万能ＡＩのコンカツマッチング

第25話 デッドヒートサバイバル

　コンカツ・デッドヒートサバイバル。

　物騒なネーミングとは裏腹に、内容は極めて学校行事の範疇だった。

　ざっくり言うと、文化祭、体育祭、持久走大会をごちゃ混ぜにしたイベント。

　パートナーとペアを組み、障害物リレーの要領で様々な競技に挑戦していく。

　もちろん、それぞれパートナーの数が違うので、種目の順番や、ゴールまでの距離が調整されている。

　ＨＵＫＡＮ先生曰く、完璧完全なルートを演算したんですよ、じ・つ・は。

この時点でもう嘘くさい。

　当然のごとく、コンカツ高校周辺の道路規制が敷かれていた。バグっても、万能ＡＩ。一声かければ、国家権力にお力添えしてもらえるってさ。

「おおっとーっ！　ここで噂のルーキー！　稀代のコンカツカルテット！　久能・五十嵐ペアが第一グラウンドにやって来たぞー！」

　放送部・屋良瀬方導君の実況が響き渡った。

　校庭には、障害物競走でお馴染みの光景が広がっている。

「五十嵐さん！　早く早くっ」

「急かすな、久能明爽。まだ序盤だ。焦燥感を募らせてばかりでは、勝機を逸するぞ」

　五十嵐さんが淡々と、僕を嗜めた。

　目下、僕たちは手首に付けた赤いヒモで繋がっている。切れたら失格のやつ。

　当初、先方は途方もなく難色を示していた。渋面極まる彼女を、僕は堀田さんと共に説き伏せて大変だったよ。未だ渋々な表情だけど、いつも仏頂面と考えればモーマンタイ。

「まずは、網くぐりか。小学校の運動会以来だなあ」

　マスターコースの面々が網を広げてるね。お疲れ様です。

「フン。この程度、児戯に等しい。行くぞ」

　五十嵐さんが鼻を鳴らし、網の中へ潜っていく。

　お尻を突き出した彼女の体勢にドギマギしつつ、僕は冷静に追随する。

　これは独り言だけど、ブルマって大変良いと思いました。

　絶滅危惧衣類の保護活動に勤しむコンカツ高校は、僕らの誇りです！

「……っ、こしゃくな」

　ほふく前進で半分渡ったところ、急に前方の動きが鈍くなる。

「ここで、五十嵐選手っ！　まんまと網に絡めとられてしまい、苦悶の表情だ！」

　パッと顔を上げれば、五十嵐さんが魅惑のお尻を振っている。

　もとい、網の拘束を解こうと躍起だった。

　それは蜘蛛の巣よろしく、動けば動くほど獲物の自由を奪っていく。

　ちなみに、僕の視界の自由も奪われていく。全く以って、いやらしい感情はありません。美しい山脈を眺望する気持ちです。

「網くぐり。なんて恐ろしい罠なんだ……」

「下卑た視線を向けるな、久能明爽！　早くこの鬱陶しい網を解け！」

「極めて、了解」

　パートナーの真横に移るや、早々に原因が判明した。

「五十嵐さん！　どうして、木刀持って来たの！？　完全に、原因これだよっ」

　五十嵐さんの腰に差された木刀が、ぐるんぐるんと網に引っかかっている。

　彼女は巻き添えを食う形で犠牲になったのだ。

「我が愛刀は一心同体。半身を置き去りにできるほど、私は薄情にあらず」

「そんな堂々と言われちゃったら、もう納得するしかないけどね」

　やたらじょう舌だった五十嵐さんに、僕はやむなしと首肯する。

「チーム・久能！　後続にドンドン追い抜かれていきます！　優勝候補、早速脱落か！？」

　木刀に絡まる網を解していく間、知らないペアたちにお先に～と声をかけられた。

「……すまない。まさか、貴様に助けを請う羽目になるとは。断腸の思いだ」

「謝っているようで実質、誠意を一刀両断してる感じ、五十嵐さんらしいよ」

「む。心外だぞ、久能明爽。私ほど礼節を重んじる生徒は、この学校におるまい？」

　せやろか？　図らずも、心中関西弁が出たんやで、ホンマに。

　あまり器用ではないものの、拘束された木刀をうまく解放した。

「よし、遅れた分を取り戻すぞ。私にしかと付いて来い！」

　五十嵐さんの気合の入った声を聞き、僕は嫌な予感が弾けていく。

「あ、ちょ待っ」

　確かに、木刀の封印は解除した。彼女の半身が復活となれば、やる気も生じるだろう。

　しかし、そこに致命的な見落としがあった。

「むぐっ！？」

　単なる事実として、五十嵐さんに直接巻き付いた網は、未だ健在である。

　無意識の一歩で足を滑らせた彼女を救わんと、僕は咄嗟に手を伸ばす。

　ぷりん。そんな感触だった。ブルマの触り心地について、詳しくなりました。

「きゃっ」

　小さな悲鳴が聞こえた。

　杞憂だと信じたいけれど、五十嵐さんが振り返ってこちらを睨んでいた。

「……これは独り言だけどさ、僕にセクハラを断行する勇気はないよ？　兵は拙速を尊ぶらしい。でも一度、深呼吸した後に行動してみた方がいいよね」

　遠回しに、いつもの早とちりはやめてくださいと懇願した。

「そうか、そうか。よく分かったぞ、久能明爽」

　五十嵐さんが、朗らかな笑みを作った。

　あ、ダメみたい。ちょっと今から、遺書したためていいかな？

「貴様は余程、私の臀部にご執心らしいな。この痴れ者がッ」

　尻者と幻聴をキメた手前、これ以上弁解はしないよ。

「ふん、冥途の土産だ。取っておけ」

　五十嵐さんのお尻が揺れた。

　と、思考したゼロコンマ一秒後。

「あべしっ！？」

　別に、阿部さんとはお知り合いにあらず。

　さりとて、僕の腹部へ弾力性に富んだソレが強打したようで。

「おおーとっ！？　久能選手、突如網を引き千切る蛮行に躍り出た！　これはいけませんねぇ～。器具の破壊は、コンカツポイントの大幅減点です！」

　パートナーのヒップアタックは、すこぶる威力を秘めていた。

　断然、木刀より強い。どちらも食らった当事者ゆえ断言できるね。

　弾き飛ばされたものの、赤いヒモだけは死守した僕。

「うぅ……良いお尻、持ってやがるぜ……」

「ふん。久能明爽、疾く起きろ。慢心してる場合か？　貴様、優勝したいのだろう？」

　セクハラ野郎に天誅を下した五十嵐さんが脱力し。

「珀ゆのんを円満に、送り出してやりたいのだろう？　ならば、勝て。プライドをかなぐり捨てられるのが貴様の強さなのだから」

「え、五十嵐さん、それって」

「行くぞ」

　五十嵐さんは会話を打ち切って、レースに戻る構えだ。

　余計な質問はカット。もっと必死に、勝利にしがみつけ。

「さぁ！　早々にレースに波乱あり！　ですが、まだまだ序盤っ！　一体全体、どうなってしまうのかぁー！？　注目選手の活躍に乞うご期待ッ」

　屋良瀬君の実況に加え、各会場の声援が響き渡る。

「喧騒ばかり囃し立ておって。否、己を研ぎ澄ますには丁度いい雑音か」

　僕の聴覚は、パートナーの言葉だけを捉えていた。