万能ＡＩのコンカツマッチング

第41話 決闘

　五十嵐さん、上陸。

「――途中、あやつが撤退する姿を目撃したぞ。久能明爽、貴様が懲らしめたのか？」

「全く、相手にされなかったね。おやつには、勝てなかったよ」

「……？　まあいい、我が愛刀が戻れば犬の罪は不問にしてやる」

「あのワンちゃん、木刀の他にも結構ちょろまかしてたらしい」

　木の下で僕が穴掘りした結果、宝箱然とした箱が現れた。

「ほう。さしづめ、戦利品というわけか」

　五十嵐さんが宝箱を覗き込む。

　木刀、スポーツチャンバラの武器、フリスビー、伸びるオモチャ、骨のオモチャ、　　　　　　　

　野球ボール、ソフトボール、ゴムボール、テニスボール、スポンジボール、イボイボボール。

　総評。あと一つ、球を集めれば願いが叶うかも。頑張ろう。

　木刀を手に取るや、淡々と素振りに興じたパートナー。

「ふむ、だいぶ傷んでしまったな。水に浸けたのが良くなかったらしい」

「分かるの？」

「無論、わたしが手入れを欠かさず、どれだけこいつに心血を注いできたか。否、形あるものはいずれ失われるのが定め。決別の時は目前まで迫っていよう」

　五十嵐さんが長年の相棒へ、寂寥感に囲まれた瞳を向けていた。

　僕は未だ、彼女がこの木刀に愛着する理由を知らない。

　聞くタイミングを何度も逸したため、巡り合わせが悪いと諦めかけている。

「大事なものは回収できたし、戻ろうか」

　てんてこ舞いで、僕はもう疲れたよ。美少女たちとスイーツ食べて癒されたい。

　そういえば、ドッグフェスに来た目的って何だっけ？

　僕が腕を組みながら、小舟へ足を向ければ。

「待て、久能明爽」

　五十嵐さんの言葉が、背中に突き刺さる。ちょっと痛かった。刃、仕込んでる？

「ここならば、邪魔が入らないな」

「え？」

　思わず、ギョッとした。

「ま、まさか、僕を始末するつもり！？　死体は湖に投げ捨てて、証拠隠滅！？」

「貴様は私を何だと思っておるのだ」

　――現代版・鬼に金棒的なサムシング。

　口が裂けても言えないね。口が裂けたら痛くて言えないよ。

　パートナーは、僕のだんまりを気に留めず。

「まあいい。広場で貴様が聞きあぐねた問いに答えよう」

「あ、覚えてたの？　もう流されたのかと思ってたよ」

「大方、私をこのイベントに連れて来た目的だな？　その程度、容易に予想が付く」

　バレバレでした。

　ふうとため息交じりに、なぜか木刀を構えた五十嵐さん。

「ゆえに、久能明爽。まずは――私と戦え」

「ホウ……ホホウ？」

　首肯。からの首捻り。フクロウかな？

「いやいや。戦うって、何ゆえに？」

「貴様が勝てば、私の取るに足らない過去を詳らかにしてやる。ずっと気になっていたはずだ。なぜ、こいつはこんなにも意固地なのかと」

「それは否定できないけどさ……えーっと、争いは何も生まないって言うじゃない」

　ボコボコにされそう。痛いのは勘弁して。

　飛んでみろ、ジャンプしてみろ。昔読んだヤンキー漫画を思い出した。

「忸怩たる思い甚だしいが、私は久能明爽にある種の恐れを抱いているのだ。この肌に纏わる悪寒が果たして正しいのか。私はそれを確かめなければなるまい」

「気のせいだって、気のせい！　多分、五十嵐さんは冷え性だねっ」

「なに。貴様の分の得物もちょうど用意されてある。渡りに船とはこのことだな」

　そう言って、五十嵐さんは犯犬秘蔵のコレクションへ手を伸ばした。

　スポーツチャンバラで用いる二振りの小太刀を僕に放り投げる。

「おっとっと」

　どうにかキャッチ成功。硬めのクッションみたいな触り心地である。

　こんなんで、先方とバトルをしろとおっしゃる？　はは、ご冗談を。

　もしや、接待試合？　やらせ？　八百長？　ハンデが欲しいのは僕だけどね。

「五十嵐さん！　あなたの剣は、弱い者イジメに使うものじゃないでしょ！　僕みたいな奴を狙うなんて、雑魚狩りマスターかな？　見損なったよ！」

　不平不満の抗議を上げると、五十嵐さんが地面を蹴った。

「ハァッ」

　正眼の構えを解いたと思えば、袈裟斬りを振り下ろしていく。

「うわ～っ！？」

　心中、暴力反対のプラカードを掲げ、僕はタイミングを見計らってバックステップ。

　九死に一生を得るとはこのことか。そうだねっ。

　体勢を整え、先ほどまで立っていた場所へ視線を向ける。

「やはり、見切るか。ただの弱者風情が、今の一撃を避けられるとは思わんがな」

　予想の範囲内と、構え直した五十嵐さん。

「ちょ、待って！　ほら、あれだよ。決闘はマズいよ、決闘罪だよ！」

「久能明爽が承諾していないゆえ、決闘にあらず」

　そして、屁理屈である。

「確かにね！　じゃあ、暴行罪じゃないかな？」

「フッ、これはただの親善試合だぞ。貴様も存分に実力を発揮しろ」

「やけに強情だねえ。勝負を挑むなら、格上にどうぞ」

「……」

　パートナーが何とも言えない表情を作った。

　しかし、その変化は一瞬の出来事。すぐさま険しい顔つきに戻ってしまう。

　じりじりと後退するも、ここは湖の中心に浮かんだ離れ小島。助けは来ない。

　穏便に解決する手段が閃かない。もはやここまで。相手を攻撃するのは嫌だけど、無益な私闘に踊り出そうとしたちょうどその時。

「えぇ～、久能さん、窮地に陥っちゃうタイプぅ～？　ワタシ、つい心配で助け舟出しちゃうなぁ～」

　どこからともなく、声が聞こえた。

「ＨＵＫＡＮ先生っ！？」

「ワタシですっ」

　いつの間にやら、僕の視界に万能ＡＩがプカプカ浮かんでいる。

「うんうん、五十嵐さん、弱い者イジメは感心できないなぁ～。一方的に痛めつけられる久能さんが可哀想なんですよ、じ・つ・は」

　反論はないものの、ＨＵＫＡＮ先生に舐められるとムカつくね。イラッ。

「……そこを退いてもらおう、教諭。否、所詮立体映像が邪魔になどなるまい。我が集中力を乱す要因にはなり得ないぞ」

「自信満々じゃなぁ～い。それで良いんです」

「納得してるし。どっちの味方ですか」

　冷静に考えて、どっちの味方でもないと思いました。彼奴は自分至上主義。

「ワタシ万能だからぁ～、この試合の審判を務めます。ルールは、一撃決着制。クリーンヒットを先に出した方が勝ちじゃなぁ～い。久能さんでも理解できるルールを敷きました！」

「勝手に仕切り出した！　もうこれ、完全に戦う流れにされてる！？　ＨＵＫＡＮ先生、助け舟を出してくれるのでは？」

　藁にもすがる気持ちだったのに。でも、万能ＡＩに頼っても仕方がなし。

「えぇ～、久能さん、挑戦者を邪険にしちゃうタイプぅ～？　もっと懐をビックにしなきゃダメじゃなぁ～い」

「五十嵐さんが挑戦者……？　よく分かんないけど、あちら三階級三連覇くらいしてません？　そもそも、ＨＵＫＡＮ先生のテキトーなルールは拒否されますよ」

　恐る恐る五十嵐さんにお伺いを立てるや。

「一撃決着だな、了承した」

「え、納得したの？」

「然り。久能明爽にこれ以上ごねられても厄介だぞ。私も妥協しよう」

「うんうん、五十嵐さんは大人で助かっちゃうなぁ～」

　僕は、ポカンとうわの空。

　話がまとまった感じやめて！　いや、ごねりますよ？　戦いたくないもん！

　僕がわがまま言ってた感じやめて！　試合のルールとか、気にしてなかったから！

　男女平等の精神とは言え、自分より強い女子だとしても叩くのはちょっと……

「まあ、結果は見え見えの分かり切ってることなんですけどね。五十嵐さん、失敗は成功の元なんですよ、じ・つ・は」

「――ッ！？　笑止、我が研鑽の果て。一刀に乗せん」

　五十嵐さんは平静を装いながら、溢れんばかりの激情を募らせていく。

「なぜに、挑発を？　敵愾心が全部、僕に狙いを定めたじゃないですか！　死ぬよ？　僕、ケンカで勝ったことないですし。え、今から入れる保険があるんですか？」

「久能さん、余裕ありそうじゃなぁ～い。ワタシ名指導者だからぁ～、出来ないことはやらないなぁ～。高いプライドをへし折ってあげるのも、成長に繋がります。うんうん、行き詰った人に手を差し伸べられる強さを重視してるんですよ、じ・つ・は」

　我が担任は、思わせぶりな妄言をよくのたまう。

　残念ながら、後半の箇所はなんとなく理解してしまった。

　やれやれと肩をすくめた僕は、深い溜息と共にソフトな握り心地の小太刀を構える。

　鏡を覗けば、さぞや頼りない姿だろう。鬼に棍棒ＶＳ農奴にクワほどの差があるね。

「ようやく、その気になったか。久能明爽！」

「五十嵐さんが満足するなら、一撃だけ付き合うよ。まったく、強情なパートナーを持つと大変だなあ。僕じゃ役者不足だってところ、証明しよう」

「えぇ～、久能さん、ポジティブなネガティブシンキングぅ～？　役不足と役者不足の違いをちゃんと覚えてるじゃなぁ～い。ワタシですっ、ワタシが教えました！」

　五十嵐さんを直視した途端、雑音が入らなくなっていた。

「その心眼を待っていたぞ。問答は不要。業を以って、制してみせろ」

　五十嵐さんが木刀を腰に差すや、前傾姿勢を取った。

　明らかに、突進に特化した居合の構え。あるはずのない鞘が見えた。

　気迫が可視化したかのように、彼女の全身から微弱な波動が生じている。

　五十嵐さんとたゆたう陽炎が重なっていく。

　刹那。

「――参るッ」

　踏み出したと思考した途端、彼我の距離は詰められていた。もう逃げられない。

　抜刀。シュパンッと斬り捨てご免。

　抜くと同時に、一刀両断に切り伏せられた！

　……そんなイメージが脳裏を駆け巡ってしまう。あぁ、無念なり。

「……っ！」

　だが、しかし。

　瞬く間に、僕は想像力を豊かに広げていたのだ。

　逆説的に言えば、迅速な五十嵐さんが何を繰り出したのか、僕はハッキリこの目で捉えていた。

　別に、反射神経を褒められたことはない。武道の心得なんてない。天賦の才もない。

　あるのは一つ、パートナーをもっと見たいという気持ちだけ。

「うぉぉおおおオオオオーーっっ！」

　全力を振り絞り、迎え撃つ。

　襲いかかる木刀一閃の軌跡を、身体を捻って受け流した。

　掻いくぐった！　好機到来っ！

　行きがけの駄賃とばかりに、僕は二振りの小太刀を木刀へ叩きつけてやった。

　すれ違いの攻防は超短期決戦。右足を軸に全身を一回転させ、前方へ飛び移った。

　お互いの位置が入れ替わる形で、僕たちは得物を下げてじっと静止する。

「ぐ……っ」

　ガクリと膝から崩れ落ちた、僕。

　どうやら、必殺の一撃は免れたものの、完全には対応しきれなかったらしい。

　呼吸が苦しいね。審判、酸素スプレーください。

「やはり、この結果に帰結したか」

　五十嵐さんが振り返るや、僕の方へ近寄った。

「……流石、五十嵐さん……やったか！？　って、叫ばないようにしたのに、純然たる実力差でやられちゃったよ……」

「フン。冗談は顔だけにしておけ。敗者に憐憫の情など不要。せめて図々しく、堂々と誇ってほしいものだな」

「ん？　どゆこと？」

　僕が冗談みたいな顔で固まれば、五十嵐さんは表情を緩めた。

「久能明爽――貴様の勝ちだ。降参しよう」

　間髪入れず、木刀にパキンとヒビが入った。

　ちょうど小太刀で叩いた箇所が折れ曲がり、すぐさま真っ二つに割れてしまう。

　それは、これまでの長期戦を含めた決着の合図だった。