万能ＡＩのコンカツマッチング

第21話 パートナー解消

　知ってる天井だった。

　背中越しに伝わる振動で、僕の意識は覚醒する。

　浴室に併設された休憩場。

　僕はどうやら、マッサージチェアに腰かけていた。

「やあ、明爽くん。おはよう」

「おはようございます？」

　珀さんが、隣のマッサージチェアで癒しを求めていた。

「あれ？　僕、いつ風呂から出たの？　確か、サウナの後……うぅ、頭がっ」

　ズキズキと頭痛が走る。心なしか、下半身に痛みと熱っぽさ。

「覚えてないのかい？　ま、その方が幸せかもね」

　うんうんと頷く、珀さん。

「……僕、何かやっちゃいました？」

「とても、激しかったぜ」

「っ！？」

　まかさ、本当にやっちゃいました？　覗き？　いや、比木盾君じゃあるまいし。

　しかし、腕の震えが止まらないね。マッサージチェアは原因ではないよ。

　慎重かつ大胆に、先方へお伺いを立てるや。

「ボクはあまり気にしないし、澪ちゃんも後ろめたさがあるだろうし、目下大勢に影響なしだよん。ナナちゃんは、いつものパターン」

「そうなんだ？　お、オーケー」

　よく分からないけど、深掘りは避けた方が安パイかな。

　珀さんに手渡されたコーヒー牛乳を口に運ぶ。ふう、生き返る。

「あぁ、そうだ。大したことじゃないけどさ、君に話があるよん」

「大したことなんだ」

「さて、どうかな？」

　珀さんが一度目を伏せ、ニヤリと笑みをこぼした。

「真面目な話は手短に。明爽くん――ボク、コンカツを辞退するよ」

　迷いなく、そう断じた。

「……」

「驚かないのかい？　ボクは、コーヒー牛乳吐き出すリアクションを期待してたぜ」

「驚いてるよ。でも、納得してしまう自分もいる。だって、珀ゆのんさんは自由を縛られるのが最も嫌いだからね。忌避感ってやつ」

　前兆はあった。元々、珀さんはコンカツに特別興味がないと語っていた。

　みんなと仲良く、みんなと一緒は合わない。それが彼女の性質。

「辞めるなら、決断は早々に。明爽くん、迷惑をかけるね」

「……」

　何も迷惑なんて、思ってない。

　否、僕はどんな言葉をかけるべきか口が全く働かなかった。

「詳細はまた後程、詰めよう。でも、引き留められる覚悟はあったんだぜ？　それを固辞する算段を華麗にスルーとか、やっぱり万能ＡＩが選びしパートナーだよん」

　珀さんはスッと立ち上がり、そそくさと浴室を出て行った。

　一人取り残された、僕。

「それは違うよ、珀さん。パートナーとの惜別に声をかけられないのは、０点だね。今頃、万能ＡＩもマッチング唯一の失態を嘆いているだろうさ」

　もちろん、僕の独り言は誰にも届かない。

　風が吹けば、飛ばされそうな弱々しい意思。

ようやく切られた口火は、マッサージチェアの振動にかき消されるのであった。