【BL】孤虎は今宵、黄花の国で愛に鳴く

第32話 温かな夢

　トントントン、と料理場から野菜を刻む音が聞こえてくる。

　懐かしい夢だ。リィエンの前には、華国にいた頃住んでいた長屋の風景が広がっている。

　母親が家事をしている間、双子の弟、シュイとシュエの面倒を見るのはリィエンの仕事だ。

　地面を這いずり回る弟たちの身に危険がないよう、常に気を張っていなければならない。

　父親は体が丈夫でないにも拘らず、家族を食わせるために一生懸命働いており、家にいる時はほとんど寝て過ごしている。

　それでも時折、体の調子が良い時はリィエンを連れて外に出た。

「リィエン、今日はお祭りに行こう」

「お父さんと？」

「そうだ。シュイとシュエには内緒だぞ」

　口に人差し指をあて、父は顔を皺くちゃにさせて笑う。

　幼いリィエンはパァッと顔を輝かせた。リィエンは優しくて、穏やかな父親のことが大好きだった。

　ある晩、リィエンは寝ているところを母親に起こされ、何かに怯える母親と共に真っ暗な森へ逃げ込んだ。

　母は歩くのがやっとの双子を抱えなければならないので、リィエンが生まれたばかりの赤子を背負わなければならなかった。

「お母さん、お腹空いたよう」

「リィエン、もう少しだけ頑張って」

「疲れた、重いし歩きたくない。お父さんはどこに行っちゃったの？」

　母は文句を言うリィエンの頭を撫で、悲しそうに笑う。

「……お父さんは体が弱いから一緒に来れないの。ごめんね」

　そうだ。父は半獣ではなく人間で、それも病弱な人だった。冷たくて恐ろしい森の中を、何日も彷徨い歩けるわけがない。

　何が起きたのか当時は分からなかったリィエンに、母親は後から祖母の邪悪な企みを教えてくれた。

　母は一度も父が裏切ったとは言っていない。恨んでいる素振りも見せなかった。ただ父親のことを「愛している」と言っていた。

　なぜ両親のことを信じてあげられなかったのだろう。裏切られたと臍を曲げ、被害者面をして――好きになった人を傷つけた。

　虎は確かに人の手により絶滅に追い込まれたのかもしれないが、かつてはその鋭い爪と牙で人間を脅かしてきたのかもしれない。

　漂ってくる花のような甘い香りに、生臭い血が混じっている。

　今なら覚醒できる気がしたが、恐ろしくて目を開けることができない。

　リィエンは暗いところに身を潜め、膝を抱えて疼くまる。

「リィエン、そんなところでどうした？」

「リィエンったら拗ねているのよ。私が下の子たちにかかりっきりだから」

　母親は困ったように笑っている。いつもより長い夢だ。父親は「何だそんなことか」と目を細める。

「ほら、リィエンおいで。父さんも、母さんも、ずっとリィエンのことを愛しているよ」

「お父さん……」

「いつかリィエンにもそんなふうに思える人が現れるといいな」

　父親はリィエンを抱きしめ、優しい手つきで髪を撫でてくれる。

「もういるじゃないの、ほら。リィエン、素敵な人を見つけたのねぇ」

　母は後ろを振り返った。遠くに神々しいほどの光が見える。

「いつまでもこんな暗いところにいるのは良くない。彼のところへ行きなさい」

「リィエン、幸せになるのよ」

　両親は穏やかに笑ってリィエンに手を振った。

「お父さん！　お母さん！」

　消えていく二人に縋りつこうとするが、誰かが背後からリィエンの腕を掴んで強く引く。

「リィエン、こっちだ」

「クアン？」

　リィエンを引っ張る男は歩みを止めなかった。

　光の方へ向かって、暗い洞窟をずんずん進む。すると、突然ぱっと眩い光に包まれた。