美嬢苑 ーびじょうえんー

第5話

「なんでやねん！」

　この場に不釣り合いな関西弁に思わず声がした方を見ると、テレビの中で見覚えのない二人組が漫才を披露していた。

「なんでやねん！　どうもありがとうございましたあ」

　オチがついたらしい、だが老婆はピクリとも笑わない。いったい何のために見ているのか、苦虫をかみつぶしたような表情のまま黙って小さなブラウン管を見つめている。

　温かいお茶にほだされて智之は眠気に襲われた。由奈も半分寝ているような目をしている。

「飯、食ってきな」

「……はい」

　遠慮する気力すらわかない、尻が畳に滲み込んだように重い。

　十分ほど経ったろうか、老婆が台所からお盆を持ってやってきた。油揚げと野菜の煮物、何かわからない野菜は歯ごたえがあって、今まで食べたどの野菜とも違っていた。メインは唐揚げだがたぶん冷凍だろう、さっき奥で電子レンジの音がした。

「ここでお一人なんですか？」

　智之が訊くと、老婆は「ああ……」とだけ答えて黙った。

　しまった、強盗の下見か何かと警戒されたかと智之が後悔していると、二、三十秒ほど経ってから老婆は答えた。

「爺（じじい）が死んでからな」

　良かった、疑われたわけじゃないようだ。重い空気を晴らそうというのか、由奈が口を開く。

「お買い物とか、大変そうですね」

　するとまた二、三十秒ほど経ってから老婆は答えた。

「そうでもねえ、販売が来るからな。大抵のもんはそれで済む」

「あ、移動販売ですね」

「気の利いた兄ちゃんがこんなところにも寄ってくれるんだ、刺身だって食えるから不便はねえよ」

「いい人ですね」

「ああ、いいやつだ。村の者（もん）じゃねえからな」

　言葉に含みがある、事情が分からない由奈は引き攣れた愛想笑いを浮かべた。智之は眠気に耐えられなくなってきた。

　聴き慣れた映画劇場のオープニングが流れた、もう九時だ、急いでホテルを探さなければいけない。いま出ないとバイクに乗るのが辛くなる。

「あの、そろそろ」

「泊まってきな」

「え？」

「もう遅いからな、泊まってきな」

　一日中走っていたから筋肉が強張って体中のあちこちが痛い。それにもう眠くて仕方がない。由奈がすがるような目で智之を見た、この目には抗えない。

「向うに布団敷いてやるから、待ってな」

　言いながら老婆は立ちあがった。

「手伝いますよ」

「オメェさんは座ってな、家のこたあ、オレに任せろ」

　老婆は片手を軽く上下に振りながら、隣の部屋に消えた。

　肩をゆすられて目が覚めた、二人ともいつの間にか眠っていたらしい。

「風呂さ入れ」

　老婆が言う。そこまでは甘えられないと思ったが、老婆は畳みかけるように続けた。

「遠慮すんな、疲れてんだろ」

　本当はこのまま寝てしまいたい、だが汚れた体で他所の布団に入るのも確かに気が引ける。

「じゃあ由奈から先に」

　由奈に勧めると、彼女が答える前に、甲高い声が座敷に響いた。

「おぼこでもねーだろう、ほれ行きな行きな」

　にやついた老婆が、そう言いながら顎を振る。

「気にすっこったねえ、好きにしろ、好きに」

　皺と見分けがつかないほど細くなった目、都会の人ならきっと優しい老人だと思うのかもしれない、だが田舎育ちの智之たちには助べえな老人の目だとすぐ分かる。

　智之は由奈の肩を叩いて立ち上がった。

　古い家のせいだろうか、風呂場は三畳ほどもあり、壁も床も茶色っぽい小さなタイルが張られていた。だが隅にある三角の浴槽だけは内側のタイルが途中で水色に変る、どうやら元は全部この色だったらしい。

「へぇ、普通の家にもこんなのがあるんだ」

　裸の由奈が感心したように言う、智之が言った。

「タイル張りの浴槽なんて、銭湯でしか見た事ないな」

「行った事あるの？　銭湯」

「子供の頃ね。家の風呂を追い炊きできるように替えたことがあって、工事の間だけ行ってたんだ」

「私は一度も無いなあ」

「今時だからね。あの頃はまだ小さくて女湯に入れたから、これにもいろんなのがあるって初めて知ったんだ、その時」

　由奈の乳首を指先でいじりながら智之が言う、股だけ流して湯に入ろうとすると由奈に腕を掴まれた。

「ダメよ、他所のお風呂なんだから、ちゃんと洗ってから入らないと」

「たのむよ、疲れて死にそうなんだ」

「じゃあここに立って」

　由奈は石鹸を手に取り自分の体に擦り付けた、十分に泡立つとそのまま智之の背中に抱き着きついて、泡に覆われた膨らみを押し付けた。脇から手を伸ばして智之の硬いものを握って洗う。まるで幾度も繰り返したような淀みの無い所作。

「これ得意なの？」

　言ってすぐに智之は後悔した。

「はい、こっち向いて」

　由奈がまるで子供相手のように言って、智之の体に着いた泡を上から順に流した。膝まずいてそれをやたら丁寧に流していると思ったら、突然口に入れる。智之は言った。

「いいのかな、他所の風呂でこんな事して」

　一旦口を離して由奈は言った。

「『好きにしろ』って言われたでしょう？」

　この期に及んでなにを言っているんだとでも言いたげな目だ。老婆の策略に乗ったみたいで癪だったが、智之は由奈を立たせてつながった。脱衣所を仕切る曇りガラスに人影が映ったが、どうでもいい。

　一度目を放って我に返ると、ガラスの向うで大きな音がしていた、いつの間にか洗濯機が回っている。こんな事は人間だからだ、野生動物なら敵に食われている。

　牙も爪も貧弱で知性しか取り柄の無い生き物、なのにその一番大切なものさえ快楽の前にはあっけなく捨ててしまう。そんな生き物がこの星を支配している事が、智之には不思議でならない。

　由奈の体に無数の汗の雫が浮いている、智之は窓ガラスを開けた。

「いや！」

　由奈が体を隠そうとすると、智之は由奈の耳元で言った。

「嘘つきだな、嫌じゃないだろう」

　人が出入り出来るような大きな窓から、夜の涼しい風が入り込む。

　汗がチリチリと音を立てながら蒸発しはじめると、無数の小さな刺激が、まるで蟻の大群のように全身を這いまわった。

　智之のそれは早々に力を取り戻した。由奈の頬が、乳房が、小茄子のような尻が、桜色に色づいて見える。智之は風呂場の灯りを消した。

　由奈が身をよじらせて尻を突き出した、智之が答えると、由奈は振り返って言った。

「あなただって嘘つき、全然疲れてないじゃない」

「だめかい？」

　智之がゆっくり抜こうとすると、由奈は同じだけ尻を突き出した。由奈の手を取って窓の外の手すりを掴ませる。

「見えちゃうよお！」由奈が泣き出しそうな声で言う。

「どうせ動物しかいないさ」

　智之が耳元で囁くと、由奈はあきらめたように声をあげはじめた。暗い森の中に女の擦り切れそうな細い声が響く。

　智之は楽しくて仕方がなかった、由奈の両膝を抱え、股を開かせてわざと窓の外に向けた。両手で顔を隠した由奈が智之の動きに合わせてまた「やっ、やっ、やっ」と言う、だが下の口はその言葉を饒舌に否定する。

　夢だった、こうしてこの体を弄ぶことが。

　ずっとこうして君を抱きたかった。

　でも再会するまで、君は僕の事なんて忘れていたんだろう？

　そして他の男たちに、この体を晒した。

　居酒屋の店員の顔が頭に浮かんだ、酷く忙しい時ですら、酔客の与太話を嫌な顔一つせず聴ける男。歳が近いのに、時には出すぎないアドバイスさえくれる、非の打ち所がない好青年。

　あの男が何かをするたびに、由奈の表情は緩んだ。うまくいかない恋愛の相談でもしたのか、それとも一時は本当に付き合っていたのか。

　本当はあの日、アイツに慰めて欲しかったんだろう？　たまたま僕が現れたから、目新しい愛撫を期待して乗り換えた。そうじゃないのか？

　気づかないはずがないだろう、ずっと君を好きだった、この僕が――。

　由奈が上気した顔で振り返る、唇を突き出すが智之はわざとじらせた。

　どうだ世界中の男ども、良く見ろ！　世界で一番由奈を愛しているのはお前らの誰でもない、この僕だ。昔も今も変わらない、この僕なんだ！

　楽しくて仕方がない、仕方がなくて涙が出る。

　しゃくりあげるような呼吸をしていた由奈が大きく息をついて、動かなくなった。

　智之も動きを止めた、顔を上げると窓の外に気になるものを見つけた。五メートルほど先に幹の太い古木が一本ある、根元の辺りに鮮やかな朱色に塗られた鳥居があり、その下に茶色い動物が一匹座っていた。すべてが群青色に落ちこんだ世界の中で、どうしてそこだけ色があるのだろう。

　犬太郎？

　大きくて丸い目、だが細身の体は狐にも見える。

「あれ、見える？」

　由奈に訊いたが答えがない、口の端から涎を垂らし、目は酔ったように宙をさまよっている。

　奇妙な姿で一つになっている二人を、狐はまっすぐに見つめていた。黒いガラス玉のような目を見ていると、智之は吸い寄せられるような錯覚に陥った、周囲を覆うタイルが消えた。

　目の前に同じ格好でつながる男女がいた、白くて華奢な体、髪が長い見たこともないような美人を、色黒の大男が後ろから抱えている。

「ダメ！　ダメ！　もう！」

　女は押し殺した声で言いながら狂ったように何度も首を横に振った、上気した顔を男に向けて、叫ぶように口を開ける。男は抜いた、すると良く振ったビールの栓を抜いたように、女の股から聖水がほとばしった。

　由奈を見ると同じように口を開けている。

　智之は放った、そして抜いた。

　あの男に倣って由奈の膝を強く引き付けると、由奈の股からも勢いよく聖水が噴き出した。

　鈴虫だろうか、森の中で小さな虫が鳴いている。古い二層式の洗濯機はいつの間にか止まっていた。蓋の上に浴衣が二枚畳んで置いてあった。

「それ着なっ、ちいせぃだろうがな！」

　向うで老婆が声を張り上げた。確かに小さい、由奈のものは前がなんとか重なる程度で胸が半分はだけてしまっている。智之のものは丈がひざまでしかなく、酷くみっともない。子供用か亡くなった老人のものかもしれない。

　ドライヤーが見当たらなくてタオルで髪を拭いた。座敷に戻ると、ちゃぶ台にビールの缶が三本置いてあった。遠慮する気などとっくに失せて、二人とも350ミリリットルの缶を一気に飲み干した。

「あんたら強いねぇ、若いからかねぇ」

　老婆が言った、由奈の耳が赤くなる。老婆はそれを見て満足そうに言った。

「酒の事だよお！」

　甲高い笑いが続く、緩んだ目元が憎らしい。由奈はゆでだこみたいに顔中を真っ赤に染めている。

「あんたら、どこから来たんだ？」

「宮城です」

「なんでまたこんなとこまで来たんだ？」

「え、あの、林道ツーリングって言って、砂利道をバイクで走りに来たんですよ」

　嘘ではない、だがここを選んだ理由は言わない。

「あーあのモルモット、モット……モットクロースとか言うもんか？」

「えっと、あれとは違って、景色を見ながらゆっくり走ったり、河原にテントを張って酒を飲んで寝るとか……」

　老婆は、それのどこが面白いんだ？　とでも言いたそうな顔をしている。

　無理もない、ここに住んでいたら砂利道を目当てに遠くから人がやって来る事が不思議でならないのだろう。似たような反応はこれまで何度も経験した。

「まあ僕はキャンプがメインですよ、キャンプ旅です」

　砂利道をバイクで走る事の面白さを、やったことがない人に言葉で伝えるのは難しい。仕方ないからだいたいこう言う。老婆は言った。

「んでゃあオレ、悪い事したかね」

「いえいえ、テントを張る場所がなくて困ってたんで、本当に助かりました。風呂にまで入らせてもらって。生き返りました」

「そうか、あの風呂がそんなに気持ち良かったか。そうかいそうかい」

　にやけた顔のまま老婆が台所に向かう、少し経って片手に一升瓶を持って帰って来た、反対の手はワンカップの空を起用に三つ詰まんでいる。

　智之たちには何も訊かずに老婆は酒を注いだ、もちろん受けとった。

「んまいっ」

　初めての味だった、信じられないほど美味い酒だ。白い和紙のラベルには崩した筆文字で「美嬢苑」と書かかれている。

　びじょうえん？　みじょうえん？　どう読むのかは知らないが、どちらにしろ智之はまったく聞いた事がない。

　老婆も飲む、最初は少しづつ舐めるように、途中から一気に飲み干す。いい飲みっぷりだ、相当いけるくちらしい。

「そうか美味いか、これもその水を使ってんだ」

　そう言いながら老婆は水道の蛇口を指さした。

「水道ですか！」

　智之が驚くのを見ると、老婆は首を振りながら言った。

「ん－ん－、沢だ」

　智之と由奈の困惑した顔を見ながら、老婆はまるで待っていたかのように、こう続けた。