災禍の獣と骸の竜

第2話 再びの死

　体感では３年ぶりとなる王立学院。

　王都に来ることも同じく久しぶりだったか。

　これから最低でも初等部で５年を、中等部を含めると最長で８年を過ごさねばならない。

　一度死んだことが妄想で無いならば、そして、アレが再び起こるというのであれば、学院で過ごすだけで期限切れを迎えることになるわけだ。

　以前は、初等部修了に伴い、仲間と共に退学し、戦士団を結成した。

　今回も同じことをすれば、同じ結果へと至るのだろうか。

　ならば少なくとも、戦士団を結成さえしなければ、あの惨劇の場に居合わせる事態は避けられる。

　現状、記憶との齟齬は見受けられない。

　全てが予定調和。

　未知は無く既知ばかり。

　それが殊更に絶望を深めてもゆく。

　このままゆけば、アレが全てを終わらせるのだ。

　努力など無為であり無駄。

　読み書き、計算、歴史、魔獣防衛論、戦闘訓練、魔術基礎と、見知った授業内容は退屈極まりない。

　せめてもの抵抗と退屈凌ぎを兼ね、図書室で片端から本を読み漁る。

　エルフの伝承曰く。

　かつて、世界には２つの存在があった。

　空には竜が、地には精霊が、相争うことも無く共存共栄していたと云う。

　しかし、何処からか現れた魔獣により平和は終わりを迎える。

　竜が滅び、精霊が滅び、魔獣だけが世界に残り、永き眠りについたのだと。

　おかしな話だ。

　現在と合致するのは魔獣という存在のみ。

　人種も魔族も登場などしない。

　ならば、何処の誰が眠りについたなどと知り得たというのか。

　エルフの伝承ならば、エルフだけは既に存在していた？

　いやいや、それとて妙だ。

　エルフが滅ぼされなかった理由が分からない。

　少なくとも、魔獣は変わらず在り続けている。

　……いや、違うのか？

　伝承が云うところの魔獣が、あの怪物のみを指しているのだとすれば。

　世に蔓延（はびこ）る魔獣は、あの怪物への成長途中にあるとか。

　……まさか、な。

　成体ですら最大でも１０メル程度、家なら三階建て相当ってとこだ。

　怪物のような数百メルまで成長するなど、聞いた覚えがない。

　アレが魔獣を生み出した元凶だったりするのか？

　だがそうなると、魔族や獣人族との関係が分からない。

　今ある全ての生き物は、アレから生じた？

　……ハッ、バカバカしい。

　妄想もいいとこだ。

　分からないものは分からない。

　少し考えを巡らせたところで、容易く世界の真理になど、到達できるわけもない。

　まぁ、その辺りは別にどうでもいいか。

　知りたいのは、あの怪物について。

　一朝一夕で強くなど、なれやしない。

　だが、知識は違う。

　知ること自体が力となり得る。

　怪物を斃（たお）せるほど強くなるなど、試すまでもなく不可能。

　精々できるとすれば、倒す方法の模索。

　ひと月ほどかけて調べてはみたものの、成果らしい成果は得られなかった。

　目ぼしい記述は、やはりエルフの伝承のみ。

　エルフというのが厄介だ。

　彼の種族は文字を厭（いと）う。

　全て口伝。

　伝承が残っていたのも、口伝を人族が書き残したからだ。

　つまり、これ以上の知識を得たくば、エルフに直接尋ねる他ない。

　が、エルフは自領たる大森林からは滅多に出てこない。

　そして、一度出た者は二度と戻ることは許されないらしい。

　この学院にも数名が在籍していたはずだが、全て人族との混血児。

　話を聞くにしろ、せめて親世代が望ましい。

　残念ながら、学院の蔵書ではこれ以上の情報を得るのは難しそうだ。

　だがまだだ。

　まだやれることはある。

　怪物については調べられずとも、魔獣ならばその限りではない。

　長きに亘る脅威であり天敵。

　こうして今日（こんにち）に至るまで人種が存続しているのは、魔獣に対抗し得ているがゆえ。

　帝国の騎士然（しか）り、王国の戦士団然（しか）り。

　決して斃（たお）せぬ存在ではない。

　ないが、俺たちは呆気なく殺された。

　魔術師が魔獣討伐に派遣されないのは、あの俊敏さが理由かもしれない。

　接近を許せば一撃死。

　あの動きに対応できる強者のみが、成体に抗し得るわけだ。

　戦士団が魔獣討伐の有無により区別されていたのも、今にして思えば得心がいく。

　学院での学びなど、実戦では活かす余裕すら与えられない。

　一瞬が生死を分かつ。

　それを正しく理解したのが、死んだ後というのが何とも情けない。

　悔いがある。

　自分の過失で自分が死ぬのは構わない。

　当然の報い。

　悔いがあるのは、仲間を巻き添えにしたこと。

　連れ出さなければ、あんな結末を迎えはしなかったに違いない。

　だから決して。

　今後、巻き込む真似だけはすまい。

　ともあれ、魔獣関連の書籍を物色してみるとしようか。

　甘く見ていた。

　量が桁違いだった。

　選別するだけでひと月以上。

　目を通し切るのに、二年以上も掛かってしまった。

　魔獣の発生方法は言わずもがな。

　禁忌とされている、魔族と獣人族との交配により誕生する。

　理屈は不明ながらも、魔獣は人族とエルフを積極的に狙う傾向があるようだ。

　魔族や獣人族を狙わないのは、やはり本能的なモノだろうか。

　決して、魔族が魔獣を操っているわけではない。

　魔獣はただ暴れるだけ。

　制御など叶わない。

　獣人族は人種の中でも身体能力に秀でる種族。

　当然、戦士団に必要とされ得る人材ではあるが、もしも魔族に囚われれば、魔獣を生み出す一助となってしまう。

　だからこそ、魔族領と国境を接する北区に、獣人は住んですらいない。

　東区は獣人族領と接するため、獣人が住んでもいるし、獣人のみで構成された戦士団も存在していた。

　魔族領と獣人族領は国境を接してもいる。

　こと獣人にとってみれば、魔族こそが脅威とも言える。

　魔獣を根絶させるならば、魔族ないし獣人族を滅ぼすしかない。

　そんな理屈で獣人族を忌避する者がいるのも事実。

　帝国など、人族以外を受け入れない辺り、どう考えてるか透けて見える。

　根本的な解決には、どちらかの種族の絶滅は必至。

　それが魔族であることを願うばかりだ。

　魔獣の厄介な点に、繁殖能力の高さがある。

　魔獣は雌雄同体。

　成体になると交配し、新たな魔獣が誕生する。

　質（たち）の悪いことに、魔獣同士の混血はキメラ型と呼ばれ、親の特徴を引き継ぐ。

　つまりは、世代を重ねるごとに凶悪さを増す。

　成体は最優先討伐対象であり、報奨金や素材目当ての戦士団は多い。

　そうして狙われてなお生き延びた個体たちの混血。

　易々と魔族や魔獣討伐が叶わない要因。

　もしかしたら、そうした混血の末に生まれるのが、あの怪物なのか。

　守っているだけでは、いずれ詰む。

　肝心の斃（たお）す方法は２つ。

　１つ目は頭部の破壊。

　２つ目は魔獣の心臓にあたる魔石の摘出。

　魔石とは、破壊不可とまで云われる真っ黒な石。

　魔獣の成長に合わせ、魔石もまた肥大化するそうだ。

　魔術師が持つと淡い光を発するため、魔術の資質の判別にも用いられる。

　人族は遺伝せず稀に、エルフは純血混血に関わらず必ず有している、魔術の資質。

　魔獣が人族やエルフを狙う理由は、この魔石の性質が関係しているのかもしれないとの説もあった。

　以前、似たようなことを聞いた気もする。

　魔獣は魔術師を狙うのだ、と。

　魔族領の南に王国が、更に南下すればエルフ領が存在する。

　帝国には魔術師は居ないらしい。

　反面、王国は近年、魔術師の発見と育成に注力し続けている。

　この王立学院が、魔術学院などと揶揄されるほどに。

　元々は貴族の教育を目的としていたが、魔術の資質のある平民を積極的に受け入れ始めたのだ。

　養護院出身の俺が、学院に居られるのもそのお蔭。

　全寮制で無料とくれば、断る理由が無い。

　より人口の多い帝国を狙わず、執拗に王国へ侵攻し続けることからも、あの説の信憑性は高いように思われる。

　とまあ、それはさておき。

　これで明らかになったことは、例の怪物は斃（たお）せないということ。

　山ほどもある巨躯を相手に、頭も魔石も狙えやしない。

　……いや、待てよ。

　まだ魔術って手もあるのか。

　怪物の唯一欠点らしいものと言えば、巨躯故の鈍重さ。

　魔術の標的とするには理想的に思える。

　初等部では近距離しか習わないが、学院の卒業生を有する魔術局ならば、相応の人材ぐらいは居よう。

　そう、あの引率に来ていた魔術師然（しか）り。

　……いっそのこと、洗いざらい話してみるか？

　既に初等部の在籍期間も残すところ半分を過ぎた。

　予想される怪物の出現時期まで、凡そ５年。

　まだ猶予は残されている。

　斃（たお）すに足る魔術が未だ無くとも、今から取り組めば間に合うかもしれない。

　現状見出せた唯一の可能性。

　他者を頼みとするのは好むところではないが、俺以外の命まで懸かっている状況で、贅沢は言ってられない。

　結果は失敗。

　誰も信じてはくれなかった。

　予兆もない現状で、記録にも残されていない巨大な魔獣の出現など、子供の妄想と一蹴された。

　まあ、当然の反応だろう。

　逆の立場であったなら、俺とて信じるはずもない。

　熱意は一転、失意へと変わる。

　無駄な足掻きを止めた。

　ただただ日々を消化し続ける。

　かつての仲間とも、誰とも関わり合うことなく。

　瞬く間に初等部を修了した。

　取り立てて何事も無く。

　唯一の例外は、王都郊外で獣人の幼女を助けたこと。

　卒業式と同日で助かった。

　先生宛に手紙を出してもおいたし、上手くやってくれると信じよう。

　願わくは、俺たちがいなくとも、幸せに生きて欲しい。

　残り３年。

　中等部へと進級を果たす。

　魔術応用など、ようやく見知らぬ授業が行われる。

　初級魔術が基礎、近距離、単体だったのに対し、中級魔術は応用　遠距離、範囲、並列処理、複数属性など、一気に難易度が跳ね上がった。

　初等部は楽に過ごせたが、初見となる中等部はそうもいかない。

　だが、没頭していれば、不安を覚えずに済む。

　そうして、３年間も過ぎていった。

　日食が起きた。

　覚えている。

　この直後、北壁（ほくへき）へ集結するよう、全戦士団に通達がなされたのだ。

　さあどうなる。

　全ては俺の妄想だったのか。

　それとも、あれは確かに、起こり得た未来だか過去の記憶だったのか。

　北壁（ほくへき）が突破されたとの報せは、瞬く間に広がった。

　ならば、先生たちはもう……。

　今回は特に何もできなかったことが悔やまれる。

　ともあれ、すぐさま学院を離れる決断を下す。

　学院のそばには魔術局もあるのだ。

　魔獣の狙いが魔術師ならば、遠からず此処に殺到するに決まっている。

　精々やったことと言えば、覚えたての中級魔術で、手当たり次第に西へと向かうように暗示をかけてやったぐらいだ。

　その中には、懐かしい連中もいたかもしれない。

　流石に眠気が堪える。

　遠距離に、複数に、と、中級魔術が使えるようになったことで、有する危険性も理解できてしまった。

　確かに、この力を無暗に外界へと解き放つわけにもいくまい。

　必然、魔術局に軟禁するなんて発想へと至るわけだ。

　学院を抜け出し、目指すは王都で一番高い場所。

　閑散とした街路を独り歩く。

　住人の避難はさせる癖に、学院の連中は放置かよ。

　……囮として利用するつもりか？

　まさか、な。

　街路から階段へと変わる。

　この先にある建物は一つきり、王宮だ。

　未だに逃げだすことなく、王が居るとも思えないが。

　できるだけ高い位置から、怪物の姿を拝んでやりたい。

　息切れしながらも、どうにか上り切る。

　見下ろした先では、予想違わず、魔獣が学院へと殺到していた。

　その奥を、巨大な影が動いている。

　俺の妄想なんかじゃなかった。

　信じなかった連中は、魔獣の腹の中だろうか。

　と、魔術局辺りが白い光に包まれ、消失してしまった。

　……何が起こった？

　魔獣の仕業ではあるまい。

　魔術にしては規模が異常過ぎる。

　魔術局はおろか、学院までをも巻き込み、地面まで抉れている始末。

　群がってた魔獣たちは、巻き添えを食らって全滅したようだ。

　今のを使えば、怪物も斃（たお）せただろうか？

　いや、それが可能だったのなら、怪物に対して使ってるはず。

　自決か。

　何とも潔いことだ。

　巨大な影が迫りくる。

　その姿を目に焼き付ける。

　此処も進路上に位置してるわけで。

　程なく踏み潰されて終わるだろう。

「これで二度目か。ま、前回よかマシな最期だな」

　誰も助けられずに。

　斃（たお）す方法も見出せずに。

　何も成せず、ただ無為に死ぬ。

　そう、何も変わらなかった、変えられなかった。

「──ハッ、何がマシだよ」

　途中で投げ出した。

　諦めてしまった。

　その結果がコレだ。

「最悪な気分だぜ。まるで、俺が殺してるみたいに思えてくる」

　仲間の死に様から、目を背けたかっただけなのか。

　情けねぇ。

　誰に顔向けできるってんだか。

「先生たちを殺して、俺を殺して。その次はどうするつもりだ？　仲間も殺しに行くのか？　それともマザーや子供たちか？」

　二度と奇跡など起こらないかもしれない。

　今回限りの奇跡。

　唯一の可能性を、むざむざ捨てただけだったのか。

　前回との違いは、時間と場所。

　前回と同じなのは、その死因。

　この怪物に殺されることが、俺に起こった妙な現象の原因ならば。

「許せねぇ。許せるはずがねぇ。報いを受けるべきだろ」

　言葉も覚悟も、怪物には届かない。

　それでも。

　そうだとしても。

「覚悟しとけ。今度は、俺のほうから殺しに行ってやる」

　空が落ちてくる。

　抗うように、拳を天に突き出した。