災禍の獣と骸の竜

二章 一周目 学院

第3話 竜と魔女

　ガタゴトと馬車に揺られる。

　まさか入学したてで、学外へ出ることになろうとは思わなかった。

　着慣れぬ制服に、見慣れぬ同級生。

　集団の比率は、圧倒的に貴族の子女が多い。

　同じ制服に身を包もうとも、平民出とはやはり違うものだ。

　養護院の連中と比べてやれば、より判別もし易い。

　肉付きや血色がまるで違う。

　碌に苦労も知らず、衣食住も満ち足りているのだ。

　忌々しい、とは思うまい。

　生きているだけで儲けもの。

　人なんぞ、いつ何時（なんどき）死ぬとも限らないのだ。

　そう、不運な両親のように。

　一度だけ街道の宿に泊まったものの、翌日には目的地とやらに到着した。

　西区、帝国領との国境。

　両国を分ける幅広の川が流れている。

　川向こうの壁が、もう帝国か。

　北壁とどちらが頑強なのだろう。

　考えるまでもないか。

　そりゃあもちろん、帝国に決まってるよな。

　王国とじゃ年季が違い過ぎる。

　是非とも参考にさせてもらいたいもんだぜ。

　……んで結局のとこ、コレを見させて何をさせたいんだ？

「余り川岸には近づかないように。川を挟んだ西側がもう帝国領となります」

　橋が架かっているのは、もっと南側だよな。

　別段、帝国領まで見に行くつもりは無いようだ。

「当学院では、帝国との交換留学生を募ってもいます。興味がある者は学院に戻った後、教師に申し出るように」

　……はあぁ？

　入学したてで留学とか、意味が分からないんだが。

　貴族は王国内に居ればこその権威なわけだし、平民出の魔術師なら、普通はそのまま魔術局入りをすることだろう。

　留学するとはつまり、将来を棒に振るに等しい。

　もし名乗りを上げる奴がいるとするなら、余程のバカだろう。

「帝国は皇帝の専制君主制をとっています。我が国とは違い貴族は居ません。主だった戦力としては──」

　この流れ、まさかとは思うが、青空教室でも始めるつもりか？

　こちとら栄養が足りてねぇから、立ってるのもシンドイんだが。

　付き合ってらんねぇ。

　その辺の椅子にでも座って休憩しとくに限る。

　ぼんやりと川面を眺めつつ、物思いに耽る。

　態々出向いてまで、することだったのかねぇ。

　さっさと魔術の一つでも覚えたかったとこだ。

　しっかしまぁ、東区とは違って、西区は平和だねぇ。

　町並みも随分と異なる。

　廃墟や瓦礫なんざ、見当たらねぇし。

　此処までの様子からして、商業が盛んらしいな。

　帝国の恩恵が大きいのだろう。

　どうせなら、東区に行けば良かったのだ。

　平和ボケした貴族共の目に、あの惨状を焼き付けてやれば──。

「キャアアアアアァーーー！」

　突然響き渡った悲鳴に、反射的に長椅子の陰に隠れる。

　東区じゃあ、いつ魔獣が襲って来ないとも限らない。

　その習慣が染みついてる。

　もっとも、椅子程度じゃ壁代わりにもならないだろうが。

「ま、ま、魔獣だぁーーー！」

　──って、ホントに魔獣なのかよ！

　此処は西区なんだぞ⁉

　しっかし、叫ぶとか命知らずなことだ。

　逃げる者、騒ぐ者をこそ、魔獣は優先して狙う。

　犠牲になってもらってる間に、さっさと逃げるに限る。

「魔獣との遭遇時、騒いだり逃げたりするのは誤った行動です。平静を失った者から命を落とすことになります」

　悲鳴は止み、落ち着いた声だけが聞こえてきた。

　椅子の陰から様子を窺う。

　生徒が注視する先は……川か。

「──な」

　川が凍り付いていた。

　氷の中、魔獣らしき姿がある。

　す、すげぇ……これが魔術かよ。

　大きさからして幼生体だろうけど、にしたって単独で斃（たお）すとか、戦士団要らねぇじゃん。

　引率の教師、こんなに強かったのか。

「皆、川岸から離れて。念の為、ワタシのそばに集まるように」

　今、一番安全な場所は、あの教師のそばに違いない。

　逆らわず、椅子から離れ移動する。

「しかし妙ですね。上流には帝国の水門がある。魔獣が侵入できるはずが……」

　そんな独り言が漏れ聞こえてきた。

　これだけ大きな川だ。

　両国にとって、貴重な水源だろう。

　当然、魔獣が侵入しないようにされてはいるはず。

「ね、ねぇ、アレってまさか……」

「影……か？　かなり大きいぞ」

「また魔獣⁉　もう嫌ぁーッ！　早く帰りたい！」

　またぞろ騒ぎ始めた。

　見れば、上流から黒い影が近付いて来ている。

「先程も言ったはずです。騒げば騒ぐだけ、魔獣はこちらへと向かってきます」

　……アレは確かにヤバそうだ。

　さっきのとは明らかに大きさが違う。

　幼生体と成体は別物だ。

　成体相手じゃ、単独で勝てるはずがない。

　分かっているのかいないのか。

　教師は避難を促すでもなく、川面を眺めているだけ。

「こうも魔獣が現れるなど異常過ぎる。上流で何かあったのは確かなようですね」

「せ、先生。逃げようよ」

「そ、そうだよ。早く逃げないと殺されちゃうだろ」

　声量こそ抑えているが、それも限界だろう。

　魔獣が姿を現わせば、すぐにも叫びながら逃げ出すに違いあるまい。

　安全地帯のはずが、すぐにも危険地帯になりかねない。

　少しでも町側に移動しておくべきだ。

　が、判断が遅過ぎた。

　視線を向けられた。

　たったそれだけのことで、身体が動きを止めた。

　息すらもできない。

「やはり成体ですか。昨日今日で成長できるはずもない。ましてや、国境警備を預かる者が見逃すことなどあり得ない」

　イカれてんのか、この女⁉

　この状況でまだ喋るとか、あり得ねぇだろ⁉

　氷を砕き、魔獣が遂に姿を現わした。

　デカい。

　川底の深さがどれだけかは知らないが、見える限りで既に家なんかよりも大きい。

「いいですか？　決して動かないように。騒ぐのも厳禁です」

　んなこと言ってる場合か⁉

「ＧＷＡＡＡＡＡＡＡＡーーーーー！」

　全身が震える。

　いや、空気そのものが震えてやがる。

　ヤバいヤバいヤバいヤバいヤバい。

　もういつ襲われても不思議じゃない。

　誰かが叫んだ瞬間に終わる。

　くそがッ！

　まだ何もできてやしねぇってのに！

　こんなとこで死ぬのかよ。

「──そこ、危ないですよ～」

　教師の声じゃない。

　誰だ──と思う間もなく、魔獣が爆ぜた。

　凄まじい衝撃と振動。

　堪らず、地面に倒れ込む。

　大量の水と血と肉が降り注いで──。

　……あれ？　降ってこない？

　何だこれ、空中で止まってる？

「おやおやぁ～？　余計な真似しちゃいましたかねぇ～？」

「アナタは──その恰好、赤竜（せきりゅう）ですね」

「そう言うアナタは、四大（しだい）の魔女殿じゃありませんかぁ～？　いやはや、ジブンなんかが覚えてもらえてるなんて光栄だなぁ～」

　せきりゅう？

　何だそれ。

　肉塊の上には、いつの間にやら槍を手にした人影があった。

　髪も服も真っ赤なあの兄ちゃんが、魔獣を斃（たお）したのか？

　たった一人で？

「宮廷魔術師が国境にいらしているとは珍しいですね～。随分と子供を連れてもいらっしゃるようですし～」

「院外学習の引率です」

「ほほぉ～、確か魔術学院ってヤツでしたかね～」

「違います。王立学院です」

「おやおや～、これは失礼しました～」

「話を戻しましょう。帝国に名を馳せる竜が、２体もの魔獣を今の今まで見逃していたのですか？」

「これでも国境警備って大変なんですよぉ～？　端から端までなんて、とても見切れませんよぉ～」

　二人は知り合いなのか？

　何となく、この女教師が凄い奴だったっぽい風に聞こえたが。

「す、すっげぇー」

「なあなあ！　あれってマジの魔獣だったんだろ⁉」

「一撃かよ」

　堰（せき）を切ったように生徒が騒ぎ出した。

　体が動く。

　呼吸もできてる。

「水門は帝国の管轄。とは言え、事は両国に関わります。破壊されたにせよ、故意に開放されたにせよ、由々しき問題です」

「なるほどなるほどぉ～。こんな場所に魔獣が現れたのは、水門に異常があったのかもしれませんね～。これはもうしっかりと調査させないといけませんか～」

「──では、水門の調査には、我が国からも人員を派遣いたします。よろしいですね？」

「国境はジブンの管轄ですしねぇ～。態々陛下にお伺いを立てずとも構わないかな～。ってなわけで、入国許可はジブンが出しとくんで、お好きにどうぞ～」

　槍を軽く振るうなり、隣の氷塊が砕け散った。

　閉じ込められていた魔獣諸共に。

「ではでは～。自分は他の見回りがありますので～。これにて失礼しますね～」

　既に姿は掻き消えて、声だけが残った。

　王国の戦士団とは違い、帝国には騎士団があると聞く。

　さっきのも騎士ってヤツだったのか？

　にしたって、強さが異常過ぎる。

　北壁（ほくへき）にいるとされる最強の戦士団だろうと、先生の戦士団だろうと、成体を一撃でなんて、仕留められやすまい。

「──余計な真似を。折角の魔石が」

　……あ？　今、何か呟かなかったか？

「院外学習は中断とし、予定を変更して辺境伯の館へ向かいます。その前に、まずは人数の確認を──」

　何がどうなってんだよ。

　魔獣をこうも容易く斃（たお）せる存在が、何人も居やがんのか？

　ならよぉ、何でもっと斃（たお）しに行かねぇんだよ⁉

　オマエらがもっとやる気を出してりゃあよぉ、死なずに済んだんじゃねぇのか？

　くそがッ！

　未だに他者を頼みとしようなんざ、ホントに俺はバカだよなぁ。

　そうだな、連中は連中の都合でしか動かねぇのが道理。

　先生に助けられただけでも、望外の奇跡ってもんか。

　いいさ、分かってる。

　連中に頼らずとも、自分で何とかしてやるさ。