君がくれた翼 ～君と過ごした１年間の物語～

第2話 笑顔のリクエスト

　ベッドに差し込む光と、喧（やかま）しく音を鳴らす時計のアラーム。腕を伸ばして探りつつ、時計を黙らせ起き上がる。

　毎度見る夢のせいなのか寝汗のせいなのか、Tシャツが少し湿っぽい。

「あの子、しおりって言ってたな……」

　いつもと変わらぬ光景に、昨夜のことが現実なのか分からなくなる。

　軽く身支度を整え階段を降り、１階にあるキッチンへ向かう。冷蔵庫を漁り牛乳を一気に流し込む。その際、テーブルの上に重箱だか、弁当箱のようなものが目に入る。

　おっと、急がないと遅刻する。

　慌てて玄関を出るが、その前に、靴箱の上にある５００円玉を握り締めた。昼飯代だ。

　そしてガレージ脇に置いてある自転車に跨（またが）り、ペダルを勢いよく踏み込む。

　午前８時過ぎ。いつもと同じ時間に家をあとにした。

「お～い、翼ぁ、遅いぞぉ。死ぬ気で自転車こげ～！」

　家の門を抜けて道に出ようとすると、俺の名を叫ぶ声の主を見る。

　朝っぱらから大声を出してるのは、近所に住む同級生の真理だ。毎朝よくもそんなに声が出るな。そもそも俺が遅刻ならお前も遅刻だろう。

　少しはしおらしさをを、なんて思うが無駄なんだろう。昔からちっとも変わらない。今さら言ったところで、効果はないだろうと半ば諦めている。

　真理に続いて自転車を必死に漕ぎ続け学校に到着すると、自転車置き場に自転車を押し込んで、真理を追って足早に教室へと向かう。

　息を切らしながら教室に入り席に着く。やっと慌ただしさから解放される。

　だらだらと授業を受けながら４限目が終わり、いつものように購買のパンを買いに行こうと席を立つと、

「また購買のパン？　あわれな君に、あたしの特製弁当を分けてやろうか？」

　周りの視線が、一瞬俺たちに集まる。真理がお節介にも話しかけてきた。しかも声が大きい。

　それにボソっと一言返す。

「いや、いらん」

　少々苛立ちを覚え真理に視線を向ける。

　俺は人の注目が好きでない。目立ちたくないから。

　教室を出るとき、横目で見た真理の顔はどこか寂しそうだった――気がした。

　廊下に出ると、今度は後ろから俺を追い越した誰かの肩がドンとぶつかる。

「あ、すまな……」

　謝ってくるその声の先を見ると、見慣れたアホ顔があった。

「って、なんと漆黒卿か。不用心にもほどがあるぞ！　卿はもっと自分の立場を……」

　ぶつかった相手が俺と分かると態度を豹変（ひょうへん）させ、そいつは大真面目に説教を始める。

　そうしてブツブツと文句を言いながら後ろ歩きして、また別の生徒にドンとぶつかり、最初と同じような謝罪を繰り返す。

　バカじゃねぇのか……。

　呆れるほどのこのバカは昔はよくつるんでいた悪友だったが、今はただの同級生。その頃は中二病をこじらせて大変だったが、顔立ちはいいのでそれなりに女子にはモテる。

　小さい頃は春人と呼んでいたが、今はあだ名のあおはると呼んでいる。

　奇特にも、真理とあおはるだけは今でも俺に話しかけてくる。

　昼飯を食べ終え、自習になった午後の授業時間を、机を枕に突っ伏し寝て過ごす。

　いつも通りの流れ。昨夜の河川敷の出会いは、そんないつもの日常をかき消してくれた。今でも思い出すと胸が高鳴る。

「ねぇ、新しいアプリ入れたんだ。一緒に写真撮らない？」

「いいね～。私にも教えてよぉ」

　女子たちの声が耳に入ってくる。

　――写真か。

　気が付くとチャイムが鳴り午後の授業は終わっていた。

　教室から窓を見る。１２月のこの時期、既に夜の帳（とばり）が下り始めていた。

　家に帰るとすぐ部屋にかばんを置き、押し入れから大きな楽器ケースを出す。それを肩に掛け、階段を降りて玄関を出る。

『＊＊＊＊＊＊＊＊』

　戸を閉めようとしたとき、何かが聞こえたような気がして後ろを振り向く。次の瞬間、ビュゥっという風の音を感じた。

「空っ風か。――今日も来るのかな。できれば写真を……」

　教室での女子たちの会話が耳に残っている。もし今日も会えるなら、ぜひ写真に収めたい。

　考えながらふうっとため息をついて正面を向くと、真理が自転車に跨ったまま俺を見ている。

「…………」

　最初はポカーンと、それから何か考えるように眉間（みけん）にしわを寄せ、最後は悪魔のような「にやけ面（づら）」になる。

　しまった、聞かれたか……。さっきの独り言を聞かれたかもしれない。よりによって一番面倒なやつに。そんな焦りはあったが悟られると余計面倒なので、素知らぬ顔をして自転車で道に出ようとすると、

「あ、ちょっと、無視すんなし！」

「うるさい黙れ失せろ」

　聞かれたという恥ずかしさからの照れ隠しで、真理の言葉に早口かつ機械的に返すのが精一杯だ。当の真理は、そんな言葉にもにやけ面を崩さずに続ける。

「まったく、ため息なんかついてさぁ。何が来るんかなぁ？　写真って何なんかなぁ？」

　悪魔がささやいている。

「俺は急いでるんだ、用がないなら行くぞ」

「あ、つば……」

　真理は何か言いかけていたが、この状況を逃げ出すように全力で振り切った。

　利根川にやってきた。辺りに人気がないのを確認すると、自転車のまま河川敷に降りる。

　いつものようにそこらの石に腰かけ、ケースからサックスを取り出す。だけど１ついつもと違うのは、今日は演奏しに来ただけではないと言うことだ。

　サックスの準備ができると、普段より長めにロングトーンを繰り返す。

　そしていよいよ演奏しようとしたとき、

「翼くん」

　肩をポンと叩かれ振り向くと、笑顔のしおりがいた。

「や、やぁ。奇遇だな」

　もちろんそんなはずはない。昨夜帰り際にしおりが言った「また明日ね」と言う言葉を期待して、しおりに会いに来たのだ。その証拠に今日一日、しおりのことを考えていた。今日に限っては、演奏はそのついでと言ってもいいだろう。

　だがそれを素直に言う度胸は持ち合わせていない。

「奇遇じゃないよ。昨日言ったよ？　また明日ねって。忘れちゃった？」

「忘れてないよ！」

　不安そうに聞くしおりに、はっきりと否定した。が、不安そうなのは口調だけで、顔は笑っていた。

「じゃあ、会いに来てくれたのかな？」

　罠なのか？！　ずっと孤独を貫いてきた俺は、友達付き合いはおろか異性との接触など無縁だったのだ。はっきり言って全く耐性がない。

「いや、ここは俺の縄張りだから」

「あはは、翼くんマフィアが好きなのかな？」

　しおりは今度、苦笑いをして言う。

　正解が分からない……。こういう場合、なんて言えばいいんだ？　これじゃ俺、あおはると変わらないぞ……。

　今日はしおりに会いに来たのは間違いない。その上でさらに大きな目的があった。写真だ、しおりの写真が欲しい。何か形が残ってないと、これが現実と言うことを忘れそうだから。

　でもどうやって切り出せばいいんだ……。

「あれ、翼くん。どうかした？」

　無言の俺にしびれを切らしたのか、しおりが心配そうに聞いてくる。

「――あ、あのさ、１つお願いがあるんだけど……」

　もうヤケクソだ。俺に失うものなどないと、腹を括って切り出した。

「わぉ、偶然。私も翼くんにお願いがあるの」

「俺に？　どんな？」

「じゃあ、『せ～の』で一緒に言お？」

　なんという意外な展開。これはもしかしてもしかするのか？　期待だけがどんどん膨らむ。

「せ～の――」

「写真を撮りたい！」

「演奏して欲しい曲があるの」

　あれ？

「写真？」

「いや、いい。なんでもない。忘れてくれ」

　なんだろう。例えて言うなら、手を振ってきた相手に手を振り返すと、実は自分でなく、その相手は俺の後ろの人に手を振ってたときのような恥ずかしさ。

「ううん、実は私も写真撮りたいと思ってたんだ」

　え？　あ～これ夢か。

　そう思って頬をつねると痛かった。

「じゃあ、私のリクエスト曲を演奏してくれたあとに、一緒に写真撮ろう？」

　こんなに旨い話があるはずない。落ち着け、落ち着くんだ俺……。

「あ、あぁ。俺は何を吹けば？」

　しまった……最後、声が裏返ってしまった。だけどそれをいじるでもなく、しおりはにっこりして言った。

「翼をください！」

　一瞬ドキっとした。自分のことかと。だがすぐにそれは俺なんかのことではなく、合唱コンクールでも馴染みのあの曲だと分かった。

　何度も歌ったことはあるが、演奏はしたことはない。どうしよう……。

　ためらっていると、しおりが口を開く。

「あれ、知らないかな？」

「――いや、知ってる。でも一度も演奏したことないんだ……」

「なら大丈夫だよ。完璧になんて求めてないよ。翼くんらしく吹いてくれればそれでいいの」

　正直自信はない。だけどこんな俺のサックスを聴きたいと言ってくれるしおりに、さっきの挽回でかっこいいところを見せたい、という気持ちが勝る。

「分かった。やるだけやってみるよ」

　俺がそう答えると、しおりは笑顔を見せる。そして指揮者のように、俺の前に立って言う。

「ヴォ　タック」

　その言葉を合図に演奏を始める。しおりも合わせて踊りだす。

　初めてじっくりと見るしおりのダンス。

　その美しさと、人前での演奏の緊張から頭が真っ白になってしまった。

　焦りから音を出すのに詰まり、どうしようかとしおりに目を向ける。そこには信じられない光景があった。

　しおりがまるで水鳥のように見える。いつの間にか現れた周りの仲間たちは、彼女からどんどん離れていく。追いつこうと必死に水面を掻くが、巧くいかずに１人もがき苦しむ。

　そんな情景を前にした俺は彼女を励まさなければと、懸命に気持ちを込めて音を出す。

　その音が届いたのか、彼女は足を止め、羽を広げゆっくりと動かし始める。

　すると小さかったその羽は大きな翼となり、大空へと羽ばたいて行った。本当に優雅で気品のある白鳥のように。

　その白鳥を笑顔で見送ったところで演奏が終わる。

　もちろん、目の前に白鳥などいない。本当に不思議な感覚だった。

「翼くん、すごいよ～」

「いや、しおりのおかげだよ」

　これは素直にしおりのリード、いや、彼女のダンスが俺に見せた景色のおかげだった。

「この曲、日本で１番好きな曲なんだ。でも、これで自信が持てたんじゃない？」

「え？」

　――俺に自信を持たせるために、しおりは？　……って、まさかな。

「上手に出来ました」

「や、やめろって」

　そう言ってしおりは優しく俺の頭を撫でた。本音は嬉しいが、どうしていいか分からずそう返す。

「あはは、ごめんごめん。じゃあ一緒に写真撮ろう」

「あ、うん」

　俺がスマホを取り出すと、しおりは古びたカメラを出す。

「あれ、スマホじゃないの？」

「うん、私スマホ持ってないから。おじいちゃんにカメラ借りてきたの」

　はにかみながらしおりは言う。それがまた可愛くてたまらない。

「はい、笑って～。ウーイブカ」

　しおりが俺に顔を寄せ、それぞれ片手にカメラとスマホを持ち自撮りした。

　撮り終わると、俺たちは顔を見合わせ照れ笑いをする。

「翼くん、今日もありがとう。そろそろ帰るね」

「明日も会えるかな？」

　別れ際、勇気を出してしおりに聞いた。

「ちょっと、色々とやることができて、明日は来れないと思う。でもまた、きっと会えるよ」

　しおりはうつむき、申し訳なさそうに言って帰っていった。

　少し残念ではあったが、スマホに残った写真を見ながら、しおりに語りかけた。

　次会えるときを楽しみに待つよ。