異形杖奇譚

第4話

　怪鳥はヒノキから離れず、山狩りで追い詰められたヒノキは、里に引き連れられていった。

「こんなに何年も山で生き延びられるはずがない。あやかしが化けているんだ」

　口々に里人が騒ぎ立てるのを、ヒノキは黙って受け入れた。考え及んでいたことだ。見つかればあやかしとして殺されると。

　縄をかけられて身動きも取れず、口も開かないヒノキの首に鉈が振り下ろされようとした。

「お待ちなさい」

　風が声を発したのかと思った。どこまでも澄んで胸に沁み入る。

「その子はあやかしではありません」

「そんなわけがないでしょう。この危険な山に子どもが一人で、一晩でも過ごせるものですか」

「いくら杖術士といっても、あんたは目が見えていないじゃないか。どうしてあやかしじゃないなんて言えるんだ」

　里人が言い募るが、杖術士と言われた青年は怯みもしない。

　手にしている、白木の杖をヒノキに真っ直ぐに突き付ける。歪みのない三尺ほどの丸杖だ。

　杖術士が杖をヒノキの額に突き出した。ヒノキは瞬きもせず杖の先を見つめた。

「目だね」

　杖術士がヒノキに語りかける。

「きみは目で生き延びてきたんだ。私とは反対だ」

　そう言われて初めて、杖術士が目を開かないことに気付いた。

「この子は私がもらって行こう」

「いや、しかし……」

「この村に迷惑はかけない。もしあやかしだとしても、私が始末をつけよう」

　ヒノキのもとで膝を付き、縄を解く。里人が息を飲んで見つめる中、ヒノキは立ち上がり、杖術士に深々と頭を下げた。

「私はシラカバという。きみは？」

「ヒノキ」

「今日からきみは私の弟子だよ、ヒノキ。もう朝だね」

　空を見上げると、白々と明るくなってきていた。山の中で見ていた空は狭く遠かったが、シラカバと並んで見る空は、どこまでも広く、澄んでいた。