万能ＡＩのコンカツマッチング

第2話 顔合わせ

《一章》

　よく分からないうちに、僕はコンカツエリートになった。

　付け加えると、パートナーは人気が高い美少女三人を総取りした。多分、結婚を意識したアレコレをやっていく。

　……もしや、前世で積んだ善行をドバーッと解放したのかな？　毎日、ゴミ拾いに精を出した記憶があるような。幾度となく、おばあさんと横断歩道を渡った記憶がないような。

　特別選抜クラス。通称、トクセン。

　その教室は、ホテルラウンジの様相だ。リクライニングチェア、システムデスクにタブレット端末、間接照明、観葉植物、クラゲの水槽。

　黒板に向かって机を並べる固定概念を捨て去り、各パートナー同士がトライアングルを形成していた。まさに、三角関係を暗示しているのかもしれない。

　唯一例外として、僕はスクエアフォーメーション。四角関係は収拾がつかないぞ。

　男子に次いで、女子たちが遅れてやって来た。

　堀田さんがキョロキョロ辺りを見渡して、僕と目が合った。

　ニッコリ。

　本物は写真より断然可愛くて、なぜこの人がパートナーなのか不思議でならない。　　

　僕、イケメンじゃないですけど。資産１０億円持ってないですけど。

　僕が首を傾げる間、珀さんと五十嵐さんが席に着いたタイミング。

　黒板の代わりに設置された大型液晶ディスプレイの電源が入る。

「――はぁ～い、ちゅ・う・も・く。みなさん、席に着いたみたいねぇ～」

　ディスプレイに人型のシルエットが映ると、スピーカーから音声が溢れ出した。

「ワタシがコンカツの授業を担当する万能ＡＩにして、万能マリッジコンサルタントのＨＵＫＡＮじゃなぁ～い。男性目線、女性目線、どっちも得意だからぁ～、あなたたちを結婚まで導きます。これからよろしくねぇ～」

　ＨＵＫＡＮと名乗ったそれを目撃した僕らは、多分同じ感想を抱いた。

　曰く。

「「「何、このオッサン！？」」」

　万能ＡＩのビジュアルは、およそ異端だった。

　ポマードで固めたようなテカテカのオールバック、強迫観念マシマシな顔面の圧、ハラスメント確実の目つき、肥えに肥えた中年太りの腹、シャツとズボンを必死に支えるサスペンダーの悲鳴が聞こえた気がする。

　第一印象は、胡散臭い詐欺師の類。

　混沌の静寂に飲み込まれた生徒一同。

「うんうん。もしかして、みなさん緊張しちゃってるタイプぅ～？　ワタシ、スタートアップ研修で早く打ち解けたいなぁ～。質問は全方位ＯＫなんですよ、じ・つ・は」

　万能ＡＩは画面の中で、両手を合わせてお願いのポーズ。

　僕は放心状態に陥っていたけど、勇気ある女子が恐る恐る挙手した。

「あの、万能ＡＩのことは何て呼べば……？」

「えぇ～、御留さん。良い質問じゃなぁ～い。それ、いただきっ」

　ちょっとムカついた。

「ワタシ、万能だからぁ～、どんな名称も認めます。でも、遊び心は欲しいなぁ～」

「じゃあ、万能おじさんだな」

「うーん、比木盾さん、期待外れっ。リズムがないなぁ～」

　瞬く間に、万能おじさんのホログラムが、比木盾君の目の前に出現する。

　妖精さんだと思った？　残念、万能おじさんでした！

「ぐはっ！？」

　比木盾君は驚いてしまい、リクライニングチェアをひっくり返した。

　ハハハと教室に笑い声が広がる。

「油断大敵です。ワタシ、全にして一だからぁ～、どこにでも存在できちゃうなぁ～」

　そんなバカな。都市伝説の小さなおじさんが見えるって、まさか……

「うんうん、クラスが和んで何よりじゃなぁ～い。それじゃあ、パートナーと自己紹介に移っても良いんです。ワタシのことは気にしないで、コンカツの土台作りスタート」

　そう言って、液晶ディスプレイの電源がプツンッと切れた。

「……何か、すげーヤバかったな」

「お、おう。とりあえず、皆、グループごとに始めようか」

「そだね……」

　共通の懸案事項を得て、ある意味トクセンはまとまったかもね。

　自己紹介か。特別語れることはないけど、稀代のパートナーに関して興味津々だ。

　正面の席に座る堀田さんが、申し合わせたように頷いた。

「では、わたしが。えっと、堀田ナナミーナです！　運命の相手が見つかると聞いて、コンカツ高校に入学しました！　パートナーとペアを組んで結婚を目指すと聞いていたのですが……まさか、四人組とは驚きました。目標は、両親のような理想な夫婦になることです！　よろしくお願いしますっ」

「よろー」

「……うむ」

　珀さんと五十嵐さんが反応した。

「へー、運命ね。相手が白馬に乗った王子様だったら、メルヘンな話だったけど」

　現状、僕は小人Ｒくらいのポジションかな。セリフは、息遣いのみ。

　って、それ幼稚園のお遊戯会でやった役じゃん！　母は、爆笑してた。

「そんな！　スクリーンに久能くんの顔がアップされた時、思ったんです！　この人がわたしの運命の相手！？　将来の旦那さん！？　やっぱり、あなたって呼んだ方がよいのでしょうか！？　朝はご飯派ですか、パン派ですか？　夜は、お風呂にするか、ごはんにするか、それとも、きゃっ！　まだ恥ずかしくて、そこまではダメですよぉ～～っっ！」

「お、おう……」

　堀田さんは両手で顔を覆って、身悶えていた。

　メルヘンというか、だいぶ妄想が達者みたいじゃないか。

　僕は、ロボットよろしく首を右側へ傾けた。

「ナナちゃん、なかなかどうして面白いね……ん？　ボクかい？　珀ゆのんさ」

　珀さんは頬杖を突きながら、荒ぶる堀田さんを見守っていた。

「自己紹介は苦手でね、手短に済まそう。趣味はたくさんあったよ、３日も続かないけどさ。明爽くんにパートナーが三人いる状況、ボクはとても興味深い」

「それね！　通じ合ってるようでよかった」

「あと、これはあまり関係ないかな？」

「如何に？」

　珀さんは、たいした話じゃないと言わんばかりに。

「ボク、実は結婚願望がないんだ。全然、これっぽっちも」

「へー、そうなんだ……って、めちゃくちゃぶっこまれたっ！？」

　リアルガチで、爆弾発言だった。

「その素っ頓狂な顔が見れて、正直に告白して結果オーライだね」

「全然、結果オーライしてないよ！　僕たちのコンカツはこれからなのにっ」

「明爽くんの次回作に期待するよ」

　珀さんが、前髪をくるくる弄ぶ。

「じゃあ、どうしてこんな学校に来たの？」

「もちろん、興味本位さ」

「え、コンカツに興味ないんじゃ？」

「それ自体にはね」

　珀さんは、悪戯のネタばらしを披露する子供のごとく。

「噂に聞く万能ＡＩが、結婚願望のないボクに、どんな相手をマッチングさせるか試してみたかったのさ。果たして、コンカツにハマるか。そこそこ、期待してるぜ」

　嘘かまことか、はたまた冗談か本気か。

　珀さんの態度は、全く以って掴めなかった。

　僕が返事に困っていると。

「えぇ～、珀さん。ユニークな入学理由じゃなぁ～い。ひょっとして、万能ＡＩに戦い挑んじゃうタイプぅ～？　まあ、ワタシが勝つんですけどね」

　妖精さんもとい万能おじさんが僕の肩に乗っかっていた。

「ふ、ＨＵＫＡＮ先生っ！？　いつの間に！」

「堀田さんが自己紹介してる時からいたんですよ、じ・つ・は。久能さん、もっと状況を俯瞰しなくちゃダメじゃなぁ～い」

　何だろう。控えめに言って、ストレスがマッハフル。ハゲそう。

　後で聞いた話だけど、コンカツ高校にはあらゆる場所に万能ＡＩが立体化できるデバイスが設置されているらしい。税金の無駄遣いを初めて憎んだ瞬間だった。

「珀さんは遊び心があって、ワタシと同じ匂いがするぅ～。育て甲斐があるじゃなぁ～い」

「アハハ。ＡＩにセクハラされたの初めてだよ」

「ワタシ、傷ついちゃうなぁ～。うんうん、最初は尖っても良いんです。コンカツはみなさんの個性――氷山の下の部分を養います。それが理念だからぁ～、グイグイ行くんですけどね」

　そう言うや、ＨＵＫＡＮ先生はパッと消滅した。

「あ、逃げた。じゃ、澪ちゃん。パス」

　珀さんはポケットからゲーム機を取り出すと、目線をそちらへ集中させた。

　左側に顔を向けた僕。

「……」

　ほとんど眼を閉じて腕を組んでいた、五十嵐さん。

「あの、五十嵐さん？」

「五十嵐澪だ」

「……」

「……」

　黙殺っ！

　音を出せば、斬られる。そんな緊張感を打開したのは。

「五十嵐さんは、どんな結婚スタイルに憧れているんですか？　ぜひ、教えてください！」

「堀田ナナミーナ。そんなこと、考えたこともないな。珀ゆのんではないが、私はコンカツという怪しげな教義に反対なのだ」

　五十嵐さん、開眼。クールな眼差しである。

「この学校は、やれ結婚は素晴らしいと説くのだろう？　若人を金と特権でたぶらかし、結婚して出産することが幸せだとＡＩを持ち出して洗脳教育を施す。フン、異常だな」

　アンチ・結婚至上主義者。

　コンカツが施行されて以降、最重要国家戦略事業に異を唱える者たちの総称。

「いや、いや。五十嵐さん。コンカツって、別に義務教育じゃないし」

「……今は、な。選択の自由は尊重しよう。あくまで、私個人の意見だ。聞き流せ」

　となれば、結局コンカツ高校に入学した理由が気になる。

　僕が、ウィットなジョークを交えて尋ねようと画策しているうちに。

「親に、どうしてもと懇願されてな。私の男嫌いを克服させる腹積もりだろうが、その企みは水泡に帰すだろう。それを証明するために、門を叩いたわけだ」

「男性が嫌いなんですか？　……ハッ、分かりました！　女の子同士のプラトニックがお好みなのですね！　わたしの友達も、百合の花を咲かせましょうと力説していました！」

　堀田さんが捗っているようで何よりです。

「断じて違うぞ、堀田ナナミーナ。私はただ、色恋の類が理解できない。スケベで横柄で粗雑な男と愛を育むだと……？　フン、鳥肌が立つな」

　五十嵐さんは、僕を憎々しげに睨んだ。

「久能明爽、残念だったな。年頃の娘三人に、不埒な真似を迫ろうとした貴様の魂胆はお見通しだ！　私は不貞な輩を成敗するため、鍛錬を重ねた。悪漢退治など、造作もない」

「え、僕が討ち取られる流れ！？　無害だよ！　個性がないのが個性の、特徴のなさが特徴の僕に乱暴しないでぇ～っ！」

　刹那、時代劇みたいな切り捨て御免の光景がフラッシュバックした。ぎにあああっ！

「貴様のような弱腰で軟弱な駄犬とて、好機が訪れれば肉欲獣へ成り代わる。早急に始末をつけるべきだ。せめて、辞世の句を詠む機会は与えよう」

　どこからともなく木刀を取り出した、五十嵐さん。

　いや、ほんとどこに隠してたの？　懐に？　これがほんとの懐刀か。違うね。

　コンカツすると思った？　残念、終活でした！

　今夜は特注の棺桶でご就寝としゃれ込もう。それ、ご臨終。

「五十嵐さん！　久能くんはパートナーです！　コンカツは、お互いを尊重する姿勢がなければ何も得られません。一番大事なものを放棄しています！　由々しき問題です！」

「あの胡散臭いＡＩを刮目して、戯言を吐けるとは。大したものだ、堀田ナナミーナ」

　それは僕も同意気味。

「否、恋は盲目とよく言ったもの。お前はいずれ、後悔に苛まれるぞ」

「大丈夫です！　恋は元気の源です！　あなたはいずれ、愛に溢れます」

　婚活がお題目の学校に入り、同じパートナーとマッチングしたはずなのに、考え方は果てしなく平行線を辿った。

　どうしてこうなった？　僕、何かやっちゃいました？

　コンカツ高校、史上初のカルテット。

　早くも暗雲がたちこめ、前途は多難。

「うんうん、個性的なメンバーが揃って、今年も大変そうじゃなぁ～い。でも、ワタシ万能だからぁ～、まあしっかりリードしちゃうんですけどね」

　再びディスプレイにデカデカと映ったＨＵＫＡＮ先生。

　根拠がなくても、まずは自信を持つ。でなきゃ、始まらない。

　もしや、万能ＡＩはその大切さを僕たちに気付かせたがっている？

　うんうん、やっぱり杞憂かも。