災禍の獣と骸の竜

第一部 王国編

序章 二周目 学院

第1話 死を越えて

　全戦士団が招集された理由はアレか。

　風景を遮って余りある巨大な北壁（ほくへき）。

　日食以降、晴れることの無い黒雲。

　そこに、異形が現れていた。

　皆の視線もまた、壁の更に上へと注がれている。

「まさかとは思うけど、アレも魔獣なわけ⁉　冗談じゃないわよ！」

「ま、まるで山みたいですぅ」

「あれほどの異形……ただの魔獣などではあり得ません。母様（かあさま）から聞かされた伝承にある、災禍（さいか）の獣（けもの）かもしれません」

「さいか　なに？」

「簡単に表現すると、悪いこと、になるのでしょうか」

「わるもの！」

「はい、そうですね」

「呑気に話してる場合⁉　あんなの、アタシらにどうしろってのよ⁉」

「……だな。俺らじゃ、幼生体相手ですら荷が勝ち過ぎる。アレ相手に何ができるはずもない。北壁（ほくへき）が無事な今の内に避難するぞ」

「本気で言っているのですか⁉　この場に集った他の者たちを見捨てて、ワタシたちだけが、戦いもせず逃げ出すと⁉」

「アンタねぇ、状況が分かってないわけ⁉　壁上の大弓（バリスタ）を食らい続けてビクともしてない相手よ。敵わないどころか、戦いにすらならないっての」

「異論は認めない。皆、生き残ることを最優先しろ。南下して王都に──いや、西の帝国領に向かうぞ」

　俺たちの参戦如何（いかん）など、戦況に僅かの影響も与えまい。

　アレも魔獣と仮定すれば、狙うはより多くの魔術師が集う場所。

　王都へと向かう公算が大きい。

　帝国ならば、まだ抗し得る可能性はある……と、今は信じよう。

「余り猶予は無い。」

　他の連中に構わず、北壁を右手に置き駆け出す。

　日食から続く、晴れることのない黒雲が。

　巨大過ぎて距離感が掴み辛い。

　が、アレは既に、北壁の寸前まで迫りつつあるのだろう。

　壁上の連中が、逃げ出し始めている様子からも、状況が差し迫っているのが窺い知れる。

　次の瞬間にも、パニックが起こっても何ら不思議ではない。

「──ッ⁉　バカ、止まりなさい！」

　と、いきなり襟を掴まれた。

　直後、轟音を伴い、眼前を物凄い速度で何かが通過する。

　右から左に。

　──くそッ⁉　何だ⁉

　何かが顔に掛かって視界を遮る。

「そんな⁉　壁が⁉」

　目にまで入ったそれを、急ぎ拭い取る。

　視線を右に向けると、壁の一部が消え失せていた。

　どうやら、先程通過していった物がそうだったらしい。

　視線を左に転じれば、誰かだった赤いモノが。

　……あの恰好、以前何処かで見覚えがあるような？

　いや、こんなことしてる場合じゃない！

「全力で走れ！　魔獣が侵入してくるぞ！」

　思考を無理矢理中断し、叫びながら駆け出す。

　既に耳が、無数の悲鳴を拾っている。

　この声が聞こえなくなった時こそ、俺たちの終わりに違いない。

「おい！　いつまで首を掴んで──」

　──は？

　足が止まる。

　振り返った先にあったのは、顔よりも大きい歯の群れ。

　じゃあ、この腕はいったい？

　状況に理解が及ばず、上手く思考が働かない。

　腕の先にあるはずの体が、どこにも無い。

　視界のどこにも、仲間の姿は見当たらない。

　バリボリグチャリと、不快な音が眼前から生じている。

　家程の大きさもある、魔獣の成体。

　まさか……腕しか残ってないのか……？

　まさか、まさかまさかまさかまさかまさか。

　一瞬で仲間が喰われた。

　それが現実。

「──ッ⁉」

　巨大な歯の群れの隙間、見覚えのある髪紐が。

「くそがあぁぁぁぁぁーーー！」

　死の恐怖よりも怒りの衝動が勝（まさ）った。

　ありったけの力で殴り掛かる。

「──ギッ⁉」

　魔獣が物凄い勢いで遠ざかる。

　いや、俺のほうが離れて行ってるのか。

　無造作に振るわれた足。

　軽く触れただけのソレに、吹っ飛ばされたらしい。

　地面の上を何度も転がる。

「ゴボォッ、ゲホッ、ゲフッ」

　突っ伏した口から、大量の血が吐き出されてゆく。

　内蔵でも潰されたか。

　起き上がろうとしたが、腕があり得ない方向へと曲がっていた。

　失血の影響か、体が不自然に痙攣している。

　──どうでもいい。

　痛みなぞ無視だ。

　あの魔獣は何処行きやがった？

　アイツらの仇……逃がさねぇぞ！

　腕の骨を支えに、無理矢理に上体を起こす。

　途端、腹から溢れ出す血。

　何処だ、何処行きやがった⁉

　魔獣、魔獣、魔獣、魔獣、魔獣。

　辺りは魔獣で溢れ返っていた。

　あれだけ居たはずの戦士団が、もう両手の指で足りるほど。

　喰われ、踏まれ、千切られ、吹き飛ばされて。

　見る間に死体が量産されてゆく。

　死が満ちる。

　身を焼く熱が冷えてゆき、自身の置かれた状況がジワジワと浸透してゆく。

　先生たちはどうなったんだ⁉

　最強の戦士団ってのは、何やってやがんだよ⁉

　皆、死んじまったのか⁉

　全て、無駄だったってのかよ……ッ。

　やってきたことも、やろうとしてたことも。

　北壁（ほくへき）の所為で故郷に魔獣が集まってると思ってた。

　それでも、この量を考えれば被害は極僅かだったのかもな。

　例え首尾よく壁を造れていたところで、アレは防ぎようがない。

　遂に壁を越え、怪物がやって来た。

　とはいえ、見えるのは黒天を更に覆う足裏のみ。

　ただ歩くだけで、容易く世界を滅ぼせるってわけだ。

　──気に入らない。

　──ああ、気に入らないね。

　人様の仲間も、将来の展望も、何もかもを駄目にしちまったわけだ。

　伝承の怪物だか知らないが、帝国の連中に精々惨たらしく殺されてくれ。

　周囲が暗さを増す。

　壁を跨いだ怪物の足裏が頭上を覆っていく。

　もうすぐそこまで、死が迫って来ている。

　ああ畜生。

　こんな所に来るべきじゃなかった。

　戦士団なんぞ、結成すべきじゃなかった。

　学院を退学するべきじゃなかった。

　……そもそもが、皆を巻き込むべきじゃなかったんだ。

　もしもやり直せたなら、きっと違う選択を。

　視界が真っ黒に染まった。

『縁は結ばれた』

『呪は成った』

『我が元へ来たれ』

『我を滅せよ』

　意識を失う間際、声を聞いた気がした。

　……いや、おかしい。

　なら何で、今こうして考えてられるんだ。

「おやおやぁ～？　余計な真似しちゃいましたかねぇ～？」

「アナタは──」

　声が聞こえる。

　今度は、ハッキリと。

　聴覚だけではない。

　何故だか他の感覚も戻っている。

　黒雲が晴れている。

　周囲は子供だらけ。

　何処だ此処は？

　あの怪物は？

　大量の魔獣共は何処に行ったんだ？

「す、すっげぇー」

「なあなあ！　あれってマジの魔獣だったんだろ⁉」

「一撃かよ」

　子供が喧（やかま）しい。

　何を騒いで……あん？

　デカい川の中、肉塊と氷塊があった。

　氷塊の中には、魔獣の姿。

　大きさからして、恐らくは幼生体。

　もう一方、氷塊の数倍はあろう肉塊の上に、全身赤尽くめの男が立って居る。

　妙な既視感。

　いつだったか、こんな光景を見たような気が。

「──では、水門の調査には、我が国からも人員を派遣いたします。よろしいですね？」

「国境はジブンの管轄ですしねぇ～。態々陛下にお伺いを立てずとも構わないかな～。ってなわけで、入国許可はジブンが出しとくんで、お好きにどうぞ～」

　国境……？

　北壁（ほくへき）じゃあない。

　川向うにあるのは、いつだか見た帝国領の壁。

　ならば此処は、西区に違いあるまい。

　いったい、何がどうなってやがるんだ？

　致命傷を受けたはず。

　歩くことはおろか、這うことすら難しかった。

　とてもじゃないが、国境まで辿り着けるわけない。

　改めて周囲を見渡してみても、居るのは同じ格好をした子供ばかり。

　唯一の大人。

　この人物には見覚えがある。

「院外学習は中断とし、予定を変更して辺境伯の館へ向かいます。その前に、まずは人数の確認を──」

　そう、そうだ！

　思い出した！

　学院に入学してすぐ行われた院外学習。

　一連の光景は、あの日あの時のままだ。

　自分の恰好もまた、周囲の子供と同じく学院の制服姿。

　訳が分からない。

　俺は確実に死んだはず。

　記憶も感覚も、ありありと残っている。

　決して白昼夢なんかじゃあり得ない。

「聞こえませんでしたか？　整列なさいと言っているのです」

「あ”？」

「……随分と反抗的な態度ですね。状況を理解していないのですか？」

　気付けば、他の連中は整列を終えていた。

　俺だけが列の外で突っ立っていたわけだ。

　引率役の女教師──いや、王国最強の魔術師が冷ややかな目で見下してくる。

　ついバツが悪くなり、視線を逸らしてしまう。

　思えばコイツの娘は、俺が連れ出したばかりに死なせたわけだしな。

　……いや待て、そうじゃないのか？

　慌てて列の中に視線を這わす。

　──居た！

　列の中、そいつの姿を見付ける。

　やっぱりそうか。

　まだこの時は、死んでなどいないんだ。

「どうにも様子がおかしいですね。いえ、あんな目に遭ったばかりですし、無理もありませんか。先程の出来事で心身に支障をきたしてしまったのですね」

　ああ、全く以ておかしいとも。

　アンタに状況が理解できるってんなら、是非ともご説明願いたいぐらいだよ。

　見た限り、俺以外にパニクってる奴は居やしない。

　つまりこの現象は、俺にしか起きてないってことなんだろう。

　俺がイカれたってわけじゃないなら、遠からずアレが起きることになる。

　学院入学からとすれば、ざっと見積もって８年後ぐらいか？

　たった８年。

　それだけで何ができるってんだ。

　アレが動き出す直前まで、世間では噂すら流れちゃいなかった。

　誰も何も備えちゃいなかったに等しい。

　とはいえ、だ。

　備えていてどうにかなる類いの代物でもなかったが。

　神話の怪物。

　竜や精霊を滅ぼした太古の魔獣。

　ハッ、誰も信じちゃくれねぇだろう。

　少なくとも、初等部の歴史では習わなかった。

　もしもあんな怪物を倒した逸話が残されているのなら、あるいは生き残れる希望も出てくるんだがな。

「誰か、この子に付き添ってあげてください。急いでこの場を離れましょう。またいつ魔獣が現れるとも知れませんから」

　そうそう、魔獣も厄介だったな。

　壁が壊されれば、魔獣の侵攻を防げない。

　あの時、壁を破壊したのは、怪物の仕業だったのか？

　成体ですら通しはしなかった壁を、いとも容易く。

　山の如き巨躯。

　足だけで壁の高さを超えていやがったし、無理もないのか。

　壁に到達する前に、どうにかして怪物を斃（たお）さなければ、王国は滅ぶ。

　誰も彼もが死ぬ。

　この子供たちも、養護院の連中も、全て。

　何もしなけりゃ、変わらないし変えられない。

　何かをしたところで、変えられないし変わらない。

　どちらも同じこと。

　絶対の死を超える術（すべ）なぞ、見つけられるはずもないのだから。