万能ＡＩのコンカツマッチング

第30話 真のリア充

「こちら、会場は第三グラウンド。間もなく、コンカツ・デッドヒートサバイバルのトップを独走するペアが現れます！　おぉーっと、言ったそばから加納・御留ペアの登場だぁーっ！　正直、予定通り！　予定調和！　みなさん、想定内の展開で無感動しょうが、ゴールするまでがレースです。一位じゃなくても、頑張ってる人がたくさんいます。実況席を盛り上げるつもりで応援お願いします。たとえばそう……優勝者がほぼ決まった中、たった今グラウンドへ駆け込んだ久能・珀ペア！　……え、久能が来たん！？　間に合ったん！？」

　屋良瀬君のすっとぼけた実況を拾いつつ、僕は懸命に走った。

　息が辛い。腕がつらい。腰が痛い。

　身体の悲鳴は、枚挙に暇がない。

　されど、全てを吐き出さなければ彼に追いつけない。まして、超えるなど！

「久能・珀ペア！　なぜか、お姫様だっこで最終局面に乱入だぁぁあああっっ！　種目は二人三脚のはずだろッ。マジどうして競技違い！？　はい、今情報が入りました。コンカツの責任者、ＨＵＫＡＮ先生が許可したそうです。ほんと、あの万能ＡＩいつもメチャクチャだな！　実況的には、盛り上がってくれて助かります。いいぞもっとやれ！」

　トラックの第一コーナー、ついぞ加納君たちの背中を捉えた。

　後続の姿が消え、余裕だったのだろう。ゆったりとパレードさながらの凱旋模様。

「主役は遅れてやって来るのかい？　やっぱ、そうこなくっちゃな……っ！　明爽、お前は期待を裏切らない！」

　ようやく並んだと思った途端、加納君が嬉しそうに口角を上げる。

　一ミリも余裕がない僕は多分、彼をギラギラと睨んでいたね。ごめんよ。もうしわけ。

「曲者っ！　惰弱者っ！　半端者っ！　わたくしと総司さまの蜜月を邪魔するなんて、万死に値しますわ！　ひとときの逢瀬を踏みにじった蛮行、天誅下してくれましてよ！」

　御留有栖さんが、ほんまもんの睨みで凄んだ。勉強になります。

「有栖ちゃん、ここはワンダーランドじゃないんだぜ？　発狂しないでくれたまえ」

「きぃ～～～～っっ！」

　珀さん、ドヤ顔で煽らないでね。

　この恨みつらみ、どうせ僕へ放たれるんだし。

　第二コーナーを抜け、まだ加速が乗らない加納君たちを置き去りにした。

「なんと！　なんとなんと！？　先頭が入れ替わったぞ。まるで、ドラマだなッ」

　僕もそう思います。

　全くリードとは言えない僅差を少しでも広げようと、歯を食いしばれば。

「やっちまえー、久能っ！　イケメンだけには優勝を許すな！」

　比木盾君の声援もとい私怨が届いた。

「久能さん、ファイトですっ。あと少しですよ！」

　堀田さんに応援された。

「疾く駆け抜けろ、久能明爽！　これまでの狼藉、優勝で清算するがいい」

　五十嵐さんが激励した。

「ボクはちゃんと掴まってるよん。今度は、明爽くんに合わせようじゃないか」

　そろそろ限界と思った矢先、皆の声で元気を取り戻した。

　復活した活力により、鉛のように鈍くなった脚に潤滑油を差していく。

　第三コーナー、僕たちがまだ先行。ヒシヒシと背後に追跡者を感じた。

「ついに、最終コーナーぁぁあああーーっっ！　並んだ！　再び、並んだぞ！　追いつき、追い越せ、手に汗握れッ。まさしく、デッドヒートサバイバルに相応しい白熱したレース展開を繰り広げております！　我々は、こういうのを待っていたぁぁあああーーっっ！」

　僕は、死神の鎌で首元を撫でられたかのような寒気に襲われていた。

　一歩踏み出す度、応援の一時的ブーストが消えていく。

　リミットブレイクの時間は、もうおしまい。そんな宣告をされていた。

　何度もムチャを許したツケを払えと、利息として最も大切なスピードを奪われる。

「――真の主役は、総司さまですの。これまでも、これからも。いい加減、増長した脇役は引っ込んでくださいませっ」

　総司さまガチ勢がすれ違い間際、どこか勝ち誇るように僕へ流し目を送った。

　……そんなこと、言われなくても僕が一番よく理解してるさ。

　挑戦者はいつも、無謀だと笑われる。だから言っただろと落胆される。

　しかし、挑まなければならない時もあるんだ。たとえ負けが濃厚でも、必死に足掻く必要がある。今がその時じゃないか。

　徐々に引き離されていく高い壁。加納君の背中がとても大きな山に見えた。

　濃霧が立ち込めるごとく、視界はぼやけていた。僕はどこを走っている？

「顔色が悪いぜ、調子でも悪いのかい？」

「そうだね……そろそろお迎えが来たみたい」

「往生するのは早いよん。明爽くんはもっと、往生際の悪さがウリじゃないか」

　いつ倒れてもおかしくない僕に、珀さんがニヤリと笑みを漏らした。

「これは前払いだぜ？　お疲れの君へ、ボクから特別なプレゼントさ」

「え――っ！？」

　突如、開いた口が塞がった。

　いや、開いた口が塞がれた。

　気付けば、僕の唇に薄桃色の柔らかいものが押し付けられている。甘いような、心地良い温かさに包まれた。

「ふふん、美少女のキスはどうだい？　ボクのちゅーはなかなかレアだよん」

「ど、どどど、どうして！？」

「さっき、言ったじゃないか。前払いだって。じゃあ、報酬を頂こう。高くつくぜ」

　珀さんが耳元で囁いた。

「――最後まで君の手で、ボクをゴールまで運んでくれよ」

　風前の灯火だったはずの活力が、全身を振り絞って捻出された。

　あと少し。ほんとにちょっと。ぎり寄りのぎり。泣きの一回。フリじゃないのよ？

　脳や神経が、深い溜息を吐いたのは杞憂にあらず。交感神経、大激怒。

「もしや、これってドーピング？」

「さあね。けれど、男子をやる気にさせちゃうボクは罪な女だぜ」

　そして、ドヤ顔である。

「よし、引き受けたよ。しっかり掴まってて！」

　最後の直線、視界がバチンと弾けた。瞬くほど痛みが走るが、もはや意識の外だ。

　不思議と、加納君の動きが緩慢に見えた。一挙手一投足や息遣いを捉えるほどに。

　当たり前のことだが、彼らもすごく疲弊している。

「――来た、来たっ、キタァァアアアーーっっ！？　久能・珀ペアの復活だぁーっ！　これは何だ！？　意地か、根性か！？　ゾンビのようなしぶとさに、実況席はドン引きです！　恐ろしや、コンカツ高校唯一のカルテット！　……なあ、久能君。逆境に強すぎへん！？」

　実況が選手に話しかけるな！　今、超絶忙しいから！

　僕はゾンビよろしく、涎を垂らすほど必死にもがいていた。

　グラウンドを底なし沼と錯覚するくらい、地面を蹴る力が露骨に弱っていた。

　あと数秒があまりにも長い。だが、状況はあちらも同じのようで。

「すげーよ。お前は、すげぇ！　俺をここまで追い詰めた相手は、久しぶりだぜッ」

　加納君も限界を押し殺して、痩せ我慢と一発で分かる笑みを作った。

「うおおおおぉぉぉぉオオオオオオーーっっ！」

　みっともない格好に関して、僕が加納君に負けるはずがない。

　泥仕合の様相を呈すれば、平然と何でもさらけ出す者が勝つ。

　残り数メートル、ようやく僕たちは先頭へ躍り出た。

　足はまだ動かせる。気持ちもある。大丈夫、イケるね。

　他の分野では全敗するだろうけど、今回の勝負だけは頂くよ。

　ゴールテープは、僅かに手を伸ばせば届く距離だった。

　――否。

「やったか！？　イケメン、破れたり！　へへ、ざまあみろッ」

　別に、比木盾君の慢心がきっかけとは思わない。

　得てして、フラグとは結果論に過ぎないのだから。

　……ところで、加納君は真のリア充である。

　散々、言ってきた。繰り返しになるが、真のリア充とは場を整える権利であり、義務を課せられている。自然体でこなせるか、ファッションリア充との致命的な差なのだ。

　しかし、実はもう一つ特徴を備えている。

「せやぁぁぁああああアアアアアアーーっっ！」

　ゴールまであと一歩。気合が衝突した。

　思いの丈全てを吐き出した僕の前へ、ジリジリと抜け出す姿があった。

　やれやれ、脱帽だよ。苦笑するしかないね。

「……真のリア充とは」

　――場を盛り上げてなお、結果を出す。

　勝敗の鐘が響き渡った。

「決まったぁ～～～～っっ！？　決着です！　コンカツ・デッドヒートサバイバルを制したのは、加納・御留ペアだぁぁあああーーっ！？」

　ゴールへ飛び込むと同時、僕はその場に倒れ込むのであった。