服部（はっとり）京太朗（けいたろう）がボールを止めてリスタートさせようとしていると、大竹が京太朗（けいたろう）の後ろにそっと近づき、

「京太朗（ケイ）、お前をイライラさせる作戦（さくせん）だ。乗（の）せられるなよ」

と囁（ささや）いた。

「はい、大丈夫です。もう以前の俺（おれ）とは違（ちが）いますよ」

京太朗（けいたろう）はニヤリと笑った。

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あれは夏のインターハイ予選。２戦目（せんめ）の出来事（できごと）だった。

２点リードの後半60分すぎから交代で入った京太朗（けいたろう）は元気いっぱいにピッチを走り回っていた。相手は京太朗（けいたろう）の勢（いきお）いに押され気味（ぎみ）で、かなり際（きわ）どいファールで何度も京太朗（けいたろう）を止めに来ていた。もちろん、疲れの出ている相手チームが京太朗（けいたろう）のスピードについていけず、ファールでしか止められなくなっている部分もあった。しかし度重（たびかさ）なるファールでチャンスを潰（つぶ）された京太朗（けいたろう）は少しずつイライラを募（つの）らせていた。

迎（むか）えた後半（こうはん）35分、中央から京太朗（けいたろう）が飛（と）び出し、それに合わせて大竹がドンピシャのスルーパスを送る。もらった！　そう思った瞬間（しゅんかん）、相手選手の脚（あし）が伸（の）び、京太朗（けいたろう）はその場（ば）に転（ころ）がるように倒（たお）れた。

笛（ふえ）が吹（ふ）かれ、審判（しんぱん）が胸元（むなもと）からイエローカードを取り出そうとする。その瞬間（しゅんかん）、頭に血（ち）が上（のぼ）った京太朗（けいたろう）が相手のユニフォームの首元（くびもと）を掴（つか）んでしまう。

審判（しんぱん）の笛（ふえ）が何度（なんど）も激（はげ）しく鳴（な）り、京太朗（けいたろう）にはレッドカードが提示（ていじ）され、退場（たいじょう）になってしまった。

10人になった隼高（はやこう）はその後（ご）厳（きび）しい戦（たたか）いを強（し）いられることとなる。１点を返（かえ）され、危（あや）うく同点の危機（きき）を迎（むか）えながらもなんとか全員で必死に粘（ねば）り、残りの時間を凌（しの）ぎ切った。

頭に血（ち）が上（のぼ）っている京太朗（けいたろう）は監督（かんとく）によって先にロッカールームへ下（さ）げられていたが、試合が終（お）わる頃（ころ）には落（お）ち着（つ）いていて、流石（さすが）に一人でしょんぼりと座っていた。

ロッカールームに戻（もど）るなり、界登（カイ）が京太朗（けいたろう）に詰（つ）め寄（よ）った。

「お前、試合（しあい）をぶち壊（こわ）すつもりか！！」

「待て、界登（カイ）！」

殴（なぐ）りかからんばかりの勢（いきお）いの界登（かいと）を引（ひ）き剥（は）がしながら、西（にし）が落（お）ち着（つ）いて話し出した。

「あのなぁ京太朗（ケイ）、試合（しあい）でイライラしてもいいこと何もないぞ。お前だって今日、自分らしいプレーできなかっただろ。挙句（あげく）退場（たいじょう）になってチームをピンチに晒（さら）し、次の試合も出られない。

お前にとって今日の試合、何かメリットあったか？」

京太朗（けいたろう）はうなだれたままだ。微（かす）かな声で、すみません、と言った。

「みんなも聞いてくれ。

話しかけてやるとか、肩（かた）を叩（たた）いてやるとか、大したことじゃなくていい。京太朗（ケイ）を落（お）ち着（つ）かせてやることができたはずなんだ。

わかってて何もフォローできなかった俺（おれ）たちにも責任（せきにん）がある！」

しかし界登（かいと）はまだカッカしており、ソッポを向（む）いて座っていた。

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ロッカールームを出てとぼとぼと歩く京太朗（けいたろう）の横に大竹（おおたけ）が並（なら）んだ。

「界登（カイ）も１年の時、似（に）たようなことあったんだよ。それで先輩（せんぱい）に怒（おこ）られてな。人ごとに思えないんだろ」

大竹は静（しず）かに笑（わら）いながら京太朗（けいたろう）に話しかけた。

「やってしまったことはもう仕方（しかた）がないさ。むしろ今日のことで、他のチームはお前を狙（ねら）ってくるぞ。お前が自滅（じめつ）するのを誘（さそ）いに来るんだ。いいか、そういう時は笑（わら）え。そういう時こそ、笑（わら）え。イライラしたら相手の思うツボだ。むしろ笑（わら）って、相手にプレッシャーをかけ返（かえ）せ。

それにな、笑（わら）うと余裕（よゆう）ができる。笑（わら）うことで周（まわ）りが見られるようになる。

それでもうまく切り替（か）えられない時には俺（おれ）とか翔（しょう）とか、誰（だれ）でもいいから、頼（たよ）れ」

「ありがとう、ございます」

京太朗（けいたろう）は真面目（まじめ）な顔をして、大竹の目を真（ま）っ直（す）ぐ見て頷（うなず）いた。

大竹の言う通（とお）り、この一件（いっけん）はどの高校（こうこう）にも知（し）れ渡（わた）ってしまった。それ以降（いこう）、京太朗（けいたろう）が出ると相手チームは京太朗（けいたろう）を挑発（ちょうはつ）し、退場（たいじょう）させようとしてくる。しかしあの試合（しあい）の後、京太朗（けいたろう）はむやみにイライラしたり怒（いか）りを表したりすることはなくなっていた。むしろ余裕（よゆう）すら見せるようになり、逆（ぎゃく）に相手（あいて）選手（せんしゅ）を焦（あせ）らせている。