ヒトになりたい人魚さん

第二章 人魚さんは甘えん坊です

004.おいしい

　人魚の声を聞いたのは、おそらく僕が全人類で初めてだろう。こんなにも透き通って、聞き心地がいいんだなんて誰が想像しただろうか。

　それよりも、言語が同じでよかった。意味が理解できるし、相手にも言葉として意味を伝えることが出来る。

　驚きのあまりフリーズしていたが、我を取り戻した。

「あっ、僕は斎藤ユウって言います。高校生で、医者を目指してます」

「コウコウセイ？イシャ？……？？」

　きっと言葉は理解できている。でも、首をかしげている。もしかしたら、言葉と意味がリンクしていないのか？

「……それって、ガッコウ？？」

　なにか閃いたような人魚は両手をついて、前のめりで訊いてきた。

「ん？あっ、そうそう！そこだよ」

「ガッコウ〜！！」

　人魚は目をキラキラさせていた。ガッコウに憧れているらしい。

　見た目はもう幼稚園児くらいになっていた。着させた服はもうブカブカになって服に埋もれそうになっていた。声も、幼い子供みたいだった。

「…君のお名前は？」

　僕は人魚に尋ねた。

「わ、たしの、な、名前？うーんとね、名前はね、£^*%€=j gf I’ll KB b」

「んん？？なんて言ったの？？」

　何を言っているのか、聞き取れなかった。てか、今の本当に名前？？意味がよく分からない。

「だーかーらー！£^*%€=j gf I’ll KB b！！」

　人魚は赤らんだほっぺを膨らませる。

「うーん…？？…もういいや。名前はあとにしよう。とにかく、これ食べて」

　僕は机に置いておいたゼリーとスプーンを手渡した。

　手はスベスベしていて、柔らかい。人間の女の子と何ら変わりがないようだ。

　人魚はまた目をキョトンとした。

「なに、これ？」

「それはフルーツゼリーって言って、たくさん甘ーい果物が入ってるんだ」

　人魚はゼリーが入ったカップの側面を見たり、底面を見たり、ベッドに打ち付けたりしている。

「こらこら、そんなことしちゃいけないよ」

「……どーするの？」

「うん。それじゃあ、見てて」

　僕はゼリーのカップをスッと取ると、ナイロンの蓋を開けた。

「うわー！！」

　人魚の目はまたもキラキラとしていた。初めて見る、ゼリーというものに向ける眼差しはまさに子供そのものだった。

　人魚には、どのように見えているのだろう。

　スプーンをぎこちなく握りしめて、ゼリーに刺した。

「うわ」

　刺した後に、僕の目を見る。

「わー、ぷるんってした！」

「そうだろ？それがゼリーだ」

　スプーンには、透明なゼラチン部分とみかんや桃のフルーツたちの欠片が乗っている。

　丁寧にゼリーを口に運ぼうとしている人魚。だが、僕はそれを止めた。

「待った待った。いいか？食べ物をいただく時には『いただきます』っていうのが、人間の文化なんだ」

「イタダキマス？」

「そうだ！だから、食べる前の『いただきます』は忘れちゃだめだよ？」

「わかった」

　人魚はゼリーを見る。

「イタダキマス！！」

　人魚の元気な声が部屋に響き渡る。

　素直な子だ。きっとこの子はいい子だ。

　ゼリーを口に入れた瞬間、人魚の瞳からは宝石の輝きが浮かび上がってきた。

　一瞬の間の後、スプーンを口から取り出し、口をモグモグする。

「あう、あう、あうあう、……おいしい！！！」

　人魚は頬に両手を触れた。

「なんか、甘くてね、柔らかくてね、トロンてしてね、溶けた！！」

　あまりにも必死になって伝えようとする人魚の姿に、僕は笑った。

「だろう？おいしいだろ？もっと食べていいよ」

「いいの？やったーわーい！！」

　人魚は勢いよく口にゼリーを入れていく。スプーンの使い方が不慣れで、あたふたしているのが愛らしい。

　僕はその姿を見て、また笑った。あまりの愛くるしさに、僕はつい、人魚の頭を撫でてしまった。