5の17「再会と首輪」
「すぅ……すぅ……」
アヤはユーリアを抱きかかえたまま、寝室を出た。
そして2階廊下を歩き、階段へと向かった。
1階に降りると、廊下に有るドアを開いた。
ドアをくぐると、そこには小さな書庫が有った。
「…………」
アヤは無言で、ユーリアを床に下ろした。
そして、壁際の本棚の前に立った。
アヤは本に手を伸ばし、何冊かを手中におさめた。
そして、元とは別の位置に、本を戻していった。
全ての本を本棚におさめると、本棚が振動した。
本棚は地面の方へと埋もれていった。
本棚が有った場所の先に、地下への階段が現れていた。
アヤはユーリアを再び抱え、階段を降りていった。
階段を降りると、その先には廊下が有った。
廊下を進むと、突き当りに扉が有った。
金属の扉だ。
アヤはユーリアの体を、また地面へと下ろした。
そしてポケットから薬瓶を取り出し、中身をユーリアに飲ませた。
「起きなさい」
アヤはユーリアの頬を、ぺちぺちと叩いた。
「ん……」
ユーリアは目を開いた。
すぐに自分が床に寝転がっているのに気付き、すっと立ち上がった。
「ここは……」
ユーリアは周囲を見た。
アヤは前方の扉を指差した。
そしてこう言った。
「あそこ。
あの扉の向こうに、あなたの弟が居るわ」
「っ……!」
ユーリアは、ドアノブに飛びついた。
そしてノブを回そうとしたが、音が鳴るばかりで、ドアは開かなかった。
「落ち着きなさい。鍵はここよ」
アヤはポケットから、鍵を取り出した。
ユーリアは一瞬、鍵に飛びかかりそうな様子を見せた。
だが、さきほどアヤに抑え込まれたのを、覚えているのだろう。
ぐっとこらえ、アヤに道を譲った。
ユーリアがどくと、アヤは扉の正面に立った。
そして鍵穴に鍵を差し込み、回した。
かちりと音が鳴った。
鍵は無事に開いたらしい。
アヤは鍵穴から、鍵を引き抜いた。
そしてドアノブを回すと、扉は開いた。
「ユーリ!」
ユーリアは、扉の向こうに駆け込んでいった。
アヤも彼女の後に続いた。
扉の向こう側は、寝室になっているようだった。
部屋の中には、ユーリアに良く似た顔の少年と、猫耳メイドの姿が有った。
メイドの首には、奴隷の首輪が見えた。
「あっ……」
ユーリア似の少年が声を漏らした。
「…………」
猫耳のメイドが、黙ってユーリアを見た。
「ユーリ、だいじょうぶ? 怪我は無い?」
ユーリアは心配そうに、少年に声をかけた。
「うん……」
少年は元気が無い様子で頷いた。
「気は済んだかしら?」
アヤがユーリアに尋ねた。
そのとき。
「そうだな」
男の声が聞こえた。
「…………!」
アヤは驚きと共に扉へと振り返った。
そこにはヨークの姿が有った。
「案内ご苦労さん」
「あなたは……!」
「フフフ……」
ユーリアの口から笑い声が漏れた。
「ユーリを返してもらうよ。アヤ」
見事にしてやった。
そんな勝ち誇った顔で、ユーリアはアヤに言った。
「…………。ぷっ」
アヤは少し黙っていたが、突然にふきだした。
「あははははははははははっ!」
盛大な笑い声が、地下室を満たした。
「えっ? えっ?」
いったい何の笑いなのか。
ユーリアは、困惑した様子を見せた。
「…………」
ヨークは特に表情も変えず、じっとアヤを見ていた。
笑いが収まると、アヤがユーリアにこう言った。
「ごめんなさい。我慢出来なくって」
アヤは目を軽くこすった。
笑いすぎたせいで、彼女は涙目になっていた。
彼女は愉快さが収まらない様子で言葉を続けた。
「けど、忘れたの? 私の能力を。
私は人を、他人の姿に『変化』させる」
アヤがスキル名を口にしたとき……。
ユーリの体が光に包まれた。
いや、その人物は、実際にはユーリでは無かった。
彼の姿は、見知らぬ男のものに変貌していた。
「…………」
現れた男は、美少年のユーリとは似ても似つかない、ごつい男だった。
「そんな……!」
罠にはめたつもりが、全てはアヤの手のひらの上だったのか。
ユーリアは愕然とし、地面に座り込んでしまった。
「依然として、あなたの弟は、私の手の内に有る。
私に何か有ったと分かれば、ただでは済まないでしょうね」
「あ……あぁ……」
さきほどの勝ち誇った様子は、どこへ行ったのか。
ユーリアの表情は、か弱い少女のそれに戻っていた。
「さて、ヨーク=ブラッドロード」
もはや負け犬でしか無いユーリアに、関心を無くしたのだろう。
アヤは視線をヨークへと移した。
「あなた……ユーリアの手駒だったのね。
いきなりパーティに現れて、何者かと思ったけど……。
こんな強力な駒を隠してるなんて、公爵家も意外とやるじゃない」
「違うが」
「何をいまさら。
どう取り繕ったって、
あなたたちが私を裏切ろうとした事実は変わらない。
償ってもらうわ。
そうね……。人質の指1本くらいは、覚悟してもらおうかしら」
「いや……! 止めて……!」
ユーリアが、悲痛な声を漏らした。
そして地面に這いつくばって懇願した。
「止めて下さい……! お願いします……!」
「ふふっ。そうね。私も鬼では無いから……」
アヤは、室内の戸棚に歩み寄った。
そこから首輪を取り出し、ヨークの方へ放った。
首輪がカラカラと、ヨークの足元に転がった。
ヨークは首輪を見下ろした。
彼はその首輪に、よく見覚えが有った。
「奴隷の首輪か」
首輪はミツキの首にはめられている物と、同じデザインをしていた。
「ええ。そういえばあなたも、奴隷を連れていたわね。
公爵家の奴隷?
あの奴隷を売れば、借金のいくらかは返せたんじゃないの?
公爵家は子供を売ってまで、
奴隷を手放したくなかったのかしら?
ま、どうでも良いけど。
……さあ、首輪をはめなさい。ヨーク。
あなたが私の所有物になるのなら、今回のことは許してあげるわ」
「第三種族以外を奴隷にするのは、違法じゃないのか?」
ヨークは実際は、第三種族の血をひいている。
そんなこと、アヤは知らないだろうと思い、ヨークはそう尋ねた。
「そんなもの、どうとだってなるわ。
何よりあなたには、法を犯しても手に入れるだけの価値が有る」
「腕っ節には自信が有るがな」
「……何を言っているの? 強さなんてどうでも良いわ」
「…………?」
何か話が噛み合わない。
そう思って、ヨークは微妙な顔になった。
対するアヤは、喜悦の笑みを浮かべながら、ヨークにこう命じた。
「さあ、早く私の物になりなさい」
「…………」
ヨークは姿勢を低くして、首輪を床から拾い上げた。
「分かった。首輪をはめる」
ヨークはアヤに逆らわず、首輪を装着した。
「ふふっ。ふふふふふふっ。
すぐに主人の登録をしてあげるわね」
アヤは人差し指の爪を使い、器用に親指を傷つけた。
血がポタポタと地面に垂れた。
「その前に……。
一つだけ聞かせてもらっても良いか?」
「何かしら?」
「おまえたちは何者で、いったいどうしてこんなことをするんだ?」
「それを知ってどうするの? どうせ私の所有物になるのに」
「これから長い付き合いになるのなら、なおさら教えてくれても良いだろう?」
「登録が先よ」
「好きにしてくれ」
アヤの親指が、ヨークの首輪中央の皿に触れた。
首輪が赤い光に包まれた。
魔導器が作動した証だ。
「ふふ……。
これであなたは私のモノ」
アヤはヨークの後頭部に手を回した。
そしてヨークの口へ、自らの唇を近付けていった。
「ヨーク……」
ユーリアの口から、ヨークの名前がこぼれた。
頼みにしていた彼が、あっさりと敵の手中に堕ちた。
ユーリアの表情は、絶望に染まっていた。
「登録を済ませたら、話を聞かせてくれるんだろう?」
ヨークはアヤの口に人差し指を当てて、彼女を追い返した。
「そうね。焦ることは無いわ。夜は長いんだもの。
私たちは『真珠の輪』という秘密結社よ」
アヤはそう言って、自身の手首を見せた。
そこにはゴールデンパール色の、真珠の腕輪がはめられていた。
「闇ギルドじゃ無かったんだな」
「闇ギルド? アレは私たちにとって、使いっぱしりのようなものよ。
フルーレ=メイルブーケを襲わせたけど、
見事に失敗してくれちゃって。
おかげでこんな大掛かりなことを、するハメになったってワケ」
「どうしてメイルブーケを狙う?」
「必要なのは、メイルブーケの後継者の証よ。
慰謝料だのなんだのは、
家宝を巻き上げるための布石にすぎない。
あの首飾りが有れば……」
「ラビュリントスの扉が開く……か?」
「そこまで調べがついていたの?
本当に有能ね。あなた。
まあ、最後の詰めが甘かったようだけど」
「真珠の輪のトップは誰だ?」
「神様よ」
「…………」
「ふざけてるって思ってる?」
「……人間のトップは誰だ」
「今は居ないわ」
「どういうことだ?」
「私が輪に入る前は、大賢者って人が、組織を束ねてたらしいわ。
けど、その人が一線を退いて、
組織のあり方も変わってきたみたいね。
今の真珠の輪は、同じ志を持つ者が集まった、互助組織なの。
だから、明確なリーダーは存在しない」
「それで上手く行くのか?」
「真珠の輪の構成員は、
ひとりひとりが大組織の長や幹部なの。
一人でも物事を為遂げるだけの力を、持っているのよ。
だから緩い組織体系でも、上手く機能することが出来る」
「そういうもんか。
……志ってのは何だ?」
「それはね……。
この世界を、人族のものにすることよ」
「……そうか」
「さあ、もう良いでしょう? 早く続きをしましょう」
「お断りだ」
「え……?」
ヨークの右手が、首輪へと伸びた。
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