万能ＡＩのコンカツマッチング

第38話 ドッグフェス

　オリエンテーションで訪れた、ショッピングモール。

　湖のほとりに広がる森林公園が隣接している。

　ドッグフェスにまんまと釣られた五十嵐さん一同、休日のお出かけへしゃれ込んだ。

　ショッピングモールの入口付近、犬の大型バルーンが数多く膨らんでいる。

　公園に足を伸ばせば、お祭り気分な屋台やペットショップの出店が軒を連ねていた。

　ドッグランのスペース、触れ合い広場、迷路アクティビティ、ターフテント、フライングディスクの競技会場、湖でワンちゃんとカヤック体験。

　ドッグフェスを開催するのに、なんと適した環境だろう。

「すごく盛り上がってますね。皆さん、楽しそうです」

「結構、フェスティばってるよん。澪ちゃん、存分に羽を伸ばしてくれたまえ」

　堀田さんと珀さんがほぼ同時、殿を務める五十嵐さんを前へ押し出した。

「ふん、犬と戯れるのも一興か。別に、小動物を愛玩する趣味などないのだがな！」

　まるで、無理やり連れて来られたスタンスの五十嵐さん。

　ダックスフントやコーギーがあんよを上げる姿に、鋭利な視線を突き刺した理由は　　　

　きっと軟弱者への憤慨ゆえだね。ターフに寝転がった怠惰な奴らを一瞬で探し当てるなんて、油断なき観察眼のたまものだよ。

「やれやれ、素直じゃないぜ。もっと自分をさらけ出そうじゃないか」

「ふふ、澪さんは照れ屋さんですからね。内心ソワソワしてますよ、きっと」

「珀ゆのん、堀田ナナミーナ。聞こえているぞ。私はあくまで、お前たちの付き添いだからな。世話になってる以上、付き合いも生じる。実に億劫だ」

「「は～い！」」

「全く分かってない顔で、元気良く返事をするなっ」

　そして、渋面である。

「いろいろあるけど、どこがいいの？　僕たちは黒子に徹するから気にしないで」

「久能明爽、貴様もな……っ！」

　僕たちの純粋な瞳に根負けしたのか、彼女はフンと嘆息するや歩を進めた。

　一番近いから。と理由を述べつつ、触れ合い広場へ直行した五十嵐さん。

　木柵の中、ワンちゃんズがのびのびと過ごしていた。日向ぼっこに興じ、プールに浸かり、ボール遊びに励み、意味なく駆け回っている。

「見てくださいっ、澪さんがプードルにおやつあげてます！　可愛いですね」

「あ、澪ちゃんがマルチーズをブラッシングしてるぜ。可愛いよん」

「五十嵐さんがポメラニアンと睨めっこしてる！　か、可愛いよっ」

　ポメラニアンを睨むは怖い鬼？　触れ合い広場に夜叉現る？

　いいえ、緩みそうな表情を必死に抑えた五十嵐さんです。コワクナイヨー。

「ええい、やめんか！　微笑ましいとばかりに私を観察するな！　断じて、犬どもに癒されてなどおらん。極めて不快だぞ、久能明爽！」

「「「は～い！」」」

「クッ……勝手にしろ(くぅ～ん)」

　プイっとそっぽを向いてしまった、五十嵐さん。withチワワ。

　腕に抱かれるチワワは、人に慣れた様子で欠伸を噛みしめる。

　五十嵐さんが次の標的もといワンちゃんへ接触を図った傍ら。

「ゆのんさん、そろそろ……」

「え～、もうちょっと様子を眺めたいぜ。ちぇ、しょうがないなあ」

　二人のコソコソ話に耳を傾ければ。

「久能くん、澪さんをお願いします」

「ん？」

「あとは若い二人に任せるよん、ってことだよん」

「お見合いかな？　そちらのお二方も若いよん？」

　みんな、同じ年である。

「彼女をドッグフェスに誘った目的、覚えていますよね？」

　堀田さんがまじまじと僕を見つめる。

「追試を受けてもらうために、あなたとコンカツを頑張る姿勢を引き出してください。最低でも理由、条件、取引、今は譲歩しても構いませんから」

　珀さんは、足にすり寄ったパグを撫でながら。

「ボクはこのメンバーで続けたいからね。協力するぜ。だけど、パートナーの問題を解決するのは明爽くん。欲張りにも、美少女を三人も侍らせる君さ」

「何度も言うけど、この選出はＨＵＫＡＮ先生だよ。全ては、万能ＡＩの気分次第」

「案外、明爽くんがせんせーに選ばせたのかもしれないじゃないか」

　僕は、アメリカ人ばりに両手を広げるしかなかった。

　本当に自慢じゃないけれど、万能ＡＩの性質の悪さに関して、コンカツ高校で僕以上に精通している人間がいるだろうか？　いや、いない。

　テキトーな時と策謀を企てる時、どちらも彼奴にとって同義なのだ。

その微々たる差は、己が愉しめるか。その一点のみ。楽なる感情を味わいたいのかも。

　人工知能は、電気羊の夢を見るか？　知らんよ。どっちでもよろしい。

「とにかく、明爽くんが澪ちゃんをラブに目覚めさせれば万事解決だよん。オールオッケー。めでたし、めでたし」

「うーん。ラブの気配……あります？　僕、万事休す」

　五十嵐さん、恋愛が嫌な方ですよね？　理由を知らなきゃ、何も始まらない。

「万策尽きるのは早いです。ファイトですっ」

「そー、そー。ボクをあんなに求めた在りし日のように、君はやることやれば大丈夫さ」

　身体を抱き寄せ、モジモジと揺れた珀さん。

　誤解を招く言い方はやめてね。

「それじゃ、ボクはナナちゃんとデートして来るよん。カフェテラスから、明爽くんの勇姿を見届けようじゃないか。あんまり暢気が過ぎると、かわいこちゃんを奪っちゃうぜ」

「そんなに引っ張らないでも行きますよ。あと、わたしには久能くんがいますので」

　珀さんがフラれたーと叫ぶ一方、堀田さんは落ち着いた様子で。

「必要があれば、連絡してください。でも、あなたは自力で解決しちゃいますね、きっと」

「堀田さんに応援されて、頑張らない男子はいないよ。どうにかしてみる」

　珀さんが全然反応が違うと叫ぶ一方、僕は二人に別れを告げた。

「さて、突っ込んだ話をしてもらうにはどんな手を使うかな」

　徐に振り返ると、五十嵐さんの姿がなかった。

　目を離した隙に、視界からパッと友達が消えるとビビるよね。この感覚、何て名前だろう。

　視線を泳がせば、遠方に凛々しいポニーテールを確認。特徴がある人は探しやすい。

　僕は、先天的な存在感の薄さで歩み寄っていく。

　芝を踏む音が近づくはずが、パートナーは背を向けたまま気付かない。

　き、きっと、ダックスフントのお腹を擦ってやるのに忙しいんだよね。ねっ。

「なあ、お前……うちの子にならないか？」

　……何を仰っているのかしら？

「お前は私のストレスを解消できる稀有な才能を秘めているな。こんな所で埋もれるには、まこと惜しい人材だぞ」

　犬です。

「私の元に来れば、報酬は弾む。三食昼寝付き。オプションに、毎日散歩。これでどうだ？」

　ヘッドハンティング！？　いや、ドッグハンティングか！

　芝に寝転がっていただけで、五十嵐さんの寵愛を受ける好待遇が提示された。

僕が今、喉から手が出るほど欲しい条件。なんて羨ましい人生(犬です)だわん。

　まさか、僕も従順に尻尾を振ればワンチャンある……？

「わわんわん」

「そうか……お前は馴れ合いを好まないのか。フッ、まさに一匹狼。私と似ているな」

　ワンちゃん、スカウトを固辞したらしい。あと、狼じゃないウルフ。

　五十嵐さんが来た途端、お腹を見せてる時点で孤高とは言えないね。

「わおーんっ」

　美人エステティシャンの極楽マッサージに満足したらしい。

　ダックスフントは一度吠えるや、尻尾を揺らしながらテントへ帰って行った。

　残念そうにワンちゃんを見送った、パートナー。

「五十嵐さん」

　ビクンッと先方の背中が跳ねた。

「……っ！？　久能明爽、堀田ナナミーナたちと何処へ向かったのではないのかっ」

「僕はこっちに残ったよ。ドッグフェスに誘ったわけだし」

「ふん、物好きな奴め。手持無沙汰ゆえ、犬と戯れに興じてみたが面白みに欠けるな」

　え、先ほどの動物番組みたいなじゃれ合いシーンは錯覚かな？

「でも、うちの子にしたいって。あの溺愛は嘘だったのっ」

「断じて、うちの子など知らん！　貴様、少し疲れているようだな。あちらのベンチで休むがいい。特別に私が案内してやろう」

　五十嵐さんはまくし立てると、足早に現場から離脱していく。

「別に隠さなくても。小動物に優しさがにじみ出ちゃうの、そんなに恥ずかしいかな？」

　ずぶ濡れの犬に傘を差し出すヤンキー理論の証明に、我がパートナーほど似合う子はいないよね。これだけでハリウッド狙えちゃう。

　五十嵐さんがベンチに座ったので、僕も隣に腰を下ろした。

　子供たちとワンちゃんが全力で遊び合う喧騒に耳を傾けていると。

「問いを述べてみろ。偶然にも、私は機嫌が良いのでな。口を滑らすかもしれないぞ」

　開口一番、五十嵐さんが僕にパスをくれた。

　どうやら、触れ合い広場を満喫したらしい。

　心なしか、僕をねめつける瞳がいつもより穏やかである。うん、多少はね？

　全てのワンちゃんに感謝を。生類憐みの令のごとく、お犬様に平伏しなくては。

「五十嵐さんに聞きたいこと。もちろん、かの思想に至った理由を」

「――失礼します！　ご歓談中、申し訳ございませんっ」

　刹那、ドッグフェスのスタッフに、インターセプトをキメられてしまう。

　僕は呆気に取られつつ、どうぞと先を譲った。

　会話に割り込まれると、ほとんど持ち直せた例がない。打ち切りです。

　トークの仕切り直しができなきゃ、リア充や一軍の名折れ。流石、末席風情だよ。

「先ほど、お客様から預かった私物なのですが……大変申し訳ございません！　現在、弊社所属のゴールデンレトリバーが持ち去ってしまい逃走中です」

「……何、だと……？」

　五十嵐さんが信じられないと驚愕していた。

「私物？」

　今日は、女子メンバーも身軽な格好。はしゃぐのに邪魔な荷物など持っていないはず。

　僕が首を傾げるや、スタッフは納得の回答を提示する。

「はい、お客様が所持していた……木刀です」

「あっ」

　僕は、全てを察した。そういえば、五十嵐さんの腰に木刀が差さっていない。

「犬たちに害を及ぼす危険物は持ち込み禁止ですので、こちらで預からせていただきました。お客様の私物はロッカーで管理をしていたのですが、一部カギの破損を失念しておりました。此度の一件、本当にすいませんでした」

　思わず、噴き出しちゃったね。とんだ貴重品の紛失じゃないか。

　それにしても、ちゃんと受付で得物を預けるあたり、五十嵐さんの生真面目さが窺える。

「それで、逃げたゴールデンレトリーバーの所在は？」

「現在、捜索中です。解決次第、連絡させていただきます。つきましては――」

「否、奪取されたのであれば、自らの手で取り返すのみ。あなたは泥棒犬を発見次第、私に知らせるがよい」

　キリっと冷静な眼差しで制した、五十嵐さん。

　くるりと踵を返すと、ポニーテールが揺れた。

「か、かっこいい……っ！」

　赤面するスタッフを置き去り、僕は五十嵐さんの後を追いかけていく。

　触れ合い広場を脱したところで、足早な彼女へ話しかけようとしたちょうどその時。

「うぅ……私の木刀……何処へ消えてしまった……疾く帰って来るのだ……」

　その麗人は、背中を丸めてしゃがみ込んだ。弱々しい姿に悲壮感が漂っている。

「五十嵐さん、いつもの尊大もとい強気な態度が迷子だよ？」

「フ、お笑い種だぞ……心の支えを一度失ってしまえば、所詮私も生娘に過ぎないのだな」

　自嘲気味なメランコリー。それほどまでにショックが大きいらしい。

「確かに、木刀のない五十嵐さんなんて、ただの美人だけどさ！　マズいね、キャラが死んじゃってるよ。でも、まだ諦めないで。今から探す僕のやる気に影響するから」

「……っ、別に、美人などではないっ。久能明爽、情けは無用だ」

　美人です。水掛け論になりそうなので、一旦引っ込めておく。

「いやいや、情けは人の為ならずでしょ」

　情けをかけるのは、よろしくないって意味じゃないよ。

　近頃の若人は誤用しがちだから注意しよう。つまり、ちゃんと使える僕は若くない？

「私の弱みに付け込んで、優越感に浸りたいのだな。意趣返しというわけか」

　パートナー氏、そこそこネガティブ。

　もしや、心当たりがあるのかな？　成長したもんである。それだけで充分満足だね。

「優越感というより、好感度狙いだよ。無刀の五十嵐さん。拙者、助太刀仕る候」

「ふっ、正直な奴め。貴様は、なかなかどうして珍妙だったな」

「せめて、おもしれー男とか言って」

　僕が肩を落とせば、五十嵐さんは苦笑がてら。

「久能明爽に励まされるとは、痛恨の極みだぞ。私もまだまだ修行不足か」

「誰にでも、落ち込む瞬間はあるけどね。じゃあ、悪戯犬を探そう。この公園、結構広いし応援呼ばないと」

　早速、堀田さんたちを招集する羽目に。今頃、オサレなスイーツに夢中かも。

　僕がスマホを取り出した途端、キリリとした視線を感知する。

「待て。その必要はないぞ」

「如何に？」

　五十嵐さんは凛々しい表情を作り、腕を組んだ。

「なるほど、犯人は現場に戻るとよく言ったものだな」

　触れ合い広場の入口、スタッフ専用テントの裏側に標的はいた。

「ワンッ」

　黄金の毛並みがフサフサな犯犬は、五十嵐さんの愛刀を咥えていた。

　さながら、武装した兵士のごとき佇まいである。

「ゴールデンレトリバーッ！」

　僕たちの目的を知っているのか、一目散に逃亡した犯犬。

「逃がすものか！　絶対に捕まえて、ワシャワシャの刑に処してやるッ」

「御意っ」

　僕は、公園の草むらへ駆け出したパートナーへ追随していく。

　……レースはこの前、頑張ったんだけどなあ。

　ドッグランは専用の会場で催してほしいと思いました。