孤虎は今宵、黄花の国で愛に鳴く

第五章

第26話 君のせい

「オレ、ホアダイについてくよ」

　クアンがホアダイ王国の次期国王である――という衝撃の告白から一夜明け、朝食の片付けを済ませた後だった。

　夜のうちに固めた決意をリィエンが告げると、椅子に座っていたクアンは勢いよく立ち上がる。

「そうか！　ついて来てくれるか！」

　彼の膝の上で穏やかに眠っていた小さな獣は、可哀想なことに地面に転がり落ちていった。

「ぎゅる……」

「済まない、マイ」

　災難に見舞われた豆鹿は不満そうだったが、クアンは一言詫びを入れた後、ぱっと顔を輝かせてリィエンを見た。

　――なんか、めちゃくちゃ喜んでる……！！

　本当に、この男は輝いているというより神々しい。屈託のない笑顔が眩しくて、リィエンは思わず一歩後ずさる。

「とりあえず、どんな国か見に行ってみるだけ。暮らせないと思ったらカウカイに戻るよ」

　クアンはリィエンのツンとした口調を気にも留めず、にこにこと満面の笑みを浮かべて言う。

「帰りたくなくなるくらい、私が君を幸せにしよう」

「よくそんな恥ずかしい台詞を言えるよね」

　クアンに避けられた時は寂しかったが、ひたすら甘ったるい言葉を吐かれるのも考えものだ。

　ついに耐えられなくなったリィエンは、ぷいっと顔を逸らす。

「調子に乗りすぎ」

「寂しい思いをさせないよう、これからは全力でいく」

　頑丈な腕がリィエンの腰を抱き寄せた。

　リィエンは「ひゃっ」と情けない声を上げてよろけ、クアンの胸に倒れ込む。

　その瞬間、甘い香りが鼻腔をくすぐった。

「この匂い……」

　ぞわりとしたものが背筋を駆け抜ける。体が震え、下半身に熱が集まっていく。

　花のような香りだと思っていたが、匂いの根源はやはりこの男らしい。

「どうした？」

「放して」

「また体がおかしくなったのか」

　クアンの手が肩に触れただけで、ぞくぞくとしたものが駆け上がり、リィエンは甘い声を漏らす。

「クアンの、匂いのせい」

　僅かに香る程度であれば心地よいが、匂いが強まるとリィエンは発情してしまうようだ。

　もしかしたら発情の方が先で、それが原因で、匂いを強く感じているのかもしれないが。

　体に力が入らず、次第に息が荒くなる。

　リィエンはその場にへたり込み、潤んだ瞳でクアンを見上げた。

　触れてほしい。体の奥まで、心ごと。

　――でも、また拒絶されたら？

　リィエンの胸はぎゅうっと締め付けられ、切なくて涙が出そうになる。

「クアン……」

　――苦しい。助けて。

　そう言いたいのに、喉元で引っかかり、上手く言葉が出てこない。

「大丈夫だ」

　クアンは床に膝をつき、泣きそうなリィエンをそっと抱き締めてくれた。

「もう大丈夫」

「嫌なんじゃないの？」

　リィエンは震える声でどうにか尋ねる。すると、彼は眉尻を下げて微笑んだ。

「本当はこの前も、こうしてあげたかったよ」