万能ＡＩのコンカツマッチング

第8話 捜索

　珀さんと五十嵐さんは、どこへ行ってしまったのか？

　知り合って日が浅く、行動パターンはまるで読めない。

　イメージで推測すると、珀さんはゲームショップ。五十嵐さんは……道場？

　ショッピングモールに道場が開かれているか甚だ疑問だ。パンフレットによれば、　ボルダリングジムは営業中。そびえ立つ壁は地域一高い。ほんと、険しいね。

　ラインは安定の既読スルー。

　館内放送で呼び出すか？　否、コンカツ的に自力で発見すべきだろう。

「久能くん、難しい顔してます。もっと楽しく過ごしましょう」

「堀田さんと一緒に回れるのは楽しいよ！　あの二人はどこかなって」

「う～ん。パートナーが三人だと、苦労は３倍になっちゃいますね。でも、きっと！　先生は、久能くんなら出来ると信じてマッチングしたと思います」

「それはないと断言できる」

　ゼロコンマ一秒の回答だった。

　閑話休題。

　僕たちは、パッと目に付いたアパレル店へ入った。

　店頭にて、ファッションを着飾るマネキンたちが出迎えた。

　流行に敏感な若者に人気らしく、店内は学生やお兄さんお姉さんで賑わっている。

「いらっしゃいませー。本日のアプリ会員お買い得商品は――」

　洋楽のＢＧＭを聞き流しつつ、堀田さんの買い物に付き添う流れに。

　巷では、きれいめカジュアルが熱いらしい。ＰＯＰにそう書いてある。棚やラックに陳列された商品を、堀田さんの後に続いて眺めていく。

「このシアーワンピ、どうでしょう？」

「良いと思う」

　女子と服を物色するのは妙に照れくさい。周囲の視線が気になり、キョロリズム。

　あっ、不審者じゃないです！　スタッフ、怪訝な表情でインカム飛ばさないで！

「こっちのレースビスチェと合わせてみたいです」

「うんうん、僕もそれ思った！」

　図らずも、万能ＡＩ味を感じた。

「ニットのロングカーデ……もう少し脚が長ければ」

「素敵、素敵」

　どうも、久能イエスマンです。

「花柄のティアードスカートも気になります！」

「分かるぅ～」

　女子は共感を求める生き物だって、偉い人が言ってた気がする。

　フィッティングルームに品定めしたアイテムを持ち込めば、堀田さんのファッションショーが開催される。

　途端、金髪の美少女に注目が向かないはずもなく、気付けばスタッフや他のお客もカーテンが開く瞬間を待ちわびていた。

「お客様、ぜひこちらの新作をご試着ください！」

「いいや、ガーリースタイルにしなって。ライブ中継、バカ受け間違いなし」

「早く、投げ銭させろ！」

「えっと、あのぅ～。えへ、困っちゃいました」

　堀田さんが苦笑交じりに、僕へ救難信号を送っていた。

　どうしよう。パートナーが意識高いプレッシャーに包囲されている。助けようにも、僕のような意識低い系は弾かれるのがオチ。仕方がない、諦めよう。

　などと、今までの僕なら膝をついていた。

「離れてください！　堀田さんはファッションモデルじゃないです！　インフルエンサーでもありません！　勝手に写真撮らないで！」

　リア充グループの末席を担った経験を以って、僕はきらびやかな中心へ滑り込んだ。

　刹那、観衆の不機嫌な態度、露骨な失笑、冷めた視線が突き刺さっていく。

　さりとて、先手は貰った。

出来れば使いたくなかった策だけど、背に腹は代えられない。いざ、ご開帳。

　僕は、例のアプリを起動する。

「えぇ～、久能さん、ワタシを呼び出しちゃうタイプぅ～？　願い事は三つまで受け付けます。まあ、どんな願いも叶えちゃうんですけどね」

　ランプの魔人みたいな格好で出現した、ＨＵＫＡＮ先生。いつもより大きめサイズ。

「きゃぁああああっっ。痴漢よぉぉおおおっっ」

　悲鳴が上がった。無理もない。

「何だ、このオッサン！？」

「とんだバケモンじゃねーか！」

　突如、生まれた魑魅魍魎もとい万能ＡＩに、お客は恐れおののくばかり。

「開口一番、酷い言い草じゃなぁ～い。ワタシ、傷ついちゃうなぁ～」

　ＨＵＫＡＮ先生の、ジャガイモの皮より薄い笑みが剥がれ落ちていく。

「ワタシの可愛い生徒にちょっかい出しちゃダメじゃなぁ～い。自分フィルター強い人たち、好きじゃないなぁ～。うんうん、一回リセットかけよっか」

　ＨＵＫＡＮ先生が両手を合わせた。

　ほぼ同時、店内がパチンッと暗転する。

「え、何？」

「停電か！？」

　不思議なことに、アパレル店だけ照明が絶たれていた。正面の文具店は通常営業中。

　暗闇と騒めきの中、僕はそれでもなお光彩を放つ存在を捉える。

「堀田さん、ここから離れるよ！」

「は、はいっ」

　堀田さんの腕を取り、僕は脱兎のごとく逃げ出した。

　通路へ出て、角を曲がり、階段を上る。

　誰かに追われているわけじゃないけれど、僕たちは息が切れるまで足を止めなかった。