万能ＡＩのコンカツマッチング

第44話 青少年の主張

　第一グラウンドで学年集会が行われていた。

「うんうん、みなさん、初めてのコンカツ頑張ったじゃなぁ～い。まあ、ワタシのご指導ご鞭撻が素晴らしかったんですけどね。二学期はペースアップしちゃうんですよ、じ・つ・は」

　一学期の総括を、ＨＵＫＡＮ先生がべらべらと述べている。

　校長の催眠音波ほど詠唱が長いわけじゃない。しかし、隙あらば自分語りしてくる　

　万能ＡＩのデジタル音声もまた、生徒たちを辟易とさせるには充分だった。

　トクセンメンバーも例外に漏れず、特に比木盾君なんか、表情が虚無っていた。

　毎日、万能ＡＩに執拗に絡まれる僕の気持ちを理解してくれたら親友さ。

　堀田さんは熱心に耳を傾けている。真似できない特技だ。

　珀さんはけん玉に夢中である。暇潰しにちょうど良いね。

　五十嵐さんは目を閉じて、四代目木刀を握りしめている。特注らしい。

　僕は……校舎の屋上から同学年の姿を眺望していた。

　別に、学年集会をバックレたわけじゃない。

　若気の至りで、屋上に続くドアをこじ開けてもいない。ちゃんと施錠されてたよ。

　ＨＵＫＡＮ先生に、期末テストの挽回を頼んだところ。

　わざわざ屋上を解放してくれたというわけだ。たまに融通が利きますね。

「えっと、追試はここでやっても大丈夫ですか？　実施日以外、通達がなかったんですが」

「ワタシ万能だからぁ～、久能さんのやり口は織り込み済みなんですよ、じ・つ・は」

　両手を合わせた、我が担任。当然のごとく、こちらとあちらで同時存在している。

「場所は問いません。何処で始めても、良いんです。ワタシ、見守っちゃうなぁ～」

「分かりました。温情、助かります」

　僕は再び、校庭を見下ろした。

　心臓の鼓動が鳴り止まず、全身へ熱が駆け巡っていく。緊張で息が、声が、出ない。

「えぇ～、久能さん、俯瞰しちゃうタイプぅ～？　ワタシと一緒っ、通じ合ってる！」

　シャラップッ！　試験中、話しかけないで。

　……はぁ～、やれやれ。

　誠に遺憾ながら、彼奴のおかげで一呼吸入ったね。バイタルチェックされたかな？

「おい、あれはなんだ！　久能の野郎、屋上で集会サボってんじゃねーぞッ」

　突如、比木盾君が叫び声を上げた。

　まるで事前に打ち合わせをしたようなタイミング、ありがとう。恩に着るよ。

「明爽っ！　そんな場所にいたのか！　皆の前で、何か発表でもするのかい？」

　僕の発言に注目するように場を整えた、加納君。

　真のリア充の号令である。

　つまらない集会に弛んでいた生徒たちが、一斉に僕へ視線を向けた。

「あれ、誰？　見かけない顔だわ」

「入学式で一瞬話題になった人でしょ」

「確か、パートナー三人持ちの奴だろ」

「え、赤点取った落ちこぼれじゃねーの？」

　全員、正解です。角度が違えば、まるで別人の様相だね。

　僕は決心するや、崖っぷちの舞台へ一歩踏み出した。

「特別選別クラス、久能明爽っ！　今日はこの場を借りて、どうしても主張したいことがあります！　聞いてくださぁーいっ」

「「「な～に～？」」」

　クラスメイツが応じてくれた。

「トクセン組にもかかわらず、僕は赤点を取ってしまいましたぁーっ！」

「「「知ってる～」」」

　打ち合わせに参加しなかった級友たちが返事をくれて、安堵する。

　おそらく、加納君の根回し。流石、自称僕のライバルだ。うーん、ライバル強すぎ？

「今ここで、追試を行うことになりました！　内容はっ！　同級生環視の下、期末テストで書いたラブレターを朗読しまぁーすっ！」

「「「おぉ～」」」

　口走った以上、もはや引っ込みがつかない。膝が震えた。

　ええい、ままよ。

　パートナーに気持ちを伝えろ。恥くらいなんだ。元々バカにされてきただろ。

　僕は大きく息を吸い込むや。

「五十嵐澪さんへ！　僕は五十嵐さんを初めて見た時、凛とした表情が格好良いと思いました！　澄んだ流し目や仕草がとても綺麗で、ずっと見ていたい気持ちですっ」

「……っ！？」

　不意打ちをされたと言わんばかりに、五十嵐さんが驚愕していた。

　まあ、相談しなかったね。絶対嫌がるだろうし、勝手に突っ走ったよ。ごめん。

「ずっとクールなキャラだと思っていましたが、童心に帰ったかのように子犬を愛でる姿はとても微笑ましいです。可愛いものに関心がないフリを必死に演じてるけど、バレバレなところも萌えポイントが高いです！」

「「「ひゅーひゅー」」」

　野次馬と化したトクセンメンバー。僕にはたくさん仲間がいたんだ。

「僕は、五十嵐さんのいろんな姿をもっと知りたいです。二学期も、その次も！　コンカツを通じて、理解し合える大事な関係を築くのがゴールの一つになりました！　これからも引き続き！　一緒にパートナーとして！　よろしくお願いしまぁーすっ」

　――それから先は、何を言ったかサッパリ覚えていない。

　必死過ぎて、全部頭から消えちゃった。

「く、久能明爽……っ！？　貴様、何という所業をしでかしてくれたのだ……っ！」

　顔を真っ赤に染め上げた、五十嵐さん。

　顔色なんか遠くて分からないはずなのに、僕は確信していた。

「そこを動くな！　浅はかな軽言を並べるとは笑止千万！　引導を渡してくれるッ」

「五十嵐さんのお通りだ！」

　加納君が指揮者よろしく手を振れば、クラスメイツが校舎へ繋がる道を切り開く。

　パチパチと、拍手喝采。

「頑張れよ」

「愛されてんな～。よ、幸せ者っ」

「良いパートナー持ったじゃねーか」

　五十嵐さんは羞恥心で顔を俯かせながら、まかり通る他なかった。

　トクセンロードを渡った途端、彼女は全速力で疾駆した。校舎へ姿を消す。

　およそ女子校生が出せるスピードの範疇を超えていると、感想を漏らした途端。

　屋上のドアが弾け飛んだ。

　顔が赤かったのは羞恥心？　否、ただの憤怒である。

　泣かない赤鬼はただの乱暴者ゆえ、教科書には載らないよね。

「久能明爽っ！　私を謀ったな！　貴様の首、もらい受けるぞッ」

　五十嵐さんが床を二、三歩蹴ると、四代目木刀が僕の脳天へ振り下ろされた。

　白羽取り、紙一重に成功。その太刀筋、見切った！　慣れたものだよ。

　いかんせん、通信講座『誰でもできる手刀の全て』が役に立ちすぎる。

　僕、この修羅場を乗り切ったら、オススメレビュー書くんだ……

「わぁっ！　ちょまっ、落ちちゃうから！」

　さりとて、パワー不足で土俵際もとい屋上の先端まで追いやられてしまう。落下注意。

「とんだ辱めを与えてくれたものだな！　もはや、私は校内一の晒し者だぞっ」

「正直に答えただけだよ。あと多分、イジられるのは僕だし気にしないで」

「貴様と私がセットで醜聞を流布されるだろうが！　なるほど、コンカツが一蓮托生だと、身を以って知らしめたわけか！」

「いやあ、それほどでも」

　流石に、皮肉だったかな？

　冷静に話し合おうと、僕は中央付近まで後退を願った。

「さっきの口述、ラブレター原文そのままなんだけどさ……どうだった？」

　咄嗟に、感想を尋ねてしまう。

　もっと世界観を広げてほしいなぁ～。ＨＵＫＡＮ先生の場合、絶対そうのたまうよ。

「あんなたわ言、聞くに耐えん。二度と読むなよ」

「そっか……五十嵐さんに伝わるように、頑張ったんだけど、そっか……」

　落胆せざるを得ない結果だった。今日ほど文才を欲した日はないね。

「……そのくだらん原稿を渡せ。誰の目にも触れぬよう、私が処分しておくからな」

　そう言って、五十嵐さんは僕のラブレターだった答案用紙を奪い取った。

　クシャクシャに丸めて捨てるかと思ったけれど、予想は外れた。

　三つ折りにしたそれを、懐から取り出した封筒へしまっていく。

　五十嵐さんの手には、代わりに同じサイズの紙が握られている。

　なぜか落ち着かない様子のパートナー。ソワソワするや、ポニーテールを触っていた。

「五十嵐さん？」

「久能明爽！　先ほどの言葉に偽りはないかっ」

「あ、うん。正直に音読したけど」

「ならば！　そこまで言うなら責任を取るがいい」

　五十嵐さんが僕に突き出した紙は果たして――

「婚姻届……っ！？」

　項目欄を読むのは億劫だけど、確かに左上に婚姻届と記されていた。

「ど、どどど、どうしたのさ？」

「散々、私の心情を弄んだのだ。貴様が１８歳になった日、籍を入れろッ」

「お、おおお、落ち着いて！」

「私は至って、冷静だぞ。今まで好き勝手言ったな。執拗に迫った報いを受けてもらおう」

　五十嵐さんが、鋭い眼差しで対峙する。

　今度は、僕が婚姻届を押し付けられた番。

　思わず、手が震えた。なんせ、動揺する他ない事柄が目に入ったのだから。

「フン、やはり臆したな。久能明爽、怖気づくとはその程度――」

「違うっ」

　パートナーの諦観の表情に、僕は無理やり割り込んだ。

「僕は、五十嵐さんの婚姻届に躊躇したわけじゃない！」

「では、如何に？」

　五十嵐さんが眉をひそめたタイミング。

「どうして、保証人の署名にＨＵＫＡＮ先生がサインしてるの！？　納得できねぇぇえええエエエエーーっっ！」

「……は？」

「しかも！　ちゃんと捺印されてるし！　万能ＡＩは、デジタルの権化でしょ！？　実印押したの、どうやって！？　手段がアナログ！　まだ時代が追いついていない証だねっ」

　久能明爽、支離滅裂な言動を繰り返す。それほどまでに、混乱していた。

「えぇ～、久能さん、野暮なツッコミしちゃうタイプぅ～？　ワタシ愛のキューピッドだからぁ～、二人の結婚祝福しちゃうなぁ～。ワタシです、ワタシが証人です！」

　ひょっこり登場、ＨＵＫＡＮ先生。

「冗談は、顔と態度と言動とその他諸々だけにしてください！」

「うんうん、面白いジョークじゃなぁ～い。それ、いただきっ」

　つい本音が漏れ出すや、万能ＡＩに腕押し念仏かすがいだった。

「ハァハァ……疲れた。五十嵐さん、結婚するかどうか焦らず、高三の三学期に決めてほしい。それを見極めるのがコンカツでしょ」

「久能さん、素晴らしい考え方じゃなぁ～い。ワタシも、それ思った！」

　我が担任、真っ先に言え。

　落ち着け、彼奴に翻弄されても碌なことがないからね。

「う、うむ。熟慮すれば、急を要するものではなかろう。失策だったぞ」

「それで良いと思う」

「それで良いんです」

　ナチュラルにイラっとした。ストレス、溜まっちゃう。

　ＨＵＫＡＮ先生に大人の態度で臨めと説教する間際。

「ズルいですよ！」

　屋上の入口、堀田さんが腕を組んで仁王立ちしていた。

　なぜか頬を膨らませ、ご立腹状態である。

「澪さん！　今回は追試を受けてもらうための仲良し大作戦なのに、ちゃっかり抜けがけしようとしましたね！　ズルいですっ」

「堀田ナナミーナ、人聞きの悪いことを言うなっ。私は断じて、好敵手を我が手中に収めようとは露ほども思っておらん。お、お前の早とちりだぞっ」

　目があちこち泳いでいるね。エサをあげた時、実家のグッピーもそんな泳ぎだったよ。

「おいおい、独り占めはいただけないじゃないか、澪ちゃんさあ～」

　堀田さんに続き、珀さんがニヤケ面で合流する。

「明爽くんは、ボクのパートナーでもあるんだぜ？　婚姻届なんて奥の手まで用意しちゃって、抜けがけに走った澪ちゃんはむっつり。むっつり澪ちゃんだよん」

「誰がむっつりだ！　珀ゆのん、抱き着くな。暑苦しい、鬱陶しいぞ」

「むっつり澪さんに負けるわけにはいきません！　わたしたちにも考えがありますっ」

「ええい、お前も密着するな。そのあだ名は疾くやめろ！」

　サイドバイサイドで両腕を絡め取られた、五十嵐さん。

　僕はちょっと羨ましい。

「両手に花だなあ」

「全く嬉しくないぞ」

「そっか、三輪とも綺麗に咲いてるもんね。本人にはありがたみが実感できないか」

「……ふんっ。気障なセリフを吐くな。気色が悪いぞ」

　パートナーにそっぽを向かれてしまう。

　やはり、いくら加納君をリスペクトしようが結果に結びつかない。

　畢竟、真のリア充は別次元の存在。なんなら、超次元。

「あぁ～、明爽くんが澪ちゃん口説いている！　うぅ、ボクはもう要らないんだね……」

　珀さんがパートナーの裏切りに滂沱の涙を流した。

「珀さん、目薬差すの下手だね……」

「まあね！　一回で半分使っちゃうよん」

　そして、ドライアイである。

「わたしは久能くんと結婚したら！　両親のように仲睦ましく、肩を寄せ合ってアルバムを眺めたり、毛布に包まってココアを飲んだり、夫婦水入らずの関係を作りたいですっ。きゃっ、あんなことやそんなことはまだダメですってぇ～っ！？」

「おーい、堀田さん、悶えてないで戻ってこーい」

　先の展望に対する想像力が、とても富んでいると思いました。

　閑話休題。

「ところで、ボクたちはとあるブツを持ってるよん。知りたいかい？」

「嫌な予感がするし、また今度で」

「謙虚が過ぎるぜ、君は。ヨシ、特別に披露するよん」

「遠慮を察してね」

　僕は、やれやれと肩をすくめるばかり。

　さりとて、パートナーが見ろと言えば見るしかない。

「どうぞ、よろしくお願いします」

　果たして、珀さんと堀田さんが同時に取り出したのは――婚姻届。

「……何、だと……？」

　デジャブかな？

「わたしたちは、澪さんの不穏な動きを察知していました！　ですので、ＨＵＫＡＮ先生に頼んで同じものを取り寄せていたのですっ」

「クックック、澪ちゃんの抜けがけ作戦は筒抜けだったのだぁーっ！」

　頬を寄せ合った美少女三人。可愛いね。

「別に、悔しくないぞ。私はアレだ。久能明爽の覚悟的なものを試したかっただけゆえに」

　五十嵐さん、悔しそうに口を尖らせちゃう。可愛いね。

　しかし、うんうんと満足そうな僕が不服だったらしく。

「小癪な貴様に問おう。目下、婚姻届が手元に三通あるな。手始めに――貴様は誰の婚姻届にサインするのだ？」

　刹那、全身を縛るような緊張感が張り詰めていく。

　心なしか、両隣のパートナーの目から余裕が消えた。

「そんなの決まってるじゃないか。言わなくても分かってるぜ。ねえ、明爽くん？」

「はい、久能くんは最優秀パートナーを目指すと約束しました。お二人には悪いですが、譲れないのも仕方がありません」

「公衆の面前で、私はしつこく迫られたものだがな」

「――」

　あれ、急に悪寒と吐き気と頭痛の症状が。多分、熱もある。そうに決まってる。

　図らずも、僕は空を仰いでしまう。

「ふぅ、日差しが眩しい。たゆたう雲はどこへ向かうのだろう。僕を置いていかないでくれ」

「久能くんっ」

「明爽くんっ」

「久能明爽！」

　明日へ向かって、僕は駆け出した。

　まだ見ぬ世界はきっと、平和に満ちている！　あぁ、安寧に満ちた幸福を求めて。

　いざ行かん。辿り着け、久能明爽の生存ルートッ！

「まだ大事なお話の途中ですよ！」

「面白くなってきたよん。こういうのを待ってたのさ」

「絶対に逃がすな。捕まえて、吐かせろッ」

　美少女に追いかけ回されちゃうなんて、まるでハーレム主人公みたいだなあ。

　何度も言ったけど、これはラブコメじゃなくてコンカツなんだよね。趣旨が違うよ。

　さりとて、ジャンルなど大した問題にあらず。

　臆病風に吹かれた逃走犯は、彼女たちと巡り合えて良かったと独り言ちるのであった。