前のエピソード――第２６節　笑顔のちから

決勝戦の空は青く澄（す）み切っていて、鳥の声が遠くまで響（ひび）いていた。昼過ぎには寒さも少し和（やわ）らぎ、日向（ひなた）は少し汗（あせ）ばむくらいの陽気（ようき）になった。

「お〜い服部（はっとり）！　久（ひさ）しぶりだな」

清永（せいえい）商（しょう）の市ノ瀬純（いちのせじゅん）が手を挙（あ）げて近づいてくる。

「知り合いか」

「中学の時の先輩（せんぱい）です」

と答えた京太朗（けいたろう）の表情が、珍（めずら）しく強張（こわば）っている。

笑顔で近づいてきた市ノ瀬（いちのせ）は、「服部（はっとり）がスタメンとはな！　楽しみだぜ」と言いながら親（した）しげに京太朗（けいたろう）の肩に手を回すと、京太朗（けいたろう）にだけ聞こえるように囁（ささや）いた。

「お前がスタメンじゃ、隼高（はやこう）も大（たい）したことねぇな！」

不穏（ふおん）な空気に気がついた翔（しょう）が２人の方へ近づくと、市ノ瀬（いちのせ）は京太朗（けいたろう）から離（はな）れ軽く会釈（えしゃく）をしながら、

「隼高（はやこう）のキャプテン青島（あおしま）さんですね。お手柔（てやわ）らかに頼（たの）みますよ。でも全国への切符（きっぷ）は清永（せいえい）がいただきます」

と、慇懃無礼（いんぎんぶれい）な挨拶（あいさつ）をした。

ピッチに入ると、さすが決勝戦（けっしょうせん）だけあってスタンドは観客（かんきゃく）でいっぱいになっていた。

らしからず、京太朗（けいたろう）の背中から緊張（きんちょう）が伝（つた）わってくる。翔（しょう）が京太朗（けいたろう）に追いつこうと足を早めた時、一歩早く、湊騎（みなき）が京太朗（けいたろう）に声をかけた。

「京太朗（ケイ）、お前どうしたんだよ。珍（めずら）しく緊張（きんちょう）してんじゃん」

「湊騎（ミナ）さん……清永（せいえい）キャプテンの市ノ瀬（いちのせ）さんって僕の中学の時の先輩なんです。すごく怖（こわ）い先輩で……」

「へぇっ、お前でも怖（こわ）いもんあるんだな？」

湊騎（みなき）はニヤリと笑うとバンッ！　と丸まった京太朗（けいたろう）の背中に平手（ひらて）で気合（きあい）を入れる。

京太朗（けいたろう）の背中がビクッと伸（の）びた。

「お前さぁ！　柄（がら）じゃねぇよ？」

と言って、湊騎（みなき）は笑った。

「おーいそこの２人、じゃれてないで早く来いよ！」

市川（いちかわ）が言ってみんなが笑う。京太朗（けいたろう）もつられて笑った。

「お前はもう中学の時とは違うよ！　ここまでどんだけのことやってきたか、思い出せよ！　それにいざって時は俺（おれ）たちがいんだろ？」

その様子（ようす）をチームのみんながニコニコして見守（みまも）っていた。

試合はどちらのチームも攻守（こうしゅ）が噛（か）み合い、決勝に相応（ふさわ）しい、白熱（はくねつ）したゲームになった。迫力（はくりょく）のあるシュートや、ディフェンダーの体を張（は）ったクリア、キーパーのビッグセーブに何度もスタンドが沸（わ）く。

京太朗（けいたろう）はすっかり緊張（きんちょう）も解（と）けて、何度もゴールにチャレンジしていたが、スコアレスのまま、後半30分が過ぎようとしていた。

センターライン付近（ふきん）からのリスタートで岳（がく）が大竹（おおたけ）にボールを預（あず）ける。大竹はするすると中央を突破（とっぱ）し、相手ディフェンダーが寄（よ）せてくるのを待ってすかさずボールをサイドへ流す。

ボールを受けた京太朗（けいたろう）に対して市ノ瀬（いちのせ）が激（はげ）しくチャージに来る。京太朗（けいたろう）は必死（ひっし）に抵抗（ていこう）しながら、ボールの出しどころを探していた。

「ケイ！！」

京太朗（けいたろう）を呼（よ）ぶ声がして、視界（しかい）を湊騎（みなき）が横切（よこぎ）って行く。京太朗（けいたろう）は咄嗟（とっさ）に声の先へ、ボールを送った。ハッと振り向いた市ノ瀬（いちのせ）の逆をついて京太朗（けいたろう）はゴール前へ。湊騎（みなき）のシュートはゴールキーパーに弾（はじ）かれ、京太朗（けいたろう）の胸元（むなもと）に跳（は）ね返る。

すかさず市ノ瀬（いちのせ）が京太朗（けいたろう）に体をぶつけ、シュートを防（ふせ）ぎにくる。

うわぁああ！

雄叫（おたけ）びとも何ともつかない声が出たような気がした。気がつくと、京太朗（けいたろう）はボールと一緒に清永（せいえい）ゴールの中へ転（ころ）がっていた。

笛（ふえ）の音が鳴（な）る。スタジアムが総立（そうだ）ちになり、歓声（かんせい）が起（お）こった。

線審（せんしん）が走っていくのが目の端（はし）に映（うつ）る。それとは逆に隼高（はやこう）イレブンがゴールの中になだれ込（こ）み、何が起（お）こったかわからないでいる京太朗（けいたろう）を掴（つか）んで激（はげ）しく揺（ゆ）さぶった。

「すげぇ！！　京太朗（ケイ）やったぞ！！！」

興奮（こうふん）気味（ぎみ）に湊騎（みなき）が叫（さけ）ぶ。

大竹が京太朗（けいたろう）を立ち上がらせながらパンっと手を叩（たた）き、

「残り15分！　まだまだ行くぞ！！」

と声を出した。すぐに他のメンバーたちの顔も引き締（し）まり、市川らディフェンスは走って自陣（じじん）に戻りながらラインを確認し合っている。翔も天碧（そら）や岳（がく）と、話しながら走った。

ボールを拾（ひろ）い上げた清永（せいえい）のゴールキーパーが軽く蹴（け）ったボールは市ノ瀬（いちのせ）の足元（あしもと）へと転（ころ）がる。市ノ瀬（いちのせ）は一瞬（いっしゅん）、ぎりっと悔（くや）しそうに顔を歪（ゆが）めたが、すぐにいつもの表情に戻りボールをセンターへと送った。そして、取り返すぞ！！　と叫（さけ）んで後ろから気を吐（は）いた。

翔も京太朗（けいたろう）に声をかける。

「ナイス京太朗（ケイ）、しんどいと思うがこの調子で前線（ぜんせん）からチェック頼（たの）むな。足は大丈夫か」

「全然です！　まだまだ行けます！！」

京太朗（けいたろう）は穏（おだ）やかに笑った。

残り時間もあとわずか。隼高（はやこう）もできるだけボールをキープしようとするが、がむしゃらにボールに向かってくる清永（せいえい）の選手たちに手を焼（や）き、相手にボールを持たれる時間が増（ふ）えていった。

それでも翔らは最後まで声を出し、励（はげ）まし合いながら、粘（ねば）る清永（せいえい）の攻撃（こうげき）を弾（はじ）き返し続けた。

ロスタイムも数分がすぎた。清永（せいえい）がフリーキックを獲得（かくとく）し、市ノ瀬（いちのせ）たちがボールの周りに集まって作戦（さくせん）を練（ね）っている。

翔たちもお互（たが）いのマークを確認しながら、ゴール前に集まった。

ベンチで何かジェスチャーをしている監督の姿が目に入る。

「ここ一本、守り切るぞ！！」

誰からともなく声が出る。清永（せいえい）のゴールキーパーも隼高（はやこう）ゴール前に上がり、全員が激（はげ）しくポジションを取り合っていた。

審判（しんぱん）がチラリと時計を確認したのがわかる。ラストプレーだ。

清永（せいえい）のフリーキッカーは市ノ瀬（いちのせ）。ゴール前に上げたボールに向かって清永（せいえい）の選手たちが一斉（いっせい）に走り出す。激（はげ）しい競（せ）り合いの中で、樹（みき）が頭で大きくボールを跳（は）ね返した。その落下点（らっかてん）に大竹が素早（すばや）く入る。ボールに食（く）らいつき再び大きく蹴（け）り上げた瞬間、

ピーーー

長い笛（ふえ）が鳴（な）り、清永（せいえい）の選手たちがピッチに崩（くず）れ落ちた。

スタジアムが歓声（かんせい）に包（つつ）まれる中、隼高（はやこう）の選手たちが集まり、手を突（つ）き上げる。

隼高（はやこう）ベンチにも歓喜（かんき）の輪（わ）ができ、スタンドの部員たちも体をぶつけるようにして喜びを表現していた。

と、その輪（わ）から１人離（はな）れる京太朗（けいたろう）の姿（すがた）があった。座り込んだまま動けないでいる清永（せいえい）の市ノ瀬（いちのせ）に歩み寄（よ）り、横にしゃがんで何か言いながら、そっと右手を差し出す。

ややあって市ノ瀬（いちのせ）がゆっくりとその手を握（にぎ）り返した。京太朗（けいたろう）はそのまま腰（こし）を上げて、繋（つな）いだ手にぐいと力をこめて引っ張る。立ち上がった市ノ瀬（いちのせ）の表情は涙でぐしゃぐしゃだった。うつむいたまま整列（せいれつ）に向かう市ノ瀬（いちのせ）の横に、京太朗（けいたろう）はずっと寄（よ）り添（そ）っていた。