『敵強化』スキルを笑われて幼馴染に置いていかれた俺のレベルが有頂天でおさまる所を知らないので、助けたケモミミ美少女奴隷とイチャイチャしながら迷宮の最深層目指すことにした＿神魂のニルヴァーナカクヨム版

４の３８「実弾と援護射撃」

　ヨークは不機嫌さを隠さずに、アシュトーを見た。

　勝ち誇ってやがるのか。

　バカにしに来やがったのか。

　そう思ったが、アシュトーの表情は、案外マジメだった。

　ヨークは不機嫌さを少し減じて、アシュトーに声をかけた。

「知ってたのかよ。こうなるってこと」

「当たり前だ。

　聖女の試練の内容は、

　ここ数百年、ほとんど変わってねえ。

　知らねえヤツがマヌケなのさ」

「……そうかよ」

　ヨークたちは、試練の内容を聞かされてはいなかった。

　公平のため、内容を明かすことはできない。

　そういう事なのだろうと思っていた。

　だがそれは、ヨークの思い違いだったらしい。

　アシュトーには、何らかの後ろ盾が有る。

　クリーンは、飛び入り参加の小娘だ。

　その違いが出た。

　そういうことなのだろう。

「ついでに言えば、

　あのレディスってババア。

　５０年前の、

　第３の試練の優勝者だ」

「そういうことか」

　レディスは聖女の試練に、恨みを持っているようだった。

　浅からぬ恨みのようだった。

　当時何が起きたのかは、想像に難くない。

「おまえらの勝ち筋は、

　第２の試練にしか無かった」

　アシュトーは、言葉を続けた。

「第２の試練で脱落した候補は、

　最終試練まで辿り着けねえ。

　俺とマーガリートを、

　潰しておくべきだったんだ。

　おまえなら、それが出来たはずだ」

「…………」

　ヨークはやるせない顔で、クリーンを見た。

「悪い。クリーン。

　おまえを勝たせてやれなかった」

「いいえ」

　ヨークを見返したクリーンに、負の感情は無かった。

「私を守ってくれて、

　ありがとうございます」

　彼女にとって、試練の主役は自分自身だ。

　ヨークは守護騎士の役割を、十二分に果たした。

　ならば後は、自分の問題だ。

　試練に敗れたとしても、自分がダメだったという話でしかない。

　ヨークやミツキを恨むなど、ありえない事だった。

「チッ。

　傷の舐め合いなら、勝手にやってろ」

　アシュトーは舌打ちをして、袋を手に、テーブルの方へと歩いた。

　イーバも前に出た。

　そして……。

「私は……」

「俺は……」

　二人は何かを言いかけた。

　イーバの方が、口を開くのが、少しだけ早かった。

「クリーン＝ノンシルド候補を支持するわ！」

　イーバは金貨の入った袋を、クリーンのテーブルにのせた。

　そして袋を開け、中の金貨をテーブルに積み上げた。

「……………………。

　は？」

　アシュトーは固まってイーバを見た。

　信じられないモノを見るような目をしていた。

「イーバさま！？」

　トリーシャが驚きの声を上げた。

　アシュトーは、イーバを睨んでこう言った。

「マーガリート……何を考えてやがる？」

「別に……」

　イーバはクリーンの方に振り返り、彼女を指差した。

「借りは返したわ！

　これで貸し借り無しだからね！

　クリーン＝ノンシルド！」

「ええと……。

　私、あなたに何か貸していたのですか？」

「えっ？

　…………。

　とにかく、返したから！」

「アッハイ」

「……そうか。

　そうかよ。だが……」

　アシュトーは、自分のテーブルに向かった。

　そして袋を開け、金貨を積み上げた。

　その金貨の量は、イーバが積み上げた金貨の量を、少し上回っていた。

「俺の実弾の方が、

　ちいと多いぜ。マーガリート」

「っ……！」

　イーバの表情が強張った。

　このままでは、イーバの加勢にも関わらず、クリーンは敗北してしまう。

　アシュトーはニヤリと笑った。

　この状況を楽しんでいるかのような笑みだった。

「さあ、どうしてくれるんだ？」

「トリーシャ、追加のお金を！」

　イーバはトリーシャに指図した。

　だが……。

「いけません」

　トリーシャは、イーバに背いてみせた。

　普段、トリーシャはイーバに従順だ。

　このように逆らうのは、珍しいことだった。

「えっ？」

「本日持参したお金は、

　イーバさまを聖女にするために、

　あなたのお父様から預かったもの。

　イーバさまの気まぐれに用いるのであれば、

　これ以上をお出しするわけにはいきません」

　イーバが積み上げたカネは、子供の小遣いでは無い。

　大金だ。

　公爵家の威信のため、絞り出されたカネだ。

　それをクリーンに投資するというのは、イーバのワガママでしかない。

　トリーシャとマギーは、公爵家から、イーバの世話を命じられている。

　イーバの暴走を、許すことはできなかった。

「けど……！　このままじゃ……！」

「聖女になる者は、

　それにふさわしい力を、

　身に付けていなければなりません。

　彼女には力が無かった。それだけのことです」

「そんな……」

「あの、良いですか？」

　澄んだ声が聞こえた。

　サレンが手を上げていた。

「何でしょう？」

　サニタがサレンに尋ねた。

「私も……クリーンさんを支持します」

　サレンはそう言って、テーブルの上に、少量の金貨を積み上げた。

　サレンの家は、大神官の家系だ。

　かなりの財力が有る。

　だが、サレン自身は修行中の身だ。

　家の金を動かすことなど、許されてはいなかった。

　自分自身の、神殿騎士としての稼ぎ。

　サレンに使えるお金は、それだけだった。

　サレンはそのうちの一部を、クリーンのために積んだ。

　それを見たアシュトーは、ニヤついてこう言った。

「涙ぐましい友情だな。

　だが、まだ届かねえ」

　彼女の言葉通り。

　アシュトーのテーブルのカネは、まだクリーンの側を上回っていた。

「…………あの」

　ヨークが口を開いた。

「はい」

　ヨークはサニタにこう尋ねた。

「信仰というのは……金貨で無くてはいけませんかね？」

「いえ。信仰の重さを示すものであれば、

　何でも構いませんよ」

「それは例えば、

　お金以外の貴重品でも？」

「ええ」

「そうですか」

「ヨーク？」

　クリーンがヨークの名を読んだ。

　ヨークはクリーンのテーブルへと歩いた。

　そして腰から、魔剣の鞘を取り外した。

「これはメイルブーケの魔剣です。

　しかるべき場所で売れば、

　大金貨１０００枚は下らないでしょう。

　これを信仰の証として、

　積み上げても構いませんか？」

「どうぞ」

「それは大事な物ではないのですか！？」

　クリーンが声を荒げて尋ねた。

「別に。ただの貰い物だ。

　どうせ冒険者は止めるつもりだったしな。

　丁度良い」

「けど……」

「良いんだ」

　そのときミツキが口を開いた。

「私に隠れて夜中にコソコソやってた

　魔導抜刀の練習も出来なくなるけど

　良いのですか？」

「えっ。おまえ、気付いて……」

「逆に、気付かれていないと思っていたのですか？」

「……………………。

　武器よさらば」

　ヨークは魔剣を、テーブルに置こうとした。

　そのとき。

　華奢な手が、ヨークの腕を掴んでいた。

「待って」

　ヨークの腕を掴んだのは、ユリリカだった。

「え？」

　どうして彼女が。

　ヨークは意外そうにユリリカを見た。

　ユリリカは、テーブルに金貨を積み上げた。

　ユリリカの家は、それなりに金持ちらしい。

　かなりの分量が有った。

「私、ユリリカ＝サザーランドは、

　クリーン＝ノンシルド候補を支持します」

「どうして……」

「お姉ちゃんくらいの才能が有れば、

　お金くらいどうにでもなるのよ」

「俺を憎んでたんじゃないのか？」

「そうね。

　白蜘蛛が、いつかあなたを倒すわ。

　だから、勝手に剣を捨てるなんて、

　私が許さないから」

「勝手に決めやがって」

「黒蜘蛛をたおしたアナタに、

　拒否権なんて無いのよ」

「分かったよ」

　ヨークは魔剣を腰に戻した。

　クリーンのテーブルに積まれた金貨は、アシュトーのそれを上回っていた。

「アシュトー」

　ヨークはアシュトーを見た。

「…………」

「どうやら俺たちが優勢だ。どうする？」

「……………………」

　アシュトーは大げさに、両てのひらを天井に向け、首を左右に振った。

「弾切れだ。

　俺の負けだ。メイルブーケ」

（違うんだが）

　次にサニタが口を開いた。

「最終試練を、

　締め切らせていただいてよろしいですか？」

「ああ」

「はい」

「異存ありません」

「はい」

　アシュトー、イーバ、サレン、ユリリカ。

　四人の聖女候補が、神官長に答えた。

　トリーシャとマギーは無言だった。

　彼女たちはイーバの支持者だ。

　イーバの選択であるとしても、彼女の敗北に、うんとは言えなかった。

　だが、異議を唱えることも無かった。

「それでは、四つの試練の結果を、

　総合的に精査した結果……。

　クリーン＝ノンシルド候補が、

　次代の聖女に相応しいと判断します」

「あっ……。

　ありがとうございます」

　クリーンは、ぺこりと頭を下げた。

「新聖女には、あさってから、

　聖女交代の儀式を行っていただきます。

　また、新聖女誕生の記念として、

　あしたの晩、パーティを開催する予定です。

　よろしければ、皆さんご出席下さい」

　……聖女の試練が終わった。