万能ＡＩのコンカツマッチング

第11話 ゲームセンター

　ちょっとお手洗いに。

　そんな言葉を言い残し、堀田さんはフードコートを後にした。

　僕は珀さんの誘いに乗り、アミューズメントパークへ入った。

　けたたましいＢＧＭが鳴り響く中、オンライン対戦のゲーム筐体に人が集まっている。小学生の頃に遊んだメダルゲームやカードゲームがやけに懐かしいね。

　プライズコーナーの一角を右往左往。

　見覚えのある姿が、クレーンゲームに張り付いていた。

「珀さん、ここにいたんだっ」

「やあ、明爽くん。そんなに慌ててお急ぎかい？」

　珀さんが小首を傾げた。

「お急ぎだよ！　オリエンテーションサボって、ゲーセンに屯する子を見つけたからね」

「へー、気まぐれなパートナーを持つと大変だ。ご褒美にアメちゃんをあげよう」

「いや、それよ――むぐ」

　棒付きキャンディーを突っ込まれた、僕。

「君を呼んだのは他でもない。ちょっとボクの用事に付き合ってほしくてね」

「如何に？」

「もちろん、このクレーンゲームだぜ」

　珀さんが指差した筐体には、アニメのキャラらしきぬいぐるみが陳列されていた。

　普通に考えて、欲しいぬいぐるみがあるってこと？

「僕、こういうの取れた例がない。両替機に消えた英世たちは忘れない」

　あれはまだ、世界は希望で溢れていると信じでいた頃……

「変な回想シーンは要らないよん。取るのは、ボク。明爽くんは、横からアームの位置を誘導してくれればいいのさ」

「なるほど？」

　僕は、ふと視線を下げた。

　スカートから伸びる珀さんの脚はスラリとしなやかで、滑らかな線を描いている。

　――ではなくて。

　彼女の足元には、アニメグッズや美少女フィギュア、お菓子の山が紙袋に詰まっていた。

「おや、ボクの脚がお気に召したのかい？　目つきがやらしぃー」

　珀さんがチラっと、スカートの裾をつまんだ。

　白い太ももが露わになるや、図らずも僕はガン見してしまう。強いられているんだ！

「そうだけど、そうじゃないって！？　ずっと眺めたくなる綺麗な脚だね。ありがとう！」

「アハハ。明爽くん、正直が過ぎるぜ。誉め言葉として受け取っておこう」

　何でもセクハラだと訴えられる昨今、なぜか許された。

　面白ければ、大体オッケー。それが、珀ゆのんさん。

「たくさん景品ゲットしたのに、まだ取りたいの？」

「まあね。ついさっき、追加注文が入ってさ。せっかく、ノルマはこなしたのに。参った、参った」

「ん？　追加注文？　ちょっと話が見えないなあ」

　なんとなく、予想は付いていた。

　珀さんがゲーム好きなのは知っている。

　しかし、部屋にアニメグッズや美少女フィギュアは飾っていなかった。

　然るに、コレクションではなくプロダクト。

「この子たちは、フリマアプリで流すんだよ。即決価格は、代行業を承る感じかな」

　そして、転売である。

「え、珀さん、転売ヤーだったの！？」

「プライズ景品専門だけどね。送料はこちらが負担する良心価格だよん」

「そ、そうですか」

　意外な活動をしていて、ビックリした。

　趣味と実益を兼ねているのかな？　珀さん、お金にあまり執着なさそうだけど。

「明爽くん、偉い人は言いました。お小遣いは有限、欲しい物は無限ってね」

　言ってないよ。

「毎月毎月、ゲームやマンガが飽き足らず発売され、推しにお布施し、創作活動は費用がかさむときた。仕方がない、稼がなければいけないのは世の常さ」

　つまるところ、学生のあるある話だ。金欠なら、バイトしましょう。

「おいおい、ボクにまともなバイトが務まると思うかい？　自慢じゃないが、マニュアルは興味がなくて覚えない。五分前行動は、遵守しないよん」

「――これは務まらない！」

「即答だね！　右に同じさ」

　珀さんはまあ、個性を尊重するスタイルが似合っています。

「ボクは得意なことで勝負したい。でも強敵出現につき、パートナーの協力を仰ぐ。初めての共同作業――これでコンカツのノルマも達成。実にウィンウィンじゃないか」

「そだねー」

　ぬいぐるみを入手しても、転売ヤーの財布が厚くなるだけ。

　共同作業という名のタダ働きを経て、心の距離は縮まるか。

　僕は、やれやれと肩をすくめるばかり。

　さりとて、接待は得意な部類。

　かつてリア充グループで培われたヨイショ力を以って、珀さんのご機嫌を取ろう。

　それがいずれ、二人にとって転売不可能な景品になると信じて。

　珀さんは気前良く、クレーンゲームの投入口に５００円入れた。六回遊べるよ。

「さぁ、明爽くん。君の平衡感覚を頼らせてもらうよ」

　筐体の側面に回り込む、僕。

　ケースの中を確認すると、落とし口には囲い、景品は段差ごとに置かれていた。

　ちなみに、狙いはアニマガール？　という、動物を美少女キャラにした作品。大きなお友だちに大人気らしい。

「もうちょっと右！　気持ち前！」

　ピロローンと情けない音を鳴らしながら、ぬいぐるみの元へアームが動いていく。

　ウサギガールの耳をアームの先が掴んで……ポロリ。

「あぁ、失敗」

「次」

　珀さんはすぐに切り替え、ボタンを叩いた。

「そのタグの出っ張り、引っかけよう」

　ペンギンガールの尻尾から飛び出たひもに狙いを定め……ポロリ。

「頭と身体を挟み込めば、ワンチャンありそう」

　前足を上げるようなポーズをしたウマガールを捕まえ……ポロリ。

「……へー、やるじゃん。ボクをここまでコケにするなんて、なかなかどうして面白い」

　ピキピキ。そんな音が聞こえた気がする。

「えっと、じゃあ一番手前にあるイルカに」

「どりゃぁーっっ！」

　一番奥に鎮座するライオンガールのたてがみ風ヘッドドレスに、アームを絡ませ……ポロリ。おまけに、ポロリ。

　クレーンゲームって、他のゲームより遊べる回数すぐ減らない？

「珀さん、ちょっと待って。このままだと、５００円が無駄死よ」

「止めてくれるな、明爽くん。こいつだけはいくら払ってでも、わからせてやる！」

　ふくれっ面な珀さん。

　飄々とした女子がムキになっちゃってる。これが萌えというやつだね。

「そいや！」

　噛んじゃったのは仕様です。

「珀さん、たくさん景品ゲットしてるよね。逆に、僕が邪魔してたよ逆に。普段の調子で挑めば楽勝じゃない？」

「別に、君が原因ではないぜ。いつもは取れそうなやつだけ狙うんだ。それに、大きいサイズのぬいぐるみは今回が初めてだからさ」

　珀さんは、操作ボタンに手をかけようとしたが引っ込める。

　僕たちには難しいレベルでした。ふと、疑問が生じる。

　代行依頼とはいえ、無駄にコストが高い案件を転売ヤーは引き受けるのかな？

「気になるかい？」

　珀さんは僕を見つめるや、ニヤリとほくそ笑んだ。

「ただの直感。なんとなく、君が来れば成功する気がしたんだ」

「それは……役に立てなくて、ごめん」

　ここぞという時、僕は結果を出せない。

　一軍メンバーのヒーローたちに羨望の眼差しを向けてばかりの中学時代。

　高校生になり、環境が大きく変化してもダメなまま。

　なんせ、僕の本質が何一つ変わっちゃいないのだから。

「ま、こんな日もあるさ。今日は十分稼げたし、結果オーライだよん。明爽くん、結構楽しめたぜ。ご褒美にデートしてやろう」

　魅力的な提案を受けたはずなのに、僕はちっとも聞いていなかった。

「――まだ終わりじゃない。僕には、僕のやり方があるはずだ」

「難しい顔しちゃって、怒ってるのかい？」

「珀さんっ」

「んー？」

　彼女は瞳を丸くして、パチクリと瞬かせる。

「……僕に良い考えがある。多分、次はぬいぐるみを取れると思う」

「君の妙案かい？　せっかくだ、期待しちゃおっか」

　頭の後ろで腕を組んだ、珀さん。ニヤニヤ顔がよく似合うね。

　悪戯好きな妖精に見守られる中、僕は周囲を窺った。

　うるさいＢＧＭに集中力を乱されるも、お目当ての人物を探していく。珀さんが僕の視界を塞ぐように何度もキメ顔をくれた。可愛さで妨害しないでね。

　果たして、珀さんの誘惑(？)に打ち勝ち作戦を実行する。

「すいませーん。忙しそうなところ、ちょっといいですか」

　隣のクレーンゲームの調整をし始めた女性スタッフに声をかけた。

「はい、どうしましたか？」

「実は……その、僕のか、カノジョがっ、あのぬいぐるみを欲しがってまして！　けど、何度やっても全然取れないんです。まだ狙うつもりなので、チャンスをください！」

「明爽くん、無茶な要求はダメじゃないか。店員さん、困ってるぜ」

　さりげなく、５００円を提示。

「まあまあ。ふふっ、そうですか」

　女性スタッフが、微笑ましそうに頷いた。

　いつの間にか、珀さんが僕と腕を組んでいる。

　二人はとっても、親しい仲なんだなーと思いました。

「景品が乱れていますので、並べ直します。少々お待ちください」

　そう言って、女性スタッフは慣れた手つきでパパっとぬいぐるみを整列。

　ただ一つ、ウサギガールを落とし口の正面に残したまま。

　これなら、僕でも……っ！

「よし、行け。頑張れ、アーム。負けるな、アーム！」

　ゲーム、スタート。相変わらず、弱弱しいアームのキャッチ力。

　しかし、落とし口の囲いを支えにして、ウサギガールのお尻が持ち上げられた。かろうじて、囲いの高さを超えて一回転。ひゅーすとんと、外の世界へ通じる穴に吸い込まれていく。

「良い考えだったでしょ？」

　古今東西、良い考えは良い考えじゃないのが通説。

　その通説を打ち破り、僕は珀さんにウサギガールを手渡した。

「おお。やるじゃん、明爽くん。ボクの直感の良さが証明されたね」

　パンッ！

　と、歓喜のハイタッチ。

「おめでとうございます！　素敵な彼氏さんで良かったですね」

　まるで懐かしむような顔でほほ笑んだ、女性スタッフ。

「まあね。でも、彼氏じゃないよん」

「え？」

　一瞬呆気にとられたスタッフに、珀さんはすかさず言い放つ。

「明爽くんは、ボクのコンカツパートナーさ」

　そして、ドヤ顔である。

「それは失礼しました。ふふ、引き続き当店をご利用くださーい。また何かあれば、声をかけてくれれば対応しますので」

　そう言って、女性スタッフは仕事へ戻った。

「やっぱり、親切な人だった。テキトーなバイトだったら、作戦失敗だったよ」

「ちゃんと理由があったのかい？　美人だから声をかけたと思ったぜ」

「まさか。美人が相手だと気後れする。理由がなきゃ、パニクるよ」

　僕は、肩をすくめるばかり。

　その辺の対応ができれば、僕もリア充グループの輝きを得られたんだろうな。

「珀さん、相談なしで彼女扱いしたけど、よくアドリブに対応したね。演技派女優だ」

「大したことじゃないさ。彼女って言葉、実に便利と痛感したよん」

　コンカツの授業中、偽装カップルを演じたのは皮肉かな。

　とにかく、珀さんの願いを叶えられました。

「臨時ボーナスゲットだね。そういえば、今、欲しいものあるの？」

「明爽くん、これは売らないよん。今日の記念にしよう」

「え、追加注文じゃないの？」

「気が変わったよ。キャンセルさ、キャンセル」

　珀さんは、ウサギガールの耳を引っ張りながら。

「……まあ、ある意味欲しいものは手に入ったかもね」

「どゆこと？」

「それはボクの口からはとても。君はサディステックかい？　とんだ辱めじゃないか」

「えぇ！？」

　ぬいぐるみを抱きしめ、珀さんがクスクス笑った。

　やっぱり、気まぐれガールの心情はつかめない。

　僕が頭を捻らせるや、別の事柄を思い出した。

　――わたしばかり久能くんを独占するのは不公平だと思います。ゆのんさん、澪さんとも一緒にデートしてください。わたしは陰ながら、応援してますね。

　スマホに、こんなメッセージが入っていた。

「堀田さん、どおりでいつまで経っても来ないわけか」

「なになに……ははーん、なるほど。ナナちゃん、気遣いの人だね」

　メッセージを覗いた珀さんは合点した様子で。

「時に明爽くん。澪ちゃんとは絡んだのかい？」

「いや、まだだよ。そもそも、どこにいるのか皆目見当が」

「さっき、ペットショップで見かけたぜ。なんか、コソコソして怪しかったよ」

「五十嵐さんがペットショップ？」

　流石に、ボルダリングジムにはいないようだ。

　あっさり居場所が判明したのは幸運。早速会いに行こう。

「あ、ボクはパス。郵便局でブツを送らないと。平素よりご愛顧賜りだよん」

　珀さんは、らんらんるーと口ずさみながら踵を返した。

「また会おう、明爽くん。ボクは、速達を強いられているんだッ」

「ちょ、待って。珀さぁーんっ」

　僕の切実な声は、ゲーセンのけたたましいＢＧＭにかき消されていく。

　いくら手を伸ばそうとも、既に届くはずもなく。

　僕を一人残すや、風と共に去り行くコンカツパートナー。

　心なしか、彼女の後姿は弾むようなスキップを刻むのだった。