孤虎は今宵、黄花の国で愛に鳴く

第六章

第34話 出発

　カウカイを出てホアダイに至るまでは、あっという間に感じられた。

　クアンの側近が急かすので、リィエンは必要最低限のものだけ持って発ち、家の片付けはトゥアの家族に任せることになってしまった。

　トゥアの父はリィエンが去ることをひどく嘆いたが、クアンがカウカイとホアダイの交流を持ちかけたので、いつかホアダイを訪れるという新たな人生の目標ができたらしい。

　村の皆は広場で盛大な宴を開いて、リィエンを送り出してくれた。

　人と極力関わらないよう生きてきたはずなのに、リィエンはいつの間にか村の一員として認められていたようだ。

　嬉しいような、くすぐったいような、不思議な気持ちになる。

『リィエン、ここはお前さんの故郷だ。いつでも里帰りすればいい』

　宴の途中、物知りババは皺くちゃな顔を更に皺くちゃにさせながら、そう言ってくれた。

『ババ様、ありがとうございます』

　この人は何年経っても、今と変わらぬ姿で迎えてくれそうだな、とリィエンは思う。

『そういえば、もらった願い紐、つけていたら切れたみたいでなくしてしまいました』

『ああ、あれは願いが叶ったら切れる。そういうものだから別にいい。どうだ、願いは叶ったか？』

　――願いなら、確かに叶ったのかもしれない。

　リィエンは隣に立っているクアンを見上げ、それから笑顔でババ様に礼を言う。

『そうだ。発つ前に一つ教えてやろう。お前さんの体のことだ。少し前、体が熱に浮かされ、おかしかったのではないか？』

『何故それを……』

　ババ様はにたりと笑う。

　腰を屈めるようリィエンに合図し、周りの人に聞こえないよう耳打ちをした。

『私ほど長生きすれば、見ただけで分かるというもの。ヨウリンが幼子を連れ、ここへ来ることになった事情も知っておる』

『へ？』

　リィエンは目を瞬かせる。この人は、リィエンたちの正体を知っていたというのか。

『案ずるな。私はこの村で唯一、ヨウリンの相談役だった。華国人に狙われた虎の悲惨な末路も知っている。今までも、これからも、他人に言うことはない』

　ババ様はそう言うが、リィエンの体は勝手に震えた。

　異変を察したクアンがそっと手を握ってくれ、それに少し安堵したリィエンは、深呼吸をして心を落ち着かせる。

『虎の子には春先、子を成すための発情期が訪れる。そのことは知っておるな？』

『はい』

『相性が良く、お前さんに好意を抱いた者が発する匂いにあてられると、特に盛りが増す』

　ババ様は、クアンの方へと泳がせた視線をリィエンのところに戻すと、「そういうことだ」と頷く。

　――そういうこと？　クアンとオレの相性が良くて、クアンがオレのことを好きだから甘い匂いがするってこと？

　初めてあの香りを感じたのはいつだったか。確か出会ってすぐだった気がする。

　ぼっ、とリィエンの顔が赤く染まる。

『ババ様、貴女は一体何者ですか？』

『ふはっ、ただの長生きし過ぎた物知りバァさんだよ』

　ババ様は真っ黒な歯を見せて笑った。

「リィエン、どうした？」

「何でもない。ちょっと暑くなっただけ」

　火照る顔をパタパタと手で仰ぐリィエンを見て、クアンは不思議そうに尋ねる。

　この話をするのは、もう少し恋愛に耐性がついてからにしよう。リィエンはそう心に決める。

　宴の翌朝、リィエンはクアンの一行についてカウカイを出た。

『リィエン、元気でな！！　そのうちホアダイに遊びに行くからなー！！』

『待ってる！！　トゥアも元気でね！！』

　リィエンは少し寂しく思いながらも、山の麓まで見送りに来た幼馴染に手を振って、意気揚々とホアダイに向かった。

　クアンの話によると、ホアダイに着いてからは何不自由ない生活が約束されている――はずだったのだが。

　人生とは、そう簡単にはいかないものだ。