君がくれた翼 ～君と過ごした１年間の物語～

第1話 舞い降りた白鳥

　上州名物の空っ風が冷たく吹きつける、利根川の河川敷にいる。橋の上には、埼玉へと続く国道を走る車のライトが絶え間なく見える。奥にある住宅街は堤防のおかげでここからは見えない。

　手頃な大きめの石を見つけ腰かけると、寒さでかじかんだ手に息を吹きかける。肩に掛けたケースを下ろし、中から黄金色に輝くアルトサックスを取り出す。

　マウスピースを取り付け、それを咥える。まずは音出しだ。

　メジャースケールから。ＣメジャーからＤメジャーと、順にキーを変えて。

　音が馴染むと演奏を始める。楽曲は「ホワイトクリスマス」

　１２月下旬の今、時期的にちょうどいいと言うのもあるが、自信を持って吹ける曲が他にないと言うのが正直なところだ。

　演奏しながら空を見上げると、雲の隙間に淡い輝きを放つ満月が見えた。

　視線をゆっくりとサックスに向ける。そのときサックスの向こうに、月明かりに照らされながら踊る陰を見る。それは演奏に合わせるようにダンスをしていた。

　え、誰かいるのか？

　まさかこんな時間にこんな場所で。人気（ひとけ）がないのを確かめてから、河川敷に下りたつもりなのに。

　目の前に急に現れたその陰に、まるで狐につままれたような感覚になる。正体を確かめるべく、注意を払って演奏しながらそっと近寄っていった。

　かなり近付いたところで演奏を止めると、陰も動きを止めてこちらを振り向く。同時に、赤城山（あかぎやま）からの風花（かざはな）が舞い始める。

　満月に照らされたその姿は、舞い散る雪の反射も相まって、まるで白鳥のような少女に映（うつ）った。

　すごくきれいだ。

　だがそれだけでは、人目を嫌う俺はそのまま立ち去っていただろう。きれいではあったが、どこかしら悲し気な雰囲気を感じた。自分と同じ孤独感を。１人ぽつんと踊っているからなのか。

　そんな感覚が、そのままじっと彼女を見つめさせる。

　すると、空っ風がビュウっと彼女のスカートに纏わりついていたずらをする。

　あ、あれ……。

　振り向く彼女。はっきりとは見えないが、どうやらこっちを睨んでいるようだ。そしてどんどん歩み寄ってくる。

　状況的に覗き魔のように思われたのかもしれない。逃げようとも思ったが、やましいことなど何もない。受けて立とうではないか。

　目の前までやってきた彼女。おぼろげだった顔が、月明りのおかげではっきり見える。瞳は今夜の空のように深い碧色（あおいろ）。肌は辺りを舞う雪のように白く、その髪は空に浮かぶ満月のように輝く金色。

　エルフって実在するのか？　いや違う違う、外国人だろこれ。どうする、日本語で通じるのか――英語？　だめだ、俺ランク１だぞ……。

　日本人離れした容姿に見惚れながら、誤解を解こうとあれこれ考えてるうちに、彼女の口が動きだす。

「プリビェット！」

「あ、ハ、ハロー。ナイストゥミーチュー……」

　カタコトの英語で応答すると、彼女は笑顔のままで右手を伸ばしてくる。

「お、オーケー！」

　俺も右手を出し、握手に応じようとする。

「違うでしょ？」

「え？」

　今、日本語を？

　混乱する俺をよそに彼女は続ける。

「ス・マ・ホ。盗撮でもしたんじゃないの？　変態さん」

　笑顔を崩さず、流暢な日本語で彼女は言う。

「あ、ごめ――って、変態ってなんだぁ！？」

　予想外の展開に流されそうになったが、やっと我に返ることができた。

「確かに白ってのは分かったけど、断じて写真など撮ってない！」

「白……？　やっぱり見たんじゃない？！」

「いや、それは……って、事故じゃん！」

　誤解されたままなのは嫌なので、彼女にスマホを渡して潔白を証明する。

「な～んだ、せっかくヤポンスキー変態見つけたと思ったのに」

「その前に言うことあるだろ……」

「あはは、ごめんね」

　スマホのデータと俺の必死の弁明により、疑惑は晴れた。なおも気分は曇ったままだが、天使のような彼女の笑顔に、思わず疑われたことを許してしまいそうになる。

「はい、返すね」

　そう言って、彼女はスマホを返してくれた。

「でもなんで私を見てたの？　ひょっとして見惚れてた？」

「だから幻想的だったからって言っただろ！　アートだよ！　アーティスティック、わかる？　ドゥーユーアンダースタン？」

　一転して小悪魔のような笑顔で聞いてくる彼女。日本語で話してるのに、その顔立ちのせいなのか照れ隠しのためなのか、横文字を混ぜてしまう。

「あのね、君何か勘違いしてるみたいだけど――私英語はほとんど話せないから」

「え？」

「私のお父さんは日本人、お母さんはロシア人。私はロシアに住んでたの。だから英語得意じゃないし、日本語は普通に話せるから」

「ハーフ？」

「むしろ戸籍上は日本人！」

「なんだ、日本人か。でもロシアに住んでたってことは……じゃあさっきのはバレエ？」

「まぁね。でもクラシックじゃないよ。それに今はもうやってない。君のほうこそ、サックス好きなの？」

「好きというかまぁ、下手の横好きというか……」

　曖昧（あいまい）に答える。過去にすごい人と比較されていた俺は、自分の演奏に自信など持てるはずもない。

「もう、はっきりしなさいよ！　あんなに気持ちのこもった演奏をして、下手とか上手とか関係ないでしょ！」

　彼女は俺のどっちつかずの言い方に、苛立ちを隠さずに言う。

「君は本場でやってたし、ダンスが上手いからいいだろうけど、俺は……」

　悲観的に言うことしか出来ない。

　彼女と話したのは完全に失敗だった。なぜ彼女のダンスに惹かれたのか。結局いつもと同じ繰り返しだ。頼むから放っておいてくれ。

「ザトゥクニスィ！　私は君の演奏を聴いて、そしたら体が勝手に動いた！」

　彼女は急に怒り出した。少しの間を置いてから、彼女の話す内容で何がその原因かは理解できた。

「君の演奏を否定するなら、それに合わせて踊った私も否定してることになるよ」

　そこはどうなのかと問われてる。だがそれは君のエゴだ。

「俺にだって自分の事情がある」

　誰かに聴いて欲しいなんて思ってない。俺はただの落ちこぼれだ。

「なんと言われようが、所詮は君のダンスの引き立て役でしかない。誰かに師事したわけじゃないし、でたらめな演奏しかできない！」

　ずっと比べられていた相手、俺の兄さん。その頃を思い出すと俺は叫んでいた。

　兄さんは大好きだった。ただ、大人たちの期待は兄さんに集まり、俺は単なる兄さんの比較対象でしかなかった。期待されないから俺は自由だった。だけど劣等感しかなかった。

　だから褒められるなんて、違和感しかない。それは自分の役割ではない。その感情が声を荒げさせた。

「――バカじゃないの？」

「なんだと？！」

　渾身の叫びに絶句するだろうと思った彼女は、予想に反して言葉を返す。

「私はもう、バレエやめたよ」

「え？」

「君、私をよく見た？　ちゃんと見てよ、私を」

　そう言われて、俺は彼女をまじまじと見つめなおす。端正な顔立ちから視線を下ろす。スレンダーな身体、細い指先、長い足。

　あれ？　目を疑う。

「左足……」

　やっと彼女の左足に気付く。

「うん、ロシアにいたときにね――義足ってやつ。でも最近のはすごいんだよ。普通に歩けるし、見た目もほとんど目立たない。ただ、バレエはダメみたい。あはは」

　ずっと卑屈になっていた。大人たちに自分を見てもらえないのを嘆き、今を楽しく過ごす同級生たちとも馴染めず、俺は兄さんと言うハンデを負っていると思っていた。だけど彼女のそれはそんなものじゃない。

「ごめん……」

　言葉が見つからず、それが俺の口から出せた精一杯だった。

「もう、日本人はすぐ謝るんだから。気にしてないと言ったら嘘になるけど、簡単な動きはできるし、私は私のダンスを楽しむ。じゃなかったら、私がかわいそうだから。私は今の私が好き。君ももっと自分を好きになろ。ね？」

「――そうだね」

　今度は素直に思えた。そんな彼女の言葉で、俺はいつの間にか笑顔になっていた。

「少なくとも、私は君の演奏好きだよ。もちろんお世辞抜き」

「あ、ども」

　褒められ慣れていない俺は、少しおどおどしていただろう。その表情を楽しんだ彼女は俺に言う。

「君、名前は？　私はしおり。ちゃんと日本人でしょ？」

「俺は翼」

「私はもう帰るね」

「うん」

「じゃあ翼くん、また明日ね」

「じゃあ、え？」

　彼女の言葉を思い出す。「もっと自分を好きに」か。

　困惑はしたが、自分を認めてくれる人がいた。褒めてくれる人がいた。純粋に嬉しい気持ちになった。

　そして、最後に彼女が残した言葉に興奮する。高鳴る鼓動。なにこれ、ラブコメでも始まるの？！