残酷な女王にまつわるエトセトラ

第二章：女王の瞳（５）

居室に帰ったブライは、頭を抱えて嘆きました。

「我が神、我が神！　どうして、こんな非道な仕打ちをお見過ごしになるのだ？」

その場にヒザまづき、開いた窓から空をうやうやしく仰ぎ見ましたが、星は静かにまたたくばかりで、何も答えてくれません。

「ああ、もはや、非道な神など知るものか！　いっそのこと、悪魔に魂を売ってやる」

ブライは、怒り狂って、石づくりの床に拳を叩きつけました。

何度も何度も叩きつけるうちに、皮膚が裂けて、床が血で汚れました。

それでも怒りがおさまらず、いっそう激しく床を殴り続けているうちに、「ピシャッ」と、血しぶきが自分の目元に跳ね返ってきました。

ブライは、反射的にハッと目を閉じました。ほんの一瞬。

それから、また、パッと目を開けたとき、もう目の前には、背の高い深紅の髪の悪魔が立っていたのです。

なぜ「悪魔」だとすぐに分かったかといえば、黒衣に身を包んだその男の背中に、真っ黒い大きな翼が広がっていたからです。

それに、天使のように品のいい美しい顔には、浮き世ばなれした真っ赤な双眸（そうぼう）が、至高のルビーのごとく妖しくキラキラと輝いていたのです。

ブライは、ギョッとして身をのけぞり、後ろ手にシリモチをつきましたが、

「そうか、私の祈りを聞きとげてくれるのは、やはり悪魔しかないのか」

と、喜びとも落胆（らくたん）ともつかない口調で言い捨てました。

不条理なまでに美しい悪魔は、少し鼻にかかった低い声で、おどろくほど柔和に口を開きました。

「そうだとも、ブライ。私は、闇の王子アルミルス。我が名を呼べば、オマエの願いはかなえられる」

「では、アルミルス。オレの頼みを聞いてくれ」

「よかろう。契約は成された。望みを申せ」

「じつは、オレの大切な妹シスレが、女王陛下の宝石を盗んだというヌレギヌを着せられて、牢獄に入れられてしまったのだ」

「ほう。それで？」

「女王陛下は聡明で慈悲深いお方なのに。妹の無実の訴えに、いっこうに耳を貸してくださろうとしないのだ」

「それはまた、どうした理由で？」

「知るものか！　こっちが聞きたい」

「ふむ、なるほど。……女王は、オマエの妹に嫉妬しているのだ」

と、悪魔は、色の淡いクチビルの片方の端だけニンマリと引き上げました。

整った美貌であるほど、皮肉めいたその微笑みは氷のように冷たげで、ブライは今さらながらにゾクリと身震いしました。

「ま、まさか。高貴で美しく、この王国すべてを支配しておられる陛下が、たかがメイドに嫉妬などと」

「シスレの清らかな緑色の瞳は、女王のそれに勝る。そのことが女王には悔しくて仕方ないから、あらぬ罪をかぶせて、シスレを処刑したいのだ」

「そんなバカげた理由で、処刑だと！？　ウソだ！」

「悪魔はウソはつかぬ。ヒトの子より、よほど正直だ」

悪魔は、心外そうに小さく鼻を鳴らしました。

ブライは、あわてて悪魔のスソにすがりつき、深々と頭を下げました。

「では、誠実な悪魔よ。妹が処刑をまぬがれるように、どうか助けてやってくれ。頼む。これがオレの願いだ」

けれども、悪魔は、酷薄な冷笑を浮かべたまま、さも困ったように肩をすくめました。

「叶えられる願いは１つきりで、もう終わりだ。この欲ばりめ」

「なにをいう？　まだオレは、何も願いごとを叶えてもらっていないぞ！」

「いいや。ついさっき、オマエは、『女王陛下が妹の無実の訴えに耳を貸してくれぬ理由を、聞（・）き（・）た（・）い（・）』と、私に願ったぞ。そして、私は、その答えをオマエに教えてやった」

「あっ……、そ、それは……」

「取り引きは完了したのだ。いずれ冥府の門で再び会おう、ヒトの子よ」

「待て、この汚いペテン師め！」

ブライは、立ち上がりざま、悪魔に殴りかかろうとしましたが、悪魔の姿は一瞬で見えなくなってしまいました。

熟れたバラのような甘美な残り香と、ブライの手の中に握りしめられた黒い大きな羽根１枚を、置きミヤゲにして。