君がくれた翼 ～君と過ごした１年間の物語～

第35話 ライバルたちの音

「よぉ、黒井。今日も勝たせてもらうぜ」

「優、あんたこの前、自分で引き分けって言ったじゃない。黒井君、今日はよろしくね」

「はい、よろしくお願いします」

「よろしく、お願いします……」

　中に入ると、椎名と田部井さんが話しかけてきた。真理は２人の存在感に、少し怖気づいているようだ。

「真理」

「っつ、冷たっ、いきなりなにすんの翼！」

　俺は真理の頬に、キンキンに冷えたジュースを当てる。

「目が覚めたか？　自信なさそうな顔してたぞ」

「翼……ごめ、ううん、よくもやってくれたな～」

　そう言って、真理は冷えたジュースを俺の頬に当て返す。

　よかった、いつもの真理になった。

　少し進むと、奥の壁に順也がもたれかかっているのが見えた。

　こっちに気付いたようだが、話しかけてくるそぶりもせず、ただただ俺を睨んでくる。しおりの兄だけど、嫌な奴だ。

　控室に入ると、演奏の順番が貼りだされていた。俺たちは最後だった。

「ねぇおかしくない？　普通、１番実績ある人が最後なんじゃない？」

　真理が不思議そうに、俺に聞いてくる。

「あ、いや。翼が下手とかじゃなくて。ほら、知名度と言うか……」

　自分で言ったことをまずいと感じたのか、真理は取り繕う。

「いや、その通りだよ。あと、気にしてないからな」

「そ、そっか」

「天川順也が、大会に直訴して翼と順番変えたのよ」

　後ろから聞こえた声に振り向くと、真由美さんだった。

「真由美さん？　どうしてここに？」

「さぁ、どうしてかしら？　翼を応援にきたのかも？」

「いや、ここ控室ですから。出場者じゃないと、入れないでしょ」

「あはは、鋭いわね」

「いえ、普通ですけど……」

　真由美さんは、笑ってはぐらかせる。

「翼、用心しなさい。順也は先に演奏して、あなたに徹底的にプレッシャーを与えて、押し潰す気よ」

「なんでそんなに……」

「うわ、悪趣味……」

　思わず真理も本音を口にする。

「じゃあ忠告したからね。周りに流されず、あなたの表現をしなさい。それと、天川のおじいちゃんも、応援に連れてきたわよ」

　そう言うと、真由美さんはさっさと控室をあとにした。

「ではそろそろ始まりますので、最初のペアお願いします」

　進行の人が、大会の始まりを告げる。

「やばいなあたし、どんどん緊張してくる……」

　真理が隣で震え始める。

「人って書いて、飲み込むんだよね……？」

「まぁ、気休めだけどな」

　真理は繰り返し、手のひらに人を書いて飲み続ける。

「お前って、まだ緊張してるんだな」

「当たり前でしょ？！」

　真理に言うと、なんだと言わんばかりに言い返してくる。

「あんなに上手く弾けるんだから、緊張する必要ないのに」

「え？」

　そう、真理は必死に練習を重ね、ソロピアニストとしても、普通に全日本に出れるくらいの実力をつけている。合わせていた俺はよく分かる。ただ、真理本人はそれを自覚していない。

「翼はさ、もしだよ？　もし……」

「うん？」

　真理は一転、静かに聞いてきた。

「優勝したら、フランス行っちゃうの……？」

「さぁ、どうだろうな。優勝してみないと分からん」

「そう、だよね……ごめん、変なこと言って」

　そればかりは俺自身、本当に分からなかった。兄さんは行くと決めていた。俺はどうなんだ。

「では次、椎名・田部井さんペアお願いします」

　椎名たちの番だ。俺たちは、控室のモニターを見つめる。

A列車で行こう

　曲がアナウンスされる。

　椎名の軽快なサックスが始まる。田部井さんのピアノが、その音に膨らみを持たせる。颯爽とリズミカルに、サックスとピアノが重なる。聴いている俺の身体は、勝手にハミングを始める。

　そして次の瞬間、音楽は客車になった。

　会場の観客たちを乗せ、ぐるぐると楽しそうに列車は走る。車窓から見える観客の顔は、どれも笑顔だ。希望を胸に旅に出る旅行者のように、どの顔も輝きを見せていた。

「すごい、こんなに音が広がるなんて……」

「あぁ。俺も、高鳴る鼓動が止まらない……」

　真理も俺も引き込まれる。本当にこんなにわくわくする音楽は、体験したことがない。

　椎名たちは演奏を終え、客席に深く一礼をする。観客からは今日１番の、割れんばかりの拍手が巻き起こる。

「やっぱり他の参加者とは、一味も二味も違うわね……」

「そうだな。いつの間にか、音楽に乗せられていた……」

　俺たちが感慨にふける間もなく、進行係のアナウンスが聞こえる。

「続きまして、天川・飯島さんペアお願いします」

「え？」

「どうしたの翼？」

　耳を疑った。なぜなら、飯島は真由美さんの苗字だから。

　疑心のままモニターを見る。そこには間違いなく、順也と真由美さんがいた。

「真由美さん、なんで……？」

「翼……」

　順也だけでなく、真由美さんの登場に、俺たちは震える口元を隠せずにいる。

『おい、あれイアン・パブロフじゃないのか？』『あの有名なサクソニアン？』『若干２０歳で、アメリカの賞という賞を取りまくったっていう……』『ちょっとなんで？　天川って……イアンは日本人なの？』『おいおい、これ全日本だろ？　あれ、天才イアン・パブロフじゃないか……』

　客席はざわつき始める。

イパネマの娘

　曲がアナウンスされると、会場は瞬時に静寂に包まれる。

　真由美さんの小切れのよい、優しいピアノが始まる。どこか悲し気で、どこか気品があって、それでいて美しい旋律。

　順也のサックスが続く。甘く、柔らかい。それでいて色気を感じる、なんとも言えない音が響く。

　まるで全ての感情を持っているかのように、それは７色の音色となって、俺を包み込む。

　とてつもない引力でも持っているように、俺の意識はその音にどんどん引き寄せられ、光に飲まれていった。

「ここは……？」

　俺の前には、海岸が広がっている。

　静かに波打つ海岸に俺１人。

「誰だ……」

　遠く離れた浜辺に、誰かいるのを見つける。その人影（ひとかげ）を、必死に追いかける。

　優しく照らす太陽の下、長い浜辺を俺は１人、その人に向かって走り続ける。

「早く、追いつかなきゃ……待ってくれ……」

　それが誰なのか、なんで俺は追うのか、意味も分からず懸命に走る。そして砂に足と取られ、倒れ込む。

「待って……」

　起き上がると、もう誰もいない。

「？！」

　後ろから肩を触れられ、振り返る。

　そこには、小麦色の肌をした女性が佇んでいた。

「あ、あの……あなたは？」

　女性は俺を見る。その人は、とても悲しそうな顔をしている。

『分からないの？』

　分からない。見たこともない人だ。

　そこに突風が吹いた。それは彼女の肌を、奪い去っていく。

　小麦色の肌が剝がされ現れた彼女の肌は、透き通るように白い。金色の髪に碧い瞳。

「しおり……」

　しおりだ。

「待ってしおり！」

　体が動かない。しおりは悲しそうに俺を見ながら、どんどん遠くへ消えていく。

　そして俺の意識は、海岸から戻った。

「…………」

「翼……」

真理と顔を見合わせる。

「なんだこの音。意識を持っていかれた……」

「あたしも。いつの間にか、知らない海岸にいて……」

　モニターでは、演奏を終えた順也たちに会場からの、鳴りやまない拍手の嵐が続いている。

『お客・のお呼び出・を申し上・ます・・・』

　言葉では表現しきれないような、壮大で人を飲み込む音楽。俺たちは脱帽し、ただただ立ち尽くしていた。

　これが真由美さんの言ってた、プレッシャーというやつなのか……。

『お客様・中に・川・男様い・っしゃいまし・ら至急、入口ロ・ーまでお越・ください』

　控室にいた他の出場者たちのざわめきで、場内アナウンスは聞こえない。

「では最後、黒井・高橋さんペアお願いします」

　進行係が、俺たちの出番を告げる。

　順也の音楽を前にした俺たちは、絶望感を隠し切れない足取りで、フラフラと舞台袖までの通路を歩く。

　途中、開いたドアの隙間から会場ロビーが見えた。

　そこには、しおりのじいさんに何か伝える夜野（やの）さんの姿と、その手を引っ張るあおはるの姿があった。

　何やってるんだ２人とも……しおりはどうした……。

　思いもよらない光景に、俺の気持ちは舞台から遠ざかっていった。