7の23「ニトロと禁忌の子」
それから、ニトロは毎日セイレムを抱いた。
一晩に一度では飽き足らず、何度も何度も。
意外なことに、セイレムはニトロを拒まなかった。
彼を押しのけようともせず、それどころか、積極的に身を絡めてくることすら有った。
気をやっているように見えることも何度か有った。
その回数はひょっとすると、ニトロが埒を明けた回数よりも多かったかもしれない。
ニトロは困惑した。
自分の夜の営みが稚拙なのは、死んだ妻に言われて理解している。
それなのに、情熱を交えて求めてくるセイレムが、ニトロには理解出来なかった。
自分が知らなかっただけで、ふしだらな女だったのか。
誰を相手にしていても、乱れるような女だったのか。
戸惑いながらも、ニトロはセイレムを求めるのを止められなかった。
求めに求めた女が、手の届く距離に居る。
多少の戸惑い程度では、彼を止めることはできなかった。
それだけ体を重ねていれば、当然に子も出来る。
ほんの二ヶ月ほどで、セイレムの腹にはニトロの子が宿った。
セイレムの腹は、日に日に膨らんでいった。
そして、出産の日が来た。
セイレムは地下牢で娘を出産した。
祝福されぬ出産に、産婆を呼ぶことなどできない。
ニトロがお産について調べ、産婆の役をやることになった。
慣れない重大な役目は、ニトロを緊張させた。
幸いにも、出産は無事に終わった。
赤子の鳴き声が、地下室に響き渡った。
赤子の背中には、セイレムと同様の黒い翼が見えた。
後始末が済むと、ニトロは娘を抱き上げた。
この一年の間、セイレムに触れることができた男は、ニトロ一人だけだ。
間違いなく自分の子だ。
ニトロはそう確信した。
「……この子の名前は?」
「あなたがつけてあげて下さい」
「私にそんな資格は無いよ」
「…………それでは、エルと」
「……うん」
ニトロはエルを抱きかかえたまま、牢の出口へ足を向けた。
「その子をどうするのですか?」
我が子を心配して、セイレムがニトロにそう尋ねた。
「禁忌の子だ。私の子としては育てられない。
かといって、子供を牢で育てることも出来ない。
孤児として、大神殿で育てられるように計らってみる。
第三種族であるエルが平穏に生きるには、
明確な後ろ盾が必要だと思うから」
禁忌の子は、存在しているだけで処刑対象になる。
だが、人族と第三種族の子を、禁忌の子だと判別するのは、実は難しい。
純粋な第三種族と比べても、外見的な差がそれほど無いからだ。
つまり、ニトロが父親だと名乗らなければ、エルを純血だとごまかすことができる。
「……そうですか」
「キミから二度も子を奪う。すまない」
「あの…………」
「……何かな?」
「王都を……離れませんか?
そうすれば、親子で生きていくことも出来るはずです」
「もし……そうしたら……。
キミは私を愛してくれるのかなあ?」
答えをなかば予想しながら、ニトロはそう尋ねた。
そして予想通りの答えが返ってきた。
「……いいえ。
私はリュークさんを愛しています。
あなたのことは良き友人としか思えません」
「……そっか。
王都から逃げることは……出来ない」
「……そうですよね。
ニトロさんは、いずれは大神官にもなられるお方ですから」
(違う。
大神官なんてどうでも良い。だけど……)
ニトロは自分の袖を見た。
その下には、真珠の腕輪の感触が有る。
真珠など、そう重いものでは無い。
だがこの時のニトロには、ズシリと重く感じられた。
(大賢者が持つ力は計り知れない。
彼女が居る限り、
真珠の輪から逃れることは出来ない)
リーン=ノンシルドには、絶大な『探知』の力と、瞬間移動の力が有る。
そんな彼女が、輪の一員であるニトロを見逃すはずが無い。
もし逃げようとすれば、一瞬で補足され、捉えられてしまうだろう。
単純な戦闘能力でも、ニトロはリーンには勝てない。
もし立ち向かおうとすれば、セイレムともども、ニトロは消し炭に変えられてしまうだろう。
「行ってくる」
「もう少し……。
少しの間だけ、エルと一緒に居させてくれませんか?」
「……分かった」
ニトロはエルを、セイレムの腕に預けた。
セイレムは娘に対して、他愛の無い言葉で語りかけた。
何度も、何度も。
やがて言葉が尽きると、セイレムは娘をニトロに預けた。
「よろしくお願いします」
「……うん」
ニトロはエルと共に、大神殿に向かった。
そして神官長の部屋を訪ねた。
「神官長」
「何ですか?」
神官長が、ニトロを出迎えた。
この時の神官長は、サニタでは無かった。
コーギーという名の老人だった。
「実は、子供が捨てられているのを見つけました」
「……第三種族のようですね?」
「はい。
この子を大神殿で保護したいと思うのですが、よろしいでしょうか?」
「構いませんよ。
神は慈悲深きお方ですからね。
たとえそれが、卑しき第三種族が相手でも」
(慈悲だと?
魔族の抹殺を目論む神に、何の慈悲が有る。
野望のために、あんな事を考えて……!)
ニトロは神から特別なスキルを授かった身だ。
神の真意も聞かされている。
神には異種族に向ける慈悲など無い。
ニトロは沸き起こる苛立ちを、自身の中で抑えこんだ。
「ありがとうございます」
平静を装い、ニトロは頭を下げた。
エルは大神殿に引き取られることに決まった。
エルの面倒は、暇な聖女補佐役が見ることに決まった。
ニトロは職務の合間に、エルの様子を見に訪れるのが日課になっていた。
だが……。
「エルをどうしたのですか!?」
大神殿がエルを引き取ってから、二ヶ月後。
ニトロは神官長の部屋に怒鳴りこんでいた。
「エル……?
はて……。誰でしたかな?」
コーギーはとぼけた顔を見せた。
ニトロには、老人の茶番に付き合っている暇など無い。
「『暗示』」
彼は神から授かったスキルを、躊躇無く使用した。
神官長にスキルを使うなど、重大な反逆だ。
……知ったことでは無かった。
「う……?」
スキルを受けたコーギーは、ぼんやりと間の抜けた表情になった。
それをおかしく思う余裕は、今のニトロには無い。
ニトロは切迫した表情で、コーギーに声をかけた。
「私はキミの友人だ。
だから、尋ねられたことは素直に話す。良いね?」
「はい。分かっていますよ」
「大神殿で引き取った第三種族の子をどうした?」
「ああ。アレだったら、貴族相手のオークションにかけて売りましたよ」
「どうして……!?」
「どうしてと言われましても……。
第三種族の使い道など、奴隷として売る以外に無いでしょう?」
「…………!」
「とは言っても、思ったほどの値段はつきませんでしたけどね。
生娘にしても、15くらいなら良かったのですが、赤ん坊ではね。
1から育てるのでは、
割に合わないと思われてしまったようです」
「エルを買ったのは誰だ?」
「ですから……エルというのは?」
「誰がオークションに勝った!?」
「勝ったのは、メイルブーケ迷宮伯です」
「メイルブーケ……」
「ええ。あの咎人の一族ですよ。
堅物のような顔をして、
女の奴隷を欲しがるとは意外でした。
咎人と奴隷。穢れた者同士、お似合いかもしれませんがね」
「そうですか。ところで……。
死にたいとは思いませんか?」
「急に何を?」
「『暗示』」
「う……」
「死にたいよな?」
「死にたくなど……」
「『暗示』。
……死にたいだろう?」
「……………………そんな気もしますね」
「だろう? 私だってそうさ」
ニトロはそう言うと、神官長の部屋を出た。
「…………。
私のせいで……自分の娘が……
貴族の変態に売り渡されたわけだ……。
娘を売った……クズ野郎が……」
ニトロはふらふらと、自宅へと戻った。
そして、地下牢のセイレムを訪ねた。
「お帰りなさい」
ニトロの足音に向かって、セイレムは挨拶した。
ニトロからエルの話を聞くのが、彼女の人生における大きな楽しみだった。
ヨークのことは気がかりだったが、彼は男の子だし、村には親切な人が多かった。
だから逞しく育ってくれるだろうと考え、割り切ることにしていた。
なので、彼女の心中で多くを占めるのは、産まれたばかりの娘のこととなっていた。
セイレムは近付いてくるニトロへと、落ち着いた笑顔を向けた。
だが……。
「ニトロさん……!?」
セイレムは驚きの声を漏らした。
「……………………」
現れたニトロは、幽鬼のような青白い顔をしていた。
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