『敵強化』スキルを笑われて幼馴染に置いていかれた俺のレベルが有頂天でおさまる所を知らないので、助けたケモミミ美少女奴隷とイチャイチャしながら迷宮の最深層目指すことにした＿神魂のニルヴァーナカクヨム版

６の３１「起業と入院」

　真珠貝の援助によって、魔導器工房が設立された。

　工房には、イジューの名がつけられた。

　ドミニ魔導器工房の誕生だった。

　学校を出たばかりの若造が、工房の主になるなど、尋常では無い。

　異例の出世コースだと言えた。

　とはいえ、新参の工房が簡単に成り上がれるほど、甘い業界でも無い。

　イジューは寝る間も惜しんで働いた。

　一年ほど経つと、工房もそれなりの形にはなってきた。

　イジューはそこで初めて、休みを取ることにした。

　里帰りをしよう。

　イジューはそう考えた。

　それで金貨を包んで、孤児院へと足を向けた。

　世話になった孤児院への、恩返しをするつもりだった。

　イジューは孤児院の庭へと入っていった。

　シホと別れてからは、１度も訪れたことが無かった。

　久しぶりの帰省だった。

「あっ……」

　孤児の一人が、イジューに気付いた。

　その少年のことは、イジューも良く知っていた。

　友好的な関係を築けている。

　イジューはそのつもりだった。

「皆！　イジューだ！　イジューが来たぞ！」

　少年が叫んだ。

「…………？」

　少年の声に、他の孤児たちも集まってきた。

　在学中によく帰省したが、このような反応は初めてだった。

（俺が社長になったからかな？）

　イジューはのんきにそう考えた。

　自分が有名人になったから。

　それに、しばらく帰れなかったから。

　皆いつもよりも、自分に会いたいと思っていたのかもしれない。

　そんなふうに考えた。

　ちょっとしたスター気取りだった。

　次の瞬間。

「死ねッ！」

　イジューに石が飛んできた。

「…………！？」

　孤児が石を投げつけてきていた。

　一人や二人では無い。

　それが孤児院の総意であるかのように、投石は止まなかった。

「帰れよクズ野郎！」

「おまえなんか死んじまえ！」

　石が次々に、イジューの体を打った。

　小さな子供が投げた石は、それほど痛くは無かった。

　だが孤児の中には、成人が間近に迫った者たちも居た。

　そういう子たちが投げる石は、洒落にならない威力を持っていた。

　痛い。

　だが、それよりも困惑が勝った。

（どうして……？

　まさか、俺がシホを振ったからか？

　シホが俺を、悪く言ったのか？）

　石がイジューのこめかみに当たった。

　皮膚が裂け、血が流れ出した。

（確かに、一方的に別れ話をしたのは、

　俺が悪かったさ？　だけど……。

　ここまでする必要は無いだろうが……！）

　垂れる血とは逆方向に、イジューの内面で、怒りが燃え上がった。

　１発ぶん殴ってやろう。

　そんな気分になった。

　そのとき……。

「止めなさい！」

　怒鳴り声が聞こえた。

　孤児院の玄関前に、年輩の女性が立っていた。

　院長のマーサだ。

　彼女が子どもたちを、叱りつけたらしい。

　投石が止んだ。

「けど……けどさぁ……」

「うえぇぇ……」

　子供たちは、攻撃を止めることに、納得がいっていないらしかった。

　中には泣き出す者も居た。

　イジューはうんざりした。

（泣きたいのはこっちだ。

　馬鹿みたいに高い服が、血で汚れた。

　安物だと舐められるから、奮発して高いのを買ってるのに）

　イジューが不機嫌に立ち尽くしていると、マーサが歩み寄ってきた。

「イジュー。久しぶりね」

「……どうも」

　マーサの手が、イジューの傷に伸びた。

「風癒」

　マーサの回復呪文のおかげで、イジューの傷が塞がっていった。

「応接室に来なさい。場所は覚えているわね？」

「まあ」

　子供たちの敵意をすり抜けて、イジューは孤児院に入った。

　そして応接室に移動した。

　室内は無人だった。

　イジューは遠慮なく、古びたソファに座った。

　少し待つと、マーサが応接室にやって来た。

　その腕には、赤ん坊が抱えられていた。

　彼女の肌は、魔族より薄い青。

　ハーフだった。

　マーサは赤ん坊を抱えたまま、イジューの向かいに座った。

「その子は？」

「分からない？」

「まあ」

「この子はシホの娘。

　……父親はあなたよ」

「…………は？」

　予想外の答えに、イジューは間抜けな声を漏らした。

「聞こえなかった？

　それとも、理解したく無いのかしら？」

　こんな状況で、マジメな院長が、自分を騙すわけが無い。

　そう思ったイジューは、全てが真実であるという前提で話を進めることにした。

「シホはいつ……その子を……？」

「学校から帰って来て、五ヶ月くらいかしら」

　イジューはシホと別れた日のことを、思い出した。

『実は、私も大事な話が有るんだ』

『えっとね……』

『忘れちゃった』

「あ……。

　言ってくれれば……」

　呆けた顔で、イジューはそう漏らした。

　それを見るマーサの瞳は、厳しかった。

「あなたがシホを突き放したんでしょう」

「っ……」

　イジューは反論できなかった。

　急に絶縁宣言をしてきた男に、腹の子供の話をする。

　どれだけ難しいことだろうか。

「シホは……？

　どうしてこの子は孤児院に……？」

「シホは今、病院に居るわ」

「病気ですか？」

「怪我をしたのよ。ラビュリントスでね」

「ラビュリントス？

　どうしてシホが、ラビュリントスなんかに」

「どうしてって、生きるためよ。

　その日の稼ぎを得るために、ラビュリントスに潜る。

　孤児にとっては珍しいことでは無いわ」

　知っている。

　イジューはそんな暮らしが嫌で、必死で勉学に励んだのだから。

「けど、あいつには仕事が……」

　シホは学校の主席卒業者だったはずだ。

　イジュー以上の将来が、約束されていはずだ。

　迷宮に潜るような人では無かったはずなのに……。

「まさか、子供が出来たせいで？」

　子供が重荷になって、仕事を止めざるをえなかったのだろうか。

　イジューはそう推測した。

　だが……。

「いいえ。この子のせいじゃ無いわ。

　彼女は就職できなかったのよ」

　マーサの答えは、イジューの推測を超えていた。

「え？」

「卒業のニヶ月くらい前に、

　内定をいきなり取り消されたんですって。

　他に働き口も見つからなかった。

　それで冒険者になるしか無かったの。

　……あなたは良かったわね。

　魔導器工房の、社長になったんですって？　良い服ね」

「…………」

　イジューの脳裏に、シラーズのにやけ面が浮かんだ。

「あの……野郎……」

　イジューは怒りに歯噛みした。

　だがすぐに、優先すべき事柄が、他に有るということに気付いた。

「…………。

　シホは……どこに……？」

「知ってどうするの？」

　イジューは鞄から袋を取り出した。

　袋を開けると、そこから金貨が零れ落ちた。

「金だけは、有る」

「……そう」

　マーサはソファから立ち上がり、戸棚に向かった。

　そして紙とペンを持ち、元の位置に戻ってきた。

　彼女は紙に何かを書いて、イジューに寄越した。

「シホはそこに居るわ」

「ありがとう」

　紙を手にすると、イジューは立ち上がった。

　紙には病院の住所が記されていた。

　イジューは応接室を出て、玄関から外に出た。

　ついさきほどまでと同様に、庭には孤児たちの姿が有った。

　イジューは孤児たちの敵意を浴びながら、庭を抜けた。

　そのとき。

「イジュー」

　孤児院の前の通りに、見慣れた顔ぶれが有った。

　男が二人に、女が一人。

　イジューと同年代の幼馴染だ。

　頭の出来は平凡だったので、学校には行けなかった。

　彼らは冒険者の格好をしていた。

　男の拳が、イジューへと伸びた。

「がふっ……！」

　顔面を殴られて、イジューは地面に転がった。

「テメェのせいで……シホは……！」

「やめろ！　彼女を守れなかったのは、俺たちの責任だ！」

「けど……！」

「私たちのレベルでこれ以上やったら、殺しちまうよ」

「…………」

　男たちは黙り、孤児院へと入っていった。

　イジューは無言で立ち上がった。

　彼の口から、血が垂れ落ちた。

　口の中が切れていた。

　イジューは流れる血を拭うこともせず、病院へと向かった。

　そして受付カウンターで尋ねた。

「この病院に、シホ＝ミラストックという患者が入院しているはずだが」

「あの、血が出てますけど？」

「ちょっと転んだだけだ。それより、シホの病室は？」

「えっと……シホさん？」

　受付の女が、男の看護師に話しかけた。

「先輩。シホ＝ミラストックさんって知ってますか？」

「ああ」

「あの寝たきりの子だろ？」

「寝たきり……？」

「知らないのか？　アンタ、彼女の何だい？」

　看護師の男は、イジューに怪しむような視線を向けた。

「同じ孤児院の出身だ」

　隠すようなことでもない。

　そう思ったイジューは、素直に答えることに決めた。

「久々に孤児院を訪ねたら、彼女が入院していると聞いた」

「ふ～ん……？　孤児の割には、立派な服を着てるじゃないか」

「飼われてるんだ。金持ちのガキに」

「うひゃぁ……」

「それより、答えてくれ。寝たきりとはどういう事だ」

「迷宮で、背骨をやられたのさ。

　ヘタに背骨をやると、他が無事でも動けなくなったりする。

　ポーションでも呪文でも治らない。

　もう一生、何もできないよ。あの子は」