孤虎は今宵、黄花の国で愛に鳴く

第四章

第20話 すれ違う二人

　クアンはこの頃、ぼんやりしていることが増えた。

　朝食を食べながら、静かに物思いにふけっていたり、散歩に出たきり戻ってこないと思ったら、道端の岩に座って遠くの山を見つめていたり。

　故郷を思い出しているのかもしれない。　

　彼がリィエンの家に来てから、およそひと月が経つ。

　茶色だった棚田には稲が植えられ、小さな緑がすくすく育っているが、クアンの迎えは一向に現れない。

　トゥアの父が、市場に出かける度に情報収集をしてくれているものの、未だに目撃情報すら得られなかった。

　これだけ進展がなければ、呑気なクアンも不安になってくるのだろう。

「クアン、クアンってば」

「ああ、済まない。何だ？」

　クアンは座ったまま、意識をどこかへやっていたらしい。

　リィエンが彼の膝を掴んで揺らすと、ようやくまともな反応が返ってくる。

「夕飯、オレもう半分食べたから。食べさせた方が良い？」

「いや、大丈夫だ。自分で食べる」

　クアンはリィエンに「食べさせてくれ」と言うことはなくなった。

　相変わらず、先に半分食べるように言われているが、それはリィエンが食事を抜かないよう見張るためだろう。

「迎え、来ないね」

　食事を終え、寝台に腰掛けてぼんやりしているクアンに、リィエンは何げなく聞いてみた。

　ところが反応は薄く、いつも真っすぐリィエンを見つめていた薄緑の目が、左斜め下に伏せられている。

　やはり、変だ。

　以前のクアンなら、穏やかな笑顔を浮かべて「もうしばらくここに置かせてくれないか」と言っただろうに。

　日に日に素っ気なくなっている気がする。

「……そうだな。なかなか見つけてもらえないようだから、私も探しに出た方が良いかもしれない」

　リィエンの胸はざわつく。

　ある日突然、彼は仲間を探しに行くと言ったまま、姿を消すかもしれない。

「可哀想だから、見つかるまでここにいればいいよ。もう出て行けなんて言わないから」

　早く出て行けとあれほど言っていたのに、いざクアンがいなくなることを想像したら、目頭が熱くなる。

　この感情が何か、リィエンは知っている。

　父親が母を見捨てたと知った時。母が病に倒れ、そのまま帰らぬ人になった時。トゥアが結婚した時。弟妹が出っていった時。

　もう二度と、こんな思いはしたくなかったからこそ、人と関わることを避けていたのに。

　――置いていかないで。

　クアンの元へ歩み寄ったリィエンは、衝動のまま彼に抱きつき、寝床へと押し倒した。

　拒絶はされなかったが、クアンは眉を顰めてどこか困った様子だ。

「リィエン、どうした。眠いのか」

「んーん、何でもない」

　クアンの胸に鼻先をすり寄せる。

　彼はリィエンの背中を優しく叩いてくれて、胸の奥がきゅんと収縮した。

　まだ触れてくれる。嫌われたわけではない。安堵がじわりと全身に広がっていく。

「あれから体は大丈夫か？」

「うん、何ともない」

　そう答えた瞬間、彼の首元から僅かにふわりと花の香りが漂った。

　その匂いを鼻いっぱいに吸い込むと、下腹部が熱を持つ。

　理性で抑えられる程度の疼きだが、リィエンは甘えて擦り寄ってみる。

「やっぱり、少し変かも」

　抱き締められ、上下がぐるりと反転する。

　今度はリィエンが押し倒される形になり、自然とこの先の展開に期待した。

　肌を重ね、優しく名前を呼んでほしい。

　そうしたら、心のどこかにある孤独が埋まる気がする。

　しかし、クアンは「今日は早く寝るといい」と言って、寝台を下りようとする。

　昂ったまま取り残されたリィエンは、縋るように上体を起こした。

「この前みたいに助けてくれないの？」

「あれは特別だ。もう自分でどうにかできるだろう。私は少し外の風にあたってくる」

　家を空けている間に、自分で処理をしろということなのだろう。

「行かないで」

　呟いたところで、誰にも聞こえない。

　一人残されたリィエンは寝床で丸くなる。

　虚無が押し寄せてきて、泣きたくなる。熱を持った体は一瞬で萎えていた。

　何も考える気になれず、リィエンはそのまま逃げるように眠りについた。

◇