勇者アルヤは殺人鬼

第4話少年アルヤの絶望

　それは唐突だった。

　魔族が攻めてきたんだ。

　元々、不戦の協約など無いも同然だった。

　だけど一気呵成に攻めてきたのは、父の病を知ったからだ。

　領地の畑が燃やされ、領民の家が破壊された。

　常備兵は真っ先に殺された。勇敢に戦ってくれたけど、敵の進攻は止まらなかった。

　屋敷が囲まれて、逃げ場はなかった。

　メイドも執事も殺されて、残されたのは僕たち家族だけだった。

「アルヤ！　ルミネと逃げるんだ！　マミアも早く！」

　屋敷の地下に外へ通じる秘密の地下通路があった。

　僕は母とルミネを先に歩かせた。

　母は胸を抑えながら泣いていた。

　ルミネは震えて泣いていた。

「父上はどうするんですか？」

「……私はここに残る。そして魔族を一人でも道連れにして死ぬ」

　貴族そのものの言い方だった。

　誇りある死にざまを望んでいるような――悲しい覚悟だった。

「僕も残る――」

「馬鹿なことを言うな。お前は生きるんだ」

　父は僕の肩を掴んだ。

　今までにないくらい真剣な顔で――恐いくらい本気の目で言い聞かせた。

「自分の性質に負けるな。人を殺したくても、抑えるんだ。多分、アルヤの人生はこれから大きく捻じ曲がるだろう。だけど、それでも幸せになっちゃいけないってわけじゃないんだ。これから幸せになっても良いんだ！」

　幸せになっていい。

　そんな言葉は前世でも聞いたことが無かった。

　だって、殺人鬼の僕にそんなことを言ってくれる人なんて、いなかったんだから。

「分かった。父上――おさらばです」

「ああ、さらば私の愛しき息子よ」

　最後に見た父の表情は――僕の愛情とこれからの覚悟を混じらせた、とても複雑なものだった。

　だから忘れない。

　僕のような殺人鬼を守ってくれた父の顔を。

　家族を守ってくれた、とても素敵な父の顔を。

　僕は一生涯、忘れないだろう。

　地下通路の中は酷く空気が澱んでいた。

　母が時折苦しそうに、咳き込んだ。

　ルミネはその度に「大丈夫？」と背中をさすった。

　息苦しい通路――光を頼りに歩く。

　手足が泥だらけで汚くなってしまった。

　父と別れて数時間が経った。

　もうそろそろ、出口があっても良いのだけれど――

「お母さま、お兄さま！　光が見えるわ！」

　ルミネの必死な声。

　自然と早足になる――光の近く辿り着いた。

　重い扉を上へ押し上げる――やっと外に出られた！

　そこは馬小屋のようだ。柵の内側に馬が数頭いる。

　なるほど、これで逃げるなり応援を呼ぶなりできる――

「アルヤ、ここの馬飼いはどこにいらっしゃるの？」

　母がキョロキョロ辺りを見回す。

　この時間なら馬の世話をしているはずなのに。

　うーん、人気が無いところ見ると……もう既に逃げてしまったようだ。

「母上。どうやら馬飼いは逃げてしまったようです」

「そう……」

「とりあえず、馬に乗って王都へ向かいましょう」

　ルミネが地下から出るのを手伝いながら、僕は母に言う。

　幸い、手綱は近くにあったので三人乗ることができた。

　本当は馬車のほうが良かったんだけれど。

　外に一番大きな馬を出して、母とルミネを乗せて、僕もまたがった。

　後方が真っ赤に燃えている――

「お父さま……お父さま……」

　ルミネがしくしく泣いている。

　母は声も出さず、泣いている。

　僕は泣かなかった。既に悲しいという感情を失くしていたから。

　馬を走らせる。急いで王都へ。

　このまま行けば、きっと助かる――

「おや。生き残りがいたのですね」

　耳元で囁くような声――ほとんど同時に雪氷が僕たちを襲う！

　身体中がずたずたに切り裂かれる感覚。

　咄嗟に抱えていたルミネを庇った――無事でいてくれ。

　一瞬、前後不覚になるけど、少しの間を開けて立ち上がった。

　ルミネは気絶しているようだ。大した怪我もしていない。

　一方、母は――

「母上！　そんな……」

　背中に大きな氷柱が刺さっている。

　驚愕の表情で固まったまま――絶命していた。

「兄が妹を庇い、母が兄を庇った……美しいですね」

　魔族の気配――振り返るとそこには氷の化身とも言える男が立っていた。

　真っ白い肌に紫の唇。白髪がさらさらと流れている。

　男は鎧を着ていた。近くにいる魔族の兵を率いる立場だと分かる。

　総勢、二十人の魔族の軍勢。

　僕はルミネの傍に近寄って――守るようにナイフを構えた。

　脱出する前に父から貰ったナイフだった。

「この人数相手に、抵抗しようとは。美しいですね」

　僕たちを攻撃した魔族がせせら笑う。

　他の魔族も追従の笑いを見せた。

「このジェラが一思いに殺してあげましょう」

　こいつがジェラなのか。

　そう認識したとき。

　またも雪氷が僕たちを襲った――

「あああああああああ！」

　僕はナイフで応戦した――撃ち落とせるものはナイフで弾いた。

　だけど弾丸以上の速度で襲い掛かる雪氷には無駄な足搔きだった。

　すぐにまたずたずたに切り裂かれてしまう。

　そして鳩尾に鈍い塊が当たって――

「ぐ、ふう、ううう……」

　意識が飛ぶ感覚。

　堪えようとしても無駄だった。

　暗い闇の底へ落ちていく――

　ゆっくりと僕の元へ魔族が近づいてくる気配を感じた。

　もう駄目だ、そう思って意識を手放そうとしたとき。

　身体から緑色の光が発せられた――