【完結】醜い駐在さんと醜い私

第8話

　あれから、ディルークはカッコイイ顔を求めるのは止めた。

　けれど、私の前で本当の姿を見せてはくれない。

　それが少し悲しいけれど、私たちはまだ夫婦になり切れていないのだから、しょうがないのかもしれない。

　小さな寂しさを抱えたまま、彼が駐在さんになって、二ヶ月が過ぎようとしていた。

　「野いちご狩りなんて、子供の頃以来だわ」

　彼が休みの今日、私たちは野イチゴ狩りの名目でデートをしていた。

　休日には、人目を盗んで高原や、彼ら竜人しか知らないと言う穴場スポットへ繰り出す。

　お付き合い期間ゼロ日だから、結婚してからお付き合いをしているようなものだ。

　「ここは、我ら竜人の中でも知る人ぞ知る穴場でな。町に群生する野イチゴとは種類が違って、ほれ……」

　一粒捥いだイチゴを、私の唇に寄せる。ほんのちょっぴり恥ずかしがりながら、私はそのままイチゴを食べた。

　「甘い……」

　「だろう？お前は甘いフルーツを好むからな。ここの野イチゴならば気に入ると思ったのだ」

　「とても美味しいわ。ありがとう、ディル」

　「い、いや……」

　互いに、照れが出る。いつかは、こんなやり取りを当たり前に出来るようになるのかしら？その時は、あなたの素顔の傍に……、いられるのかしら？

　優しい気持ちと、将来へのちょっとした憂いを胸に感じた矢先、大地が揺れた。その直後、大きな爆発音が辺りに響き、またも大地を揺るがす。

　「な、なに！？」

　驚く私を、ディルークが抱き寄せる。

　「わからぬ……ゆくぞ、シーラ！」

　そのまま抱きかかえられ、ディルークは音のした場所へと走り出した。

　町の外れ、元教会だった寂れた建物が、木っ端微塵になっていた。

　「なにがあった！」

　野次馬が集る中、ディルークの声に、一人の男が応えた。

　「わからない！突然建物が……」

　「襲撃では無いようだが……」

　ディルークがゆっくりと、大破した教会へと足を進める。

　「ディル！」

　不安から声を掛けると、大丈夫と言わんばかりに、ディルークが頷いた。

　町人が遠巻きに見守る中、検分を終えてディルークが戻ってきた。

　「どうやら、昔残されていた不発弾が爆発したようだ……」

　「不発弾！？そんなもんが残ってたってのか！？」

　「あぁ……、地下に空洞があった。あそこで作られたものだったのであろう……。地震で台座からずれ落ち、起爆したようだ」

　町人たちに不安が広がる。

　「くそっ…とんでもねぇ置き土産残していきやがって……」

　あの頃の恐怖は、教科書に載る古い歴史と化していて、本当の恐ろしさをわかっていなかった。

　「人に被害が無くよかったと言えよう。この場は、もう安全と言っていい。しかし、他の場所に残されている可能性もある、当時の軍の地図か何か、残ってはいないだろうか？」

　集まった野次馬だけでは、わかるはずも無く、ディルークは町役場へと向かった。

　それから、役人さんとディルークは町の古い資料をさらったのだけれど、撤退した軍が、情報を残しているはずも無く、確かなことは判明しなかった。

　「キヨミ山の火山活動が活発化している……、もしもこの町の他の場所に不発弾が残っていれば……」

　役所まで同行したのはいいけれど、役に立てるわけも無く、私は憂わしげなディルークの腕に、そっと手をあてることしか出来なかった。

　「また地震がこないとも限らぬ。役人方、住民の避難を頼めるか？我は不発弾が残っていまいか、探知の術をかける」

　「は、はい」

　急いで部屋を後にしようとした役人さんに、ディルークが慌てて声をかける。

　「いや、待て！ホウソウはかけるでないぞ？ぱにっくを起こすと厄介だ」

　「え……では、どうすれば……？」

　「うむ……口伝えでは、返って恐怖を煽るやもしれんしな……」

　どうすべきか悩む様子に、私なりの考えを述べる。

　「さっきの爆発は、町中に轟いたはずです。既に、みんな怖がっていると思うわ。避難するって言っていた人もいたもの。小さな町だし、きちんと一人一人に説明する時間ぐらいはあると思うの」

　「……うむ、そうだな。役人方、町に残っている者に説明と、避難を」

　「しかし、また地震が来て…もしも町中に不発弾が残っていたりしたら……」

　「主らが恐怖に負けてどうする！案ずるな、避難が終わるまで、地震は我が押さえて見せよう」

　そんなことが出来るのだろうか？驚いてディルークを見ると、返って不思議そうな顔をされた。

　「どうした、シーラ？」

　「え？ううん、なんでもないわ」

　その短いやり取りの間に、役人さんたちが担当する地区を決めて散って行こうとする。そこに、またもディルークが声をかけた。

　「くれぐれも、不発弾があるとは言うなよ？まだあるかどうかはわかっておらぬのだ。そうだな…探知の術をかけるのに人の気配が邪魔になるとでも言ってくれ」

　「はい！」

　ディルークの指示に返事をして、今度こそ役人さんたちは役場を出て行った。

　「シーラ、お前も避難す…」

　「一緒に行きます」

　ディルークが言い切る前に、そう宣言した。

　「シーラ」

　少し強い声で、咎められる。

　「聞きません、一緒に行きます。探知の術をかけるだけなのでしょう？地震を押さえるとも言ったわ。それなら、危険はないはずでしょう？」

　「それはそうだが…万が一と言うこともある」

　「あっちゃダメです」

　「シーラ」

　「嫌です」

　無言でディルークを見つめる。

　と、数秒して、彼がため息を落とした。

　「わかった。何があっても必ず守るゆえ、そばを離れずついてくるのだぞ？」

　「えぇ」

　私は、満足げに頷いた。

　――探せ　探れ　不安を駆り立てるものの正体を――

　――大地を蝕む悪を滅さんが為に――

　何が起こっているのか、傍目にはわからなかった。けれど、確実に術は行使されているらしい。町の中心にある噴水の前、目を閉じ集中するディルークの長い髪が風も無いのに吹き上がり、淡く体が発光している。

　教会とは反対の、畑が広がる場所に、住民全員の避難が完了したと報告を受け、ディルークは探知の術をかけた。

　私は邪魔をしないように、一歩下がって彼を見つめる。

　暫くして、彼の肩がピクリと動いた。

　発光が収まるとディルークが「不味いな……」と呟くのが聞こえた。

　「どうしたの？」

　「うむ……少し急ぐゆえ……」

　そう言って、ディルークは私を抱き上げ走り出す。

　「きゃぁ！」

　「すまぬ、少し我慢してくれ」

　私は、頷いて、しっかりディルークの首に手を回した。

　「協会は、元々街道の近くに建っていたのだ。故にあの頃は栄えていたが、侵略者を退けた後、侵攻を防ぐために町の玄関口を変えたのだ」

　走りながら、ディルークがそう言う。

　「それが、何？」

　街の歴史、その授業で習った内容だった。たしか、玄関口を変えただけじゃなくて、町自体を数年がかりで森の中へと移動させたはずだった。だからこそ、大きな旧街道に面した地域は住む人も居なくて寂れているのだ。新街道は狭いから不便だと言われているけれど、安全の為だからみんなぶーたれながらも使い続けている。

　「侵攻軍が基地を置いたのも、街道に面した地域だろうと思ったが、どうやら遥か昔、この町は全てを侵略されつくしていたようだ」

　「どういう…こと……？」

　「…………」

　「ねぇ、ディル？」

　「……不発弾はあった。それも、住民の避難した場所にだ」

　苦渋に満ちた声に、私の心臓が凍った。