遡（さかのぼ）るのは3年前。地元（じもと）の中学に入学した俺は小学生の頃からやっていたサッカー部に迷うことなく入部した。3年の先輩がとにかく厳（きび）しくて、走ったり基礎（きそ）練習やったりとにかくノルマをこなすのが精一杯だった1年間。俺はそういうところで上手く立ち回るのが苦手（にがて）というか人の顔色をみて振（ふ）る舞（ま）うのが嫌（いや）で、そんな態度（たいど）が先輩たちの癇（かん）に障（さわ）っていたのだろう。その頃から先輩に「目をつけられる」存在だったのだ。多分（たぶん）、他の1年より余分（よぶん）に怒られたし、余計（よけい）に走らされていたと思う。

その先輩たちが卒業してからは、少しずつ大きな試合のメンバーにも選ばれるようになって、実力さえあればなんとかなった。そしていよいよもうすぐ3年、そんなときに出会ったのが界登（カイ）さんだった。

たまたま部活が休みだったので、部のみんなで近くのスタジアムで行われる高校サッカーの選手権（せんしゅけん）大会を見に行った。

戦前（せんぜん）の評判（ひょうばん）はそこまででもなかった隼（はやぶさ）学園（がくえん）の控（ひか）えの1年生が、界登（カイ）さんだった。試合は後半残り20分を切ったところで１－１。界登（カイ）さんが交代でピッチに入った。界登（カイ）さんが走ると、少し大きめのユニフォームが風をはらんで揺（ゆ）れた。一瞬（いっしゅん）で空気が変わったような気がした。俺はその選手から目が離（はな）せなくなっていた。相手のバックパスを狙（ねら）いゴールキーパーまでプレッシャーをかけに行ったかと思えば、味方のディフェンダーに寄（よ）ってボールを受けたり、パスを出して前線へ走ったり。そのすべてがゴールをとるためのプレーだった。そして途中（とちゅう）出場から10分もしないうちに、界登（カイ）さんは決勝ゴールを決めた。

あの日の界登（カイ）さんのプレーは、今でもはっきりと思い出せる。

それ以来（いらい）、俺の目標（もくひょう）は界登（カイ）さんになった。もちろん、センスと上手（うま）さの界登（カイ）さんと、パワーと高さの俺とでは全（まった）く、特長（とくちょう）もプレースタイルも違うことはわかっていた。パスやドリブルは当然ながら、ディフェンスの時でさえ、界登（カイ）さんの矢印はゴールに向かっている。フォワードだから当然（とうぜん）だろ？　というようにそれをやってのける。それがたまらなくカッコよかった。同じフォワードとして、悔しくもあった。俺もあんなふうになりたい。練習にも熱が入った。常（つね）にゴールの位置を意識する。シュートに繋（つな）がるプレーをする。界登（カイ）さんならどんなプレーを選択（せんたく）するだろう。いつも想像しながら練習していた。おかげで中3最後の大会は得点王になれた。隼高（はやこう）からも声をかけてもらえた。俺は二（ふた）つ返事で入学を決めた。たとえ声がかからなかったとしても、一般入試を受けてでも界登（カイ）さんのいる隼高（はやこう）に行くつもりでいたから。