークの単純な打撃だった。
実力に差が有りすぎる。
彼らは攻撃の正体を掴むことなく、あっさりと無力化されてしまった。
致命傷を負った者は、一人として居ない。
今のヨークにとっては、殺さずに相手を無力化するのも、実にたやすい事だった。
ヨークは倒れたニトロに声をかけた。
「俺はアンタのゴールなんかじゃねえよ。ニトロさん」
「どうして……?」
どうして自分を殺さないのか。
ニトロはヨークにそう問いかけた。
それに対するヨークの答えはシンプルだった。
「……嫌いなんだよ。人殺すの。
急いでんだ。先に行かせてもらうぜ」
「待っ……」
倒れた神殿騎士たちの間を抜け、ヨークとミツキは転移陣に入った。
そして陣を起動させ、室内から姿を消した。
ニトロは人生のゴールを得ることができず、置き去りにされてしまった。
神殿騎士に構っている暇など、今のヨークには無い。
「急ぐぞ」
ヨークがミツキにそう言うと、ミツキは短く答えた。
「はい」
世界樹の迷宮に転移した二人は、上を目指して走り始めた。
……。
「あの……」
クリーンは自宅に居た。
田舎にしては立派というくらいの、素朴な木造の家だ。
彼女は自宅の一室で、椅子の上で縛られていた。
通常の縄では、彼女相手に役には立たない。
頑丈な鎖が、クリーンの体に巻きついていた。
そしてクリーンの足元には、魔法陣が描かれていた。
それが何を意味するものなのか、クリーンにはわからなかった。
「…………」
室内には、他にリーンの姿が有った。
「結局、何のつもりなのですか? おばあちゃん」
クリーンは、穏やかにそう問いかけた。
目の前の人物が自分を害するとは、毛ほども思っていないのだった。
クリーンの問いに対し、リーンは冷たい表情を作った。
そしてこう言った。
「私はあなたのおばあちゃんなどでは無いわ」
「何を言っているのですか? おばあちゃんはおばあちゃんなのです」
「違うのよ」
「…………?」
「あなたに両親など居ない。
だから祖父母も居ない。
あなたはただ、神の目的のために創られた存在。
あなたは私の複製。ただのクローン。
出来損ないの器。
クローン=リーン=ノンシルド。
それがあなたの正体よ」
「……何を言っているのか分からないのです」
「……分かりやすく教えてあげる。
もし時間までにヨークが来なければ、あなたは死ぬのよ。
その足元の魔法陣が発動してね」
「はあ。そうなのですか」
「……この状況が分かってるの?」
「はい。
ヨークは来るから、私はだいじょうぶということですね?」
「……………………」
そのときリーンのスキルが、ヨークの接近を捉えた。
「来た。……ヨーク=ブラッドロードが来た」
リーンはそう呟くと、転移して部屋から消えた。
「私、このままなのですか?」
取り残されたクリーンに答える者は、誰もいなかった。
……。
「何だこりゃあ……」
ヨークは戸惑いの声を上げた。
「村……ですか?」
世界樹の迷宮、15層。
草原の地層。
迷宮を突き進んでいたはずのヨークたちの眼前に、人家の群れが現れた。
村だ。
ラビュリントスにおいては、99層までを踏破しても、家などは見当たらなかった。
世界樹の迷宮においては、ラビュリントスの常識は通用しないらしい。
初めての出来事を前に、ヨークたちは呆気に取られた。
ヨークたちは周囲を警戒しながら、村へと足を踏み入れた。
そしてそのまま、村の中央辺りへと歩いていった。
そのとき。
「…………!」
家屋の扉が、一斉に開いた。
そしてそれぞれの家から、武器を持った人々が姿を現した。
「赤いな……」
ヨークはそう呟いた。
武装した村人たちは、皆が赤い肌をしていた。
リーンやクリーンと同じ色だった。
「クリーンさんの親戚ということでしょうか?」
「ここがクリーンの村かよ? まさか迷宮育ちとはな。
道理で変な女だと思ったぜ」
「あなた……」
リーンの声が聞こえた。
ヨークの前方に、彼女の姿が浮かび上がっていた。
彼女はいつものように、仮面によって表情を覆い隠していた。
「クリーンの悪口は止めてもらえるかしら?」
空中からヨークを見下ろして、リーンがそう言った。
「よう。誘拐犯。
クリーンはどこに居る?」
「私たちを倒せたら、会わせてあげるわ」
「なんだ。楽勝だな」
「……そうかもしれないわね」
リーンを含めた村人たちが、ヨークに襲いかかってきた。
戦いは、5分と続かなかった。
村の戦士たちは屈強だった。
その全てが、上級冒険者を超えるほどの武力を有していた。
だがその程度の次元、ヨークは王都を訪れる前に、既に超越している。
神の次元を目指すヨークたちにとって、村人たちは敵では無かった。
村はあっという間に、ヨークとミツキに制圧された。
死者はいなかった。
「……さすがね」
ヨークの眼前で、リーンが倒れ伏していた。
仰向け。
その仮面は、向かって右側が砕けていた。
彼女の表情の半分だけが、ヨークの視界に晒されていた。
「こうなるって、予想出来なかったのかよ?」
ヨークは尋ねた。
ヨークとリーンは、既に一度交戦している。
さらには聖女の試練でも、実力を見せつけている。
実力差は明らかだった。
だというのに、こうして戦う必要は有ったのか。
ヨークにはわからなかった。
「ふふっ。どうかしらね」
リーンは自嘲するような笑みを浮かべた。
「私たちは敗れた。さあ、クリーンを連れて行って」
「……何がしたかったんだよ。おまえは」
「…………」
リーンは無言を保とうとした。
だが。
「ッ!」
何かに気付いたような顔で、リーンはバッと上体を起こした。
「……?」
急に焦りを見せたリーンを見て、ヨークは疑問符を浮かべた。
「クリーン!」
そう叫んで、リーンは姿を消した。
「何だ!? どこに行った……!?」
「…………」
ミツキはフードを外すと、耳をぴくぴくと動かした。
「向こうです!」
ミツキは走り出した。
ヨークもその後に続いた。
ミツキはクリーンの自宅へと駆け込んでいった。
そして、クリーンの気配が感じられる部屋の扉を開いた。
「…………!?」
室内の光景を見て、ミツキは目を見開いた。
「そんな……」
ミツキの視界の中で、リーンが弱々しい声を漏らしていた。
ヨークとミツキは、椅子に縛り付けられているクリーンの姿を発見した。
彼女の足元で、魔法陣が強い輝きを放っていた。
魔法陣はさらに一際強く輝き、そして光を失った。
「終わりましたな」
ぐったりと動かないクリーンの隣で、老人が口を開いた。
彼の名はザックス。
この村の長老だ。
「あなたが魔法陣を発動させたの……?」
リーンがザックスに尋ねた。
「ええ。その通りです」
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