万能ＡＩのコンカツマッチング

第24話 優勝賞品

　中庭に、珀さんはいなかった。

　体育館裏、屋上、保健室、図書館。

　彼女の生息分布は、人気の少ないスポット。

　見回りルーティーンを決行したものの、ついぞ発見叶わず。

　……珀さんは、レアキャラだからなあ。出現率が低いんだ。

いっそのこと、最近遊んだゲームよろしく、その辺の草むらから飛び出してほしい。

　どんな気分屋の女子でも捕まえられるボールが欲しいと、嘯いたちょうどその時。

「えぇ～、久能さん、途方に暮れちゃうタイプぅ～？　最近の若人は、根気が足りないなぁ～。もっと粘って、良いんです」

「最新最先端の万能ＡＩに根性を語られてもなあ」

　呼んでもないのに、勝手に様子を見に来たＨＵＫＡＮ先生。

　僕だけの特権アプリ、ちゃんと機能してるかな？

「いや、ちょうど聞きたいことがありました」

「賢者の知恵は愚者を助けますっ。久能さんの質問は想定内なんですよ、じ・つ・は」

「……助かります。早速、教えてください」

　心を無にして、フラストレーションを回避する。

　図らずも、無我の境地に到達しちゃったよ。

「うんうん、コンカツ・デッドヒートサバイバルの優勝特典が気になっちゃうか～。まあ、ちゃんと告知は済ませてるんですけどね」

「風の噂によると、ＨＵＫＡＮ先生が何でも願いを叶えてくれると聞いたのですが？」

　……ん？　今、何でもって言ったよね？　のやつ。

　流石に、学校の行事一つでどんな願いも～は無理だろう。それくらい、分別はある。

「叶います！」

「え？」

「ワタシ万能だからぁ～、優勝者の願望を実現させちゃうなぁ～」

　我が担任は、純然たる事実だと語る。

「なるほど、どおりですれ違った生徒たちがソワソワしてたわけか」

　珀さんを探す道すがら、優勝したらあーだこーだと耳に入ってきた。

「まあ、比木盾さんみたいな公序良俗に反する要望はＮＧなんですけどね」

「想像できます」

　おそらく、俺をハーレム王にしろ！

　美少女全員と、あんなことやこんなことをやりまくりっ！　コンカツ王に俺はなるッ！

　なんて、嘯いたのだろう。加賀谷さんに後始末されるのが一連の流れ。

「仮に僕たちが優勝した場合、全員の要望が通る感じですか？」

「お願いは一つで、お願いします。お願い１００回は、レギュレーション違反だなぁ～」

「まあ、僕の要望は一つだけなんですけどね。ＨＵＫＡＮ先生の万能ＡＩっぷりに任せたいんですよ、じ・つ・は」

　要望を披露する前ゆえ、一応好感度向上に努めた。

ご機嫌取りは相手の真似をすると良いって、心理学が言ってた。

「えぇ～、久能さん、ワタシの言い回しリスペクトしちゃうタイプぅ～？　ワタシに憧れちゃったかぁ～。羨望の眼差し、感じますっ」

　サングラスを装着した、ＨＵＫＡＮ先生。

　虚ろな表情を強いられたけれど、僕は深呼吸がてら。

「もし僕たちが優勝したら……珀さんのフォローをしてほしいです」

　ＨＵＫＡＮ先生が、ニチャリと破顔する。

　あいかわらず、顔面の圧が強かった。

「珀さんは、パートナー関係を辞退する予定。必然的に、コンカツ高校には在籍できなくなりますよね？　入学２カ月で転校とか、手続きやらが煩雑この上ないでしょう。そもそも、転校先を探すのが面倒だし。その辺、万能ＡＩの力を使えば万事解決だと思うのですが」

　説明が長くなった。要するに？

「――珀さんの新生活が落ち着くまで完全サポート。これが、僕の願いです」

　１０億円欲しい？　否、アプリ貰ったでしょ。

　美少女にモテたい？　否、コンカツパートナーを大事にしなさい。

　凡庸なる願望は、脳内で否決された。最後に残った願いは一つだけ。

「うんうん、ワタシもそれ思った！　やっぱり、予想通りなんですよ、じ・つ・は」

「見透かされましたか。じゃあ、明日のイベントで結果を出したら、お願いします」

「ワタシ平等だからぁ～、レースは公平に判定します。久能さんの要望、有言実行させるの難しいと思うなぁ～」

　ハッキリと、正論を告げられた。

　その通りゆえ、反論はない。

　僕が一番を取れるイメージはちっとも浮かばない。

　持たざる者は、スポットライトを浴びないからね。

　けれど、堀田さんや五十嵐さん。特別な存在が味方ならば、一筋の光明を手繰れよう。

　輝かしいスターを活躍させる立ち回りならワンチャン……

「まあ、久能さんに手心加えちゃうんですけどね。他人の安寧を祈る者は、見捨てません。ワタシ、配慮の達人じゃなぁ～い」

　明日の方針に悩んでいる間、我が担任が何かペチャクチャ喋っていた。

　ちょっとうるさいので、三時間くらいシャラップで。

　う～んと唸った、僕。

　気付けば、校内を一周してしまった。

「結局、珀さんを見つけられなかったか」

　敗北者よろしく落胆し、氷山泊へ舞い戻ろうとしたタイミング。

　――珀さんが、寮の入口前で佇んでいる。

　どうやら、ポストに併設された液晶モニターを見ているようで。

「……へー、じゃあボクたちが優勝したらさ、お願いは――で構わないかい？」

「うんうん、お安い御用なんですよ、じ・つ・は」

「頼んだよん。よーし、やる気出たぜ」

「まあ、珀さんの要求は想定内なんですけどね。似た者同士じゃなぁ～い」

　刹那、僕は目を疑った。正気を疑った。世界を疑った。

　液晶モニターに映し出されたソレが、あまりにも彼奴のシルエットだったゆえに。

「もう一人のＨＵＫＡＮ先生っ！？」

　悪夢か。

「ワタシですっ」

　当たり前のように、僕の近くでプカプカと浮かぶ万能ＡＩ。

　加えて、珀さんとリモート面接に興じた万能ＡＩ。

「ワタシ万能だからぁ～、並列思考で生徒の数だけ同時存在できちゃうなぁ～」

　そして、ドヤ顔である。

　残念ながら、どちらも本物らしい。スパコンの無駄遣いやめて。

　ＨＵＫＡＮ先生がいなくなってすぐ、珀さんが振り返った。

「明爽くん、散歩かい？　パートナーを置いて単独行動は感心しないよん」

「えぐい角度でブーメラン飛んで来たね。ちょっと珀さんを探してた」

「おつかれー。ボクはここにいるぜ」

　珀さん、堂々と胸を張る。

　それはもう、知ってるよ。

　花壇に咲いたアジサイへ、早々に興味が移った彼女に。

「実は明日、コンカツイベントがあるんだけど……一緒に参加し」

「レース、絶対に勝とうじゃないか。盛り上がってきたよん」

「えっ。珀さん、参加オーケー？」

「おいおい、当たり前じゃないか。このやる気に満ちた目を見てごらんよ」

　断られる予定でした。しつこく頼み込む算段は徒労に帰した。

　珀さんの瞳はいつも通りニヤニヤした感情を含んでいる。

「そ、そうですか」

　珀さんが、コンカツに積極的。妙だな。違和感この上ない。もしや、偽物？

　疑念を抱かざるを得ないが、下手に突っ込んで機嫌を損ねてもらっては困る。

　僕は、スター三人をヨイショして優勝しなければならないのだから。

　珀さんの輝かしい門出を迎えるため、本人を利用させてもらう。

「ボクに付いてこれるのかい？　飽きっぽさと足の速さには、自信があるぜ？」

「正直、スピードは自信ないね。でも、珀さんに振り回されるのは僕が一番得意だよ」

「正直が過ぎるぜ。流石、パートナー。最後のコンカツ戦線、共に駆け抜けよう」

　珀さんが満足そうに、僕の肩を軽く叩いた。

　形容しがたいモヤモヤを抱きつつ、僕は苦笑い。

　勝っても負けても、どの道珀さんはいなくなってしまう。ほんと、割に合わないね。

　人は何のために戦わなければならないのか。そんな哲学も抱く今日この頃。

「……やっぱ、辛いよ」

　氷山珀へ帰還を果たすや、僕は不意に独り言ちていた。