『敵強化』スキルを笑われて幼馴染に置いていかれた俺のレベルが有頂天でおさまる所を知らないので、助けたケモミミ美少女奴隷とイチャイチャしながら迷宮の最深層目指すことにした＿神魂のニルヴァーナカクヨム版

６の１４「家族会議と新戦術」

「ユリリカ……！？

　キミはネフィリムが、死んでも良いって言うのか……！？」

　迷宮の危険さは、王都に居る人間なら、誰もが聞き知っている。

　たいせつな家族を行かせるような所では無い。

　だというのに、なんてことを言うのか。

　……信じられない。

　そんな気持ちをあらわにして、クリスティーナが問うた。

　対するユリリカは平静だった。

　クリスティーナは背が高い。

　人としての迫力は、ユリリカを上回っていると言えるだろう。

　そんな姉に強い感情をぶつけられても、ユリリカに揺らいだ様子は無かった。

「私だって、ネフィリムが傷つくのは嫌よ。

　けど、負担になってばっかりじゃ嫌だっていう気持ちも分かるもの」

「負担になんか思ってない！」

　ユリリカの言葉を、クリスティーナは大声で否定した。

　ネフィリムを絶対に、迷宮になんか行かせてたまるものか。

　そんな気迫が感じられた。

「ボクには十分な稼ぎが有る！　皆をきちんと養っていける！」

「そうね」

　ユリリカは静かに頷いた。

　そしてこう言葉を続けた。

「けどそれは、負担になっていないだけで、力にもなってない」

「そんなの……。

　傍に居てくれるだけで……十分なのに……」

　クリスティーナにとって、家族とは生きていくための希望だ。

　活力だ。

　必要不可欠であり、かけがえのないものだ。

　金銭や労働力よりも必要なものだ。

　負担などでは無い。

　プラスの存在だ。

　だが結局それは、クリスティーナ個人の物の見方でしかない。

「お姉ちゃんが、

　私たちを大切に想ってくれているのは嬉しいわ。

　けどね、人って生かされているだけでは、

　苦しいって感じてしまうのよ。

　自分の足で立ちたいって、そう感じてしまうの。だから……。

　冒険者になることがネフィリムにとって、

　自分で立つということなら……。

　私には止められないわ。

　それは私が、聖女候補になりたいと思ったのと、同じことだから」

　心に一片の気高さが有れば、ただ守られるだけではいられない。

　守る側がどう思っていようが、それは関係が無い。

　誇りを守るためには、戦わなくはならない。

　そして、サザーランド家の少女たちは、皆が心に、仄かな誇りを抱いていた。

「だけど……冒険者だなんて……」

「確かに、冒険者は危険な職業かもしれない。

　私だって普通なら、

　そんな事させたいとは思わないわ。

　だけど、ヨークさんが面倒を見てくれるんでしょう？

　第三種族のネフィリムにとっては、

　ヘタな職場より安全かもしれないわよ？」

「けど……」

「言っておくけどね、お姉ちゃん。

　私は聖女教育で、

　とっくにラビュリントスで戦ってるのよ？」

「ええっ！？」

　クリスティーナは驚きの声を上げた。

「そんなこと、一言も言ってなかったじゃないか……！」

「言ったわよ。マリーには」

「……うん」

　マリーが無表情で頷いた。

「…………」

　がーんといった表情で、クリスティーナは固まった。

　だが少しすると、再起動してこう言った。

「迷宮は……話に聞くよりも安全なのかい？」

　クリスティーナが知る迷宮の怖さは、しょせんは伝聞によるものだ。

　実際に迷宮に潜ったユリリカは、べつの印象を抱いたのかもしれない。

　そんなふうに考えて、クリスティーナはユリリカに尋ねた。

「いいえ。危険な所よ。噂通りに。

　けど、聖女候補をやめようと思ったことは無いわ。

　そして私は、自分がやってきたことを、

　人にやるなとは言えない。

　ネフィリムの意志を尊重するわ」

　自分が何を言っても、ユリリカの意見は変わらない。

　それを感じたクリスティーナは、マリーの方を見た。

「……マリーはどう思ってるんだい？」

「私は……ネフィリムが冒険者をするのは反対。

　ネフィリムが危ない目に遭うのは嫌だし、とっても怖い」

「マリーさま……」

　結局じぶんを後押ししてくれるのは、ユリリカ一人だけなのだろうか。

　そう思ったのか、ネフィリムの表情が固くなった。

　クリスティーナは黙ってマリーを待った。

　妹はまだ、本心の全てを語ってはいない。

　その事に気付いていたからだ。

「だけど、それは私の気持ち。

　気持ちを強制したら、ネフィリムは家族じゃなくて、

　奴隷になってしまう。

　だから……最後はネフィリムが決めないといけないと思う」

「……………………。

　マリーはいつの間にか……

　そんなふうに物事を考えられるようになってたんだね。

　３対１……か。

　皆を守ってるつもりだったけど……」

　悲しさと嬉しさが混じったような表情で、クリスティーナは天井を見上げた。

「ボクだけが……ずっと子供のままだったのかなあ」

「そんなことない。

　ずっとずっと、ありがとう。姉さん」

　……。

　サザーランド邸を出たヨークたちは、宿へと戻っていった。

　寝室に入ると、リホの姿が有った。

　彼女は作業台の椅子ではなく、ミツキのベッドに腰かけていた。

　ヨークはリホに声をかけた。

「ただいま～」

「お帰りっス」

　リホはヨークたちに、余裕に満ちた笑顔を向けた。

「今日は早かったっスね？　何かあったっスか？」

「色々有ったな」

「聞いてやっても良いっスよ」

「ああ。それで……。

　そっちこそ何かあったか？」

　リホの雰囲気が、なにやら今朝とは異なる。

　そう感じたヨークが、リホに疑問符を向けた。

「別に何も無いっスけど」

「そうか？　なんか朝よりも元気そうな気がするが」

「……別にっス」

「今は休憩中か？　作業の調子はどうだ？」

「ヨーク。あまり急かしては……」

「バッチリっスよ」

「えっ？」

　ミツキが声を漏らした。

「刻印は、もう完成したっス」

「おー。ぱちぱちぱち」

　ヨークはあまり音が鳴らない控えめな拍手をした。

　次にミツキがこう尋ねた。

「……随分と手が早いですね？」

「魔弾銃の刻印は、簡単な部類っスからね。

　天才のウチにかかれば、こんなモンっス」

「そうか。凄いな」

「ひょっとして……クリスティーナさんに何か言われましたか？」

「あいつはジャマしてきただけっスよ。

　天才のウチには、大した妨害にはならなかったっスけどね」

　リホはそう言って、ニコニコと笑った。

　そしてこう続けた。

「しかし、フレームの完成よりも、

　だいぶ早く完成してしまったっスね。

　まあ、ウチが天才なので仕方ないんスけど」

「そうだな。明日からどうするんだ？」

「売り物になりそうな図面でも引いておくっス。

　あくまでも魔弾銃は、素材集め用の手段っスからね」

「そうか。

　……まだ日が高いな。

　ちょっとレベル上げてくるわ」

「了解っス」

　ヨークとミツキは、迷宮の魔獣と死闘をくりひろげ、再び宿に戻った。

　それから後は、のんびりと過ごすことになった。

　……。

　翌朝。

　ヨークとミツキは、大階段が有る広場に向かった。

　そこでくだらないジョークの応酬をしながら、ネフィリムを待った。

「…………」

　少しすると、ヨークは広場の時計を見た。

　時刻は午前９時になろうとしていた。

（来ないか）

　ヨークがそう考えた、そのとき……。

「ブラッドロードさん！」

　ネフィリムとは別の少女の声が、ヨークの耳に届いた。

　ヨークは声の方を見た。

　そこにクリスティーナが立っているのが見えた。

　目が合うと、彼女はヨークの方へと駆け寄ってきた。

「どうしておまえが？」

「その……。

　今日、ネフィリムは来られない」

「……そうか」

　何事かと思ったが、ただの連絡役だったか。

　そう思ったヨークは、クリスティーナに背を向けようとした。

「ちょ、待って。話を聞いておくれよ」

　クリスティーナは、慌ててヨークを呼び止めた。

「何だよ？」

「ネフィリムは……いつもはマリーと学校に行くんだ。

　だから……。

　休みの日に、鍛えてやってもらえないかな？

　その……。マリーがちゃんと歩けるようになるまでだけど……」

「わかった」

「ありがとう」

　クリスティーナは、深く頭を下げた。

「ネフィリムのこと、どうかよろしくお願いします」

「ああ」

　……。

　次の休日。

　ヨークとミツキは、ネフィリムと共に迷宮に入った。

　第１層の通路。

　ネフィリムは、ヨークとミツキよりも前に出て構えた。

　彼女の手中に有るのは、前に買った棍棒では無かった。

　その手には、魔術の杖が握られていた。

　彼女の眼前には、２体の赤狼の姿が有った。

　赤狼が、ネフィリムめがけて駆けて来た。

　ネフィリムは、赤狼に杖の先端を向けた。

「氷礫！」

　ネフィリムが放った呪文が、赤狼の片方に命中した。

　赤狼は絶命し、消滅した。

　ネフィリムの呪文の隙に、残った方の赤狼が、接近してきた。

「ッ！」

　ネフィリムは、素早く後ろへステップした。

　ネフィリムが回避したことで、赤狼の牙が空を切った。

　軽やかに距離を取ったネフィリムは、すぐに杖を、残りの赤狼に向けた。

　そして唱えた。

「氷礫！」

　再び放たれた魔術が、赤狼に命中した。

　赤狼は倒れ、消滅した。

　敵はすべて倒された。

　ネフィリムの勝利だった。

「師匠！　やったのであります！」

　ネフィリムは、ヨークの方へと振り返ると、嬉々としてそう言った。

「ああ。

　上々だな。今のところは」